Se det liberala demokratiska partiets ständiga Game of Thrones-liknande strid om partipresidentens ”järntron” – en position som för närvarande är synonym med Japans premiärminister. Den 14 augusti meddelade premiärminister Kishida Fumio att han inte kommer att söka omval som LDP-president efter hans treåriga mandatperiod, som slutar i september. Till skillnad från USA:s demokratiska partis kollektiva suck av lättnad när president Joe Biden tillkännagav att han drog sig ur presidentvalet 2024, kom Kishidas tillkännagivande med lite fanfar; det var mer en fråga om när, inte om, han skulle hoppa av.
Det råder ingen tvekan om att Kishida inte har varit ledaren för att öka partiets popularitet. Inte långt efter tillträdet 2022 hade spekulationerna varit utbredda om en ”post-Kishida”-era av LDP. Kishida har spenderat de senaste 14 månaderna med en godkännandegrad under 30 procent; hans kabinetts godkännandebetyg nådde en lägsta nivå på 14 procent tidigare under året efter en skadlig skandal med slaskfonder. I Japan är lokala val och extraval vanligtvis ett lackmustest på det regerande partiets popularitet. Så när LDP förlorade tre extraval i underhuset i april, med en av dessa platser tillhör en LDP-basfingrar pekade rakt mot Kishida.
Men Kishidas impopularitet följer bara en rad incidenter som belyser LDP:s självtjänande användning av sin makt för att sätta sina egna angelägenheter över allmänhetens intressen (kanson minpi). Till exempel förre premiärministern Abe Shinzo vägrade ge offentliga förklaringar inför anklagelser om politisk korruption. Sedan 2021 fördubblade Suga Yoshihide, Abes efterträdare, sitt odemokratiska beteende genom att vägra återkalla parlamentet från dess uppehåll efter en konstitutionellt beordrad begäran från över en fjärdedel av underhusmedlemmarna. Anledningen: Han var för upptagen med LDP:s presidentval.
Nyligen politisk filosof Uchida Tatsuru skyllde på LDP:s avvisande inställning till demokratiska konventioner för det historiskt höga antalet randkandidater i guvernörsvalet i Tokyo i juli 2024. Uchida hänvisade till utkantskandidaterna som ”demokratihackare” och hävdade att LDP:s ignorering av demokratisk praxis har skapat ett underskott av politisk mognad i den offentliga sfären, vilket i sin tur gör det möjligt för självbetjänande partier och politiker att dra fördel av allmänhetens växande ointresse. i politiken.
Med ett allmänt val som skulle vara planerat någon gång under nästa år, gick oppositionspartierna snabbt för att få någon form av fördel av Kishidas tillbakadragande. Ledaren för det konstitutionella demokratiska partiet, det största oppositionspartiet, sa att LDP:s presidentval är bara ytterligare en återställning av partiet, ett ”trick” för att undvika allmänhetens kritik. Chefen för det japanska kommunistpartiet upprepade denna känsla och sa det ”ingenting kommer att förändras så länge en regering roterar bara inom LDP.”
Med andra ord, det samlade budskapet från oppositionen är att medan LDP monopoliserar regeringsmaskineriet kommer det att fortsätta att tjäna sina egna, inte allmänhetens, intressen. Så vad gör LDP för att övertyga allmänheten om något annat?
Den 22 augusti lanserade Hirai Takuya, LDP:s PR-chef Kampanjen ”The Match”.partiets offentliga budskap kring presidentvalet. Matchen framhävs av ett bildkollage som visualiserar LDP:s ledarskap med tidigare premiärministrar. Den svart-vita färgen skapar en känsla av historicitet, medan varje figurs storlek är beroende av deras påverkan under kontoret. Kanske i vädjan till en digitalt medveten allmänhet skröt Hirai också att AI användes för att skapa bilden.
När det gäller slagordet förklarade LDP att det har flera betydelser. Förmodligen hänvisar det till den konkurrensutsatta ”matchen” av ledarskapsvalet. Det är också tänkt att föreslå en ”match” för att tända tillväxt och målet att ”matcha” allmänhetens behov till LDP-politiken. Förutom att främja ledarskap är affischen också utformad för att ange LDP:s skillnad från oppositionen samtidigt som man försöker öka stödet.
