Meta har segrat över en existentiell utmaning för sin verksamhet som kunde ha tvingat teknikjätten att spinna av Instagram och WhatsApp efter att en domare beslutat att företaget inte har monopol på sociala nätverk.
USA:s distriktsdomare James Boasberg utfärdade sin dom på tisdagen efter att den historiska antitrusträttegången avslutades i slutet av maj.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Hans beslut följer två separata avgöranden som stämplade Google som ett olagligt monopol i både sök- och onlineannonsering, vilket gav ytterligare ett regelmässigt slag mot teknikindustrin som i flera år haft en nästan otyglad tillväxt.
Federal Trade Commission ”fortsätter att insistera på att Meta konkurrerar med samma gamla rivaler som det har under det senaste decenniet, att företaget har ett monopol bland den lilla gruppen och att det bibehåller det monopolet genom konkurrensbegränsande förvärv”, skrev Boasberg i sin dom.
”Oavsett om Meta hade monopolmakt tidigare eller inte, måste byrån dock visa att den fortsätter att ha sådan makt nu. Domstolens dom idag fastställer att FTC inte har gjort det.”
Meta, hade FTC hävdat, har behållit ett monopol genom att följa VD Mark Zuckerbergs strategi, ”uttryