Seoul, Sydkorea – När Alex undersökte prisskillnaden mellan näsplastik, allmänt känd som en ”näsoperation”, i USA och Sydkorea, tyckte hon att det var lätt att flyga till det asiatiska landet för operationen.
”30 000 $ eller 6 000 $, valet var klart,” sa Alex, som bad att inte bli hänvisad till med sitt riktiga namn, till Bladet och beskrev hennes beslut att genomgå proceduren i landet ”känd för att vara nummer ett inom plastikkirurgi”.
Men mindre än ett år senare fann underhållaren sig själv brottas med allvarliga komplikationer.
Implantatet från hennes operation hade börjat sticka ut genom hennes hud, vilket krävde akut borttagning tillbaka i USA.
”Hade jag vetat vad jag vet nu, skulle jag aldrig ha gjort det”, sa hon, synligt bekymrad när hon beskrev sin pågående kamp med komplikationer, inklusive en krokig näsa och synligt hål som krävde korrigerande operation.
”Jag tror aldrig att jag kommer att åka tillbaka till Korea för att operera mig på grund av detta.”
Sydkorea har den högsta andelen plastikkirurgi per capita i världen, enligt Expert Market Research, med en marknad värd 1,7 miljarder dollar 2023.
Sektorn förväntas växa till 5,19 miljarder dollar till 2032, drivet av den globala populariteten för den koreanska popkulturen, eller ”hallyu”, som har populariserat koreanska skönhetsstandarder och väckt intresset för koreanska kosmetiska ingrepp över hela världen.
I huvudstaden Seoul är det välbärgade distriktet Gangnam full av kliniker och sjukhus som specialiserar sig på kosmetiska ingrepp och kirurgi, som erbjuder allt från dubbla ögonlocksoperationer till ansiktskonturering, fettsugning och bröstförstoring.
Även om de också vänder sig till lokala kunder, är internationella patienter en mycket lukrativ del av deras verksamhet.
Förra året lockade Sydkorea 605 768 utländska patienter som inte är bosatta för medicinska tjänster, enligt ministeriet för hälsa och välfärd, med de högsta siffrorna från Japan, Kina, USA och Thailand.
Plastikkirurgi stod för 16,8 procent av ingreppen – mer än 114 000 operationer – vilket gör den till den näst mest eftertraktade medicinska specialiteten efter dermatologi.
Men bakom den glansiga marknadsföringen och videorna på sociala medier som lockar medicinska turister från hela världen, möter utländska patienter en mängd hinder för åtkomst, felaktig information och bedrägliga metoder, vilket sätter deras hälsa på spel, har en undersökning av Bladet funnit.
En av de största utmaningarna för medicinska turister är språkbarriären.
På nyckelmarknader som Kina och USA vänder sig potentiella patienter ofta till en mängd olika onlineplattformar för råd, inklusive öppna chattgrupper, Reddit-sidor och till och med nischforum som skenbart är dedikerade till ämnen som designerhandväskor.
Dessa grumliga digitala utrymmen är fyllda med anonyma användare som diskuterar procedurer samtidigt som de utbyter klinik- och läkarerekommendationer, procedurtips, så kallade svarta listor och översättarkontakter.
Överflödet av overifierad information och bristen på ansvarsskyldighet gör det utmanande för användare att urskilja äkta upplevelser från potentiellt partiska konton eller hemliga annonser.
De är också en jaktmark för illegala mäklare som kan göra betydande provisioner för att bara hänvisa kunder.
Även om värvning till utländska patienter är lagligt, kräver det ett statligt tillstånd. Kvalificerade företag måste ha en registrerad koreansk kontorsadress, ha specificerat kapital och ha försäkring.
Sjukhus står inför strängare krav för att lagligt kunna ta emot utländska patienter, inklusive att ha minst en specialist per medicinsk avdelning och högre nivåer av medicinsk felbehandlingsförsäkring.
När Bladet utgav sig för att vara en potentiell patient på ett antal plattformar, kontaktades Bladet inom några minuter av anonyma handledare som medgav att de inte hade den certifiering som krävs.
År 2020 hamnade farorna med branschen i rampljuset när Bonnie Evita Law, en arvtagare till ett modeimperium i Hongkong, dog under en fettsugningsprocedur på en klinik i Seoul.
Lag har enligt uppgift introducerats till sjukhuset genom en illegal mäklare.
Operationskirurgen, som senare visade sig vara en ortopedisk specialist snarare än en plastikkirurg, anklagades för professionell vårdslöshet som ledde till döden. Resultatet av fallet avslöjades inte offentligt.
Medan endast certifierade specialister officiellt kan kalla sina kliniker för ”plastikkirurgiska kliniker”, kan alla legitimerade läkare i Sydkorea lagligt utföra kosmetiska operationer eftersom koreansk medicinsk lag inte begränsar läkare till att endast arbeta inom sitt specialiserade område.
I ett senare fall dog en kinesisk kvinna i januari kort efter att ha genomgått en fettsugningsoperation på en klinik i Gangnam.
Problemet med kinesiska kosmetiska kirurgiska patienter som faller offer för skrupelfria och osäkra metoder har blivit så utbredd att den kinesiska ambassaden i Seoul i januari utfärdade ett meddelande som varnar sina medborgare att ”vara försiktiga med reklam och risker” och ”välja förmedlande byråer med omsorg”.
Ministeriet för hälsa och välfärd, genom Korea Health Industry Development Institute (KHIDI), driver ett centrum för att rapportera olaglig värvning av utländska patienter.
Antalet anmälningar har ökat markant – från 11 ärenden 2021 till 16 år 2022, till 59 förra året.
En tjänsteman vid KHIDI, som talade på villkor av anonymitet, sa att ”ärenden som hanteras som misstänkta kränkningar är föremål för uppföljningsåtgärder såsom böter och straff”.
”De som bekräftats som olaglig uppmaning kasseras administrativt av lokala myndigheter i enlighet med lagen,” sade tjänstemannen.
Men när man pressade på för detaljer om hur många fall som faktiskt utreddes eller behandlades, gav tjänstemannen inga siffror, utan angav bara att antalet ”oundvikligen skulle vara lägre” än antalet rapporterade fall.
Kang Ki-yoon, en lagstiftare med Sydkoreas styrande People Power Party, uttryckte förra året oro över bristen på klarhet kring hanteringen av ärenden, vilket antydde att det trots ökningen av rapporterna verkade vara få uppföljningsåtgärder.
”Det är en nationell skam för utlänningar som söker vårt lands medicinska teknologi i världsklass att falla offer för oetiska metoder från vissa medicinska institutioner,” sade Kang och efterlyste en mer rigorös hantering av sådana fall.
På villkor av anonymitet uttryckte en vän till Law, den avlidne arvtagerskan från Hongkong, oro över riskerna med utländska operationer.
”Med sociala medier som glamouriserar Koreas skönhetsindustri, behandlar människor att bli opererade i Korea lika nonchalant som att få skönhetsbehandling. De borde vara medvetna om farorna och svårigheterna med att söka hjälp om komplikationer uppstår”, sa vännen till Bladet.
En annan oro är förekomsten av vilseledande och potentiellt olagliga recensioner.
Medan koreansk lag om medicinsk reklam förbjuder användningen av influencers för rekommendationsmarknadsföring, är denna praxis utbredd, särskilt med utländska patienter, vilket komplicerar verkställigheten.
Bladet granskade ett kontrakt som krävde en utländsk influencer att producera flera reklamfilmer och socialt mediainnehåll om en plastikkirurgiklinik i utbyte mot gratis kirurgi, där kliniken dikterade ett specifikt positivt språk som skulle användas i inlägg.
Kliniken krävde att den influencern producerade innehållet innan de fick veta det slutliga resultatet av operationen, föreskrev att den skulle granska allt innehåll innan det släpptes och inkluderade sekretessvillkor som effektivt förhindrade avslöjandet av operationens sponsrade karaktär.
Influensern levererade det innehåll som krävdes men uttryckte ovilja att använda ett specifikt positivt språk som krävdes av sjukhuset eftersom hon inte var nöjd med resultatet av operationen.
Sjukhuset hävdade att hon inte hade uppfyllt sitt avtal och krävde att hon skulle betala för operationen och andra relaterade kostnader, inklusive flygbiljetter.
Men enligt korrespondens från hennes advokat upphörde dessa hot plötsligt när sjukhuset påmindes om olagligheten av sådan praxis enligt lagar om medicinsk reklam.
’Löpande band’
Fallet är inte isolerat.
Bladet pratade med tre patienter som hävdade att de erbjöds rabatter i utbyte mot positiva recensioner.
Att kräva skadestånd för en ”medicinsk olycka” där ”skada inträffar på en persons liv, kropp eller egendom på grund av medicinsk praxis hos en vårdgivare” är möjligt genom tvistmedling, men båda sidor måste gå med på skiljedom.
Alternativt kan en stämningsansökan väckas, men processen kan bli lång och kostsam.
Många stora kliniker skryter på sina webbsidor med att de är ”olycksfria”.
Sådana påståenden är svåra att verifiera, eftersom patienter som delar negativa erfarenheter offentligt kan få rättsliga konsekvenser enligt Sydkoreas förtalslagar, vilket kan straffa även påståenden som är sanna.
Alex, amerikanen som reste till Sydkorea för en näsplastik, sa att hon befann sig skyndade in i operation inom en timme, trots reservationer och frånvaron av en intern översättare.
Efter operationen upplevde hon allvarliga komplikationer, inklusive vanställdhet på grund av att implantatet stack ut genom hennes hud, vilket krävde en akut operation för borttagning i USA.
”Jag kände mig övergiven, som om jag var på ett löpande band,” sa hon.
”När de väl hade gjort operationen ville de inte ha att göra med mig mer. De sa hela tiden att jag fortfarande läkade när jag visste att något var allvarligt fel.”
Frustrerad över otillräcklig eftervård och oförmögen att säkra en återbetalning skrev Alex en recension med bilder på Gangnam Unni-appen, en populär plattform för plastikkirurgi som marknadsförs som Unni utanför Sydkorea.
Ivriga att undvika negativ publicitet erbjöd sjukhuset full återbetalning, men först efter att hon gick med på att ta bort recensionen och underteckna ett sekretessavtal.
Dokumentet, som granskades av Bladet, förbjuder henne att diskutera innehållet i avtalet och hennes erfarenheter på någon plattform, med underlåtenhet att följa detta leder till ekonomiska påföljder.
På Gangnam Unni kan användare bara sortera recensioner efter ”senaste” eller ”rekommenderade”, utan möjlighet att filtrera från lägsta till högsta betyg, vilket gör det svårt att hitta negativa recensioner.
Bladet kontaktade Healing Paper, företaget bakom appen, för kommentarer om deras hantering av negativa recensioner och bruket av att patienter pressades att ta bort kritisk feedback, men fick inget svar.
Även om det finns risker har många patienter positiva erfarenheter av plastikkirurgi i Sydkorea, och ansträngningar görs för att förbättra säkerheten och transparensen i branschen.
Ett sådant initiativ är Gangnam Medical Tourism Centre, som drivs av Gangnam-distriktskontoret i Seoul.
Som en offentlig enhet tar centret inte emot uppdrag eller gör remisser, utan syftar istället till att hjälpa utlänningar att navigera i systemet och få kontakt med professionella, licensierade medicinska översättare.
Centret upprätthåller en lista över granskade medicinska institutioner, vilket ger ett extra lager av säkerhet för utländska patienter som söker pålitlig vård.
Som en del av sin granskning verifierar centret att sjukhus är registrerade för att behandla utländska patienter, har specialister på varje avdelning, upprätthåller en korrekt felbehandlingsförsäkring och har tillräckliga faciliteter och personal för att hantera nödsituationer.
Centret genomför också inspektioner på plats av partnerinstitutioner och tillhandahåller utbildning för medicinska tolkar.
En tjänsteman vid centret betonade vikten av noggrant övervägande när man söker medicinska ingrepp utomlands. ”Vi råder patienter att prioritera sin hälsa och säkerhet framför allt annat.”
”Även om kostnaden är en faktor, bör det inte vara den primära faktorn när man väljer en medicinsk leverantör eller procedur,” sa tjänstemannen till Bladet och bad om anonymitet.
Jeet Dhindsa, som driver ett licensierat företag för att underlätta medicinsk turism som också har hjälpt patienter som föll offer för illegala mäklare och bedrägliga metoder, betonade vikten av due diligence. ”Det är avgörande att verifiera referenserna för både medicinska anläggningar och alla mellanhänder som är involverade i processen,” sa Dhindsa till Bladet.
”Det är alltid bäst att kontakta människor som är transparenta om vem de är.”
När hon reflekterade över sin upplevelse sa Alex: ”Se till att du har någon som kan förespråka för dig om saker och ting inte går som planerat.”