Ändå, trots LDP:s bästa försök, har kopplingen mellan LDP:s ledarskapsval och allmänheten aldrig varit tydligare. Allmänna synpunkter på ”The Match” tyder redan på att de inte är säkra på vad poängen med kampanjen är, inte heller vad LDP försöker säga. Även röster inifrån partiet tyder på det meddelandet missar poängen med att försöka återuppliva LDP:s image. Snarare, med sin tunga betoning på det förflutna, är kampanjen säkerligen ett slag i ansiktet på alla som hoppas att detta val kommer att resultera i en meningsfull förändring inom LDP.
Ett av budskapen som LDP försöker skicka till allmänheten med kampanjen ”The Match” är att detta presidentval är till för folket. Den första LDP-medlemmen som tillkännagav sin kandidatur var Kobayashi Takayuki, tidigare minister för ekonomisk säkerhet. Han kommer att kandidera som en oberoende kandidat ”utan att vara bunden till fraktioner”, vilket han hävdar ”kommer att symbolisera LDP:s allvar med att förändra sig själv.”
Inte sedan 1999, när dåvarande presidentkandidaten Koizumi Junichiro lovade att ”förstöra LDP” (Jimintō wo bukkuwosu) – en hänvisning till att övervinna fraktionspolitik – har det funnits en direkt indikation på att LDP:s fraktionspolitik kommer att gå tillbaka till verkliga politiska frågor. Ändå är Kobayashi outliern hittills. Sedan Kishidas tillkännagivande att han kliver åt sidan i det kommande valet har berättelser om fraktionsallianser och manövrering dominerat nyheterna.
Till exempel, sedan han indikerade att han kommer att tävla om LDP-presidentskapet, har Kono Taro gjort det upprörd från Abe-fraktionens medlemmar för hans förslag att lämna tillbaka pengarna från den senaste slushfondskandalen. Det finns till och med schismer inom fraktioner, med Konos fraktionsledare, Aso Taro, vilket indikerar att han inte kommer att ge sitt stöd till ministern för digital transformation.
Detta står i skarp kontrast till USA:s demokratiska partis uppvisning av enighet att nominera Kamala Harris till partiets presidentkandidat efter att Biden dragit sig ur loppet. Istället påminner det vi ser inom LDP mer om Storbritanniens ledningsval för det konservativa partiet 2022, då kandidater från nyliberala och högerfraktioner slogs om vem som skulle vara kapten för det sjunkande Tory-skeppet.
På frågan om hennes första intryck av ”The Match”-kampanjen vid LDP:s högkvarter, sa LDP:s Inoguchi Kuniko helt enkelt ”det finns inga kvinnor.” Affischen fungerar verkligen som en slående visuell påminnelse om att Japan aldrig har haft en kvinnlig premiärminister.
Tre kvinnor – utrikesminister Kamikawa Yoko, minister för ekonomisk säkerhet Takaichi Sanae och Noda Seiko – är med i striden, men alla ses som långa kandidater i ett fullsatt fält. Till och med att få stöd från tillräckligt många lagstiftare för att registrera sina kandidaturer har visat sig vara svårt.
Återigen finns det en koppling mellan allmänhetens åsikter och meddelanden från toppen. LDP behöver förbättra sin bild av ett jämställdhetsinkluderande ledarskap, men istället verkar dess makt avguda ”glory days” för en mansdominerad LDP. Mitt i behovet av att Japan förbättrar sitt internationellt dåliga resultat av kvinnor i ledande positioner och allmänhetens attityder till dem”The Match”-kampanjens visuella tema gör knappast något för att hjälpa.
Med tanke på att många av ledarna på affischen ledde Japan genom tre ”förlorade decennier” bär PR-kampanjen en tung börda. Om LDP:s PR-team övervägde att försöka ”matcha” partiets rekord med verkligheten, kanske de skulle stänga klyftan mellan ledarskapsvalet och allmänhetens oro.