Nestle har avfyrat VD Laurent Freixe efter bara ett år i jobbet efter en utredning av ett oklart ”romantiskt förhållande”, avlägsnade sin andra verkställande direktör på ett år och kastade den schweiziska matgiganten i sitt djupaste ledarskapskuga under decennier.
Freixes plötsliga uppsägning följde en utredning av en oklart romantisk relation med en direkt underordnad som överträffade Nestles kod för affärsuppförande, sade Nestle sent på måndag.
Freixe ersattes av Nespresso Chief Philipp Navratil, en stigande stjärna på världens största livsmedelsföretag eftersom det kämpar för att bromsa försäljningen, effekterna av USA: s tullar och erodera investerarnas förtroende efter år av underprestanda.
Franskmannens föregångare Mark Schneider misslyckades med att hantera utmaningen, och det kostade honom sitt jobb i augusti 2024. Paul Bulcke, VD från 2008 till 2016, kommer att avgå som ordförande i april och kommer att ersättas av Pablo Isla, en tidigare VD för den spanska modeförsäljaren Inditex.
”Förlusten av två verkställande direktörer och en ordförande på ett år är av historiska proportioner för Nestle,” sade Ingo Speich, chef för bolagsstyrning och hållbarhet hos Deka, en topp 30 Nestle Investor.
”Den nya VD måste fixa affärsmodellen och ta tillbaka volymer. Han måste göra bättre M&A [mergers and acquisitions] och fokusera mer på tillväxtmarknader. ”
Omvälvningen understryker kampen inte bara på Nestle utan också andra konsumentvaruföretag för att återuppta försäljningen och återvinna aktievärden när den post-pandemiska kostnaden för levande kris driver konsumenterna mot billigare alternativ. Samtidigt hotar amerikanska tullar att ytterligare blåsa upp priserna och främja redan priskänsliga shoppare.
Aktier i tillverkaren av Nescafe och Kitkat chokladkakor sjönk 0,8 procent i Zürich vid 13:18 (11:18 GMT).
Tala upp
Företaget sa att oro över en möjlig relation väcktes av personal via företagets interna rapporteringskanal, Speak Up, även om en första utredning var underbyggd. Freixe hade initialt förnekat förhållandet till styrelsen, sa en talesman.
När personalens oro fortsatte, sa Nestle att det beordrade en utredning som övervakades av Bulcke och ledande oberoende direktör Isla med stöd av oberoende externa råd. Swiss Media rapporterade att schweiziska advokater från advokatbyrån Baer & Karrer hjälpte till med utredningen.
Freixe, som tillbringade 39 år med Nestle, kommer att få inget utgångspaket, berättade företaget till Reuters News Agency.
I ett kort uttalande tackade Bulcke Freixe för sina år av tjänst i Nestle men sa att uppsägningen var ett ”nödvändigt beslut”.
Hans uppsägning bidrar till en lista över toppledare som tvingas avgå efter utredningar av sina relationer med kollegor.
Energy Giant BP: s tidigare VD Bernard Looney och McDonalds VD Steve Easterbrook togs båda bort för att inte avslöja relationer med kollegor.
Swiss Financial News -webbplatsen i Paradeplatz rapporterade att Freixe träffade kvinnan 2022 innan han blev VD och när han var chef för Nestles Latinamerika -verksamhet.
Freixe var inte direkt tillgänglig för att kommentera när den kontaktades via e -post. Den kvinnliga underordnade identiteten har inte offentliggjorts.
Swiss Law förbjuder inte förhållanden mellan ledande befattningshavare och kräver inte heller avslöjande även om de flesta stora företag har interna uppförandekoder som kräver att de avslöjas.
Corporate Governance Expert Peter mot Kunz från University of Bern sa att han inte var bekant med Nestles regler men sade att kraven i de flesta offentliga företag var i stort sett lika.
”I detta avseende verkar Freixes beteende – oavsett om det var lagligt eller inte – för mig att vara helt enkelt dum och obegriplig i denna dag och ålder,” sa Kunz till Reuters och tilllade att han inte trodde att investerare hade skäl för rättsliga åtgärder mot Nestle.
Möjlighet till översyn
Nestles aktier, en berggrund av den schweiziska börsen, har tappat nästan en tredjedel av sitt värde under de senaste fem åren och underpresterat sina europeiska kamrater.
Freixes utnämning misslyckades med att stoppa bilden, och företagets aktier kastade 17 procent av sitt värde under hans ledarskap och besvikna investerare.
En topp 20 Nestle -investerare välkomnade nyheterna om förändringen och sa att Freixe hade varit en besvikelse och att införa Navratil var en möjlighet för en mer ambitiös översyn.
Den nya verkställande direktören måste smala ner företaget, sänka kostnaderna och framför allt minska personalantalet, sade investeraren, som avböjde att namnges på grund av sakens känslighet, och tilllade att det också är avgörande för företaget att höja organisk tillväxt för att öka volymerna.
”Kassaflödet måste täcka utdelningen,” sade investeraren. ”Det är en absolut prioritering.”
I juli lanserade Nestle en översyn av sin underpresterande vitaminverksamhet, vilket kan leda till avyttring av vissa märken efter försäljningsvolymerna för första halvåret missade förväntningarna.
Freixes uppsägning presenterades på framsidan av schweiziska tidningar med Neue Zuercher Zeitung och noterade att Nestle hade tappat sin ”legendariska stabilitet” under vilken VD stannade kvar i flera år innan han så småningom blev ordförande.
AJ Bell Investment Director Russ Mold sa att företaget sannolikt skulle möta en period av osäkerhet om huruvida Navratil kommer att följa samma väg som hans föregångare.
”Medan Navratil också är en intern utnämning, kommer han att vilja sätta sitt eget märke på strategi, och det antyder att klockan kan återställas när det gäller vändplanen,” sade Mold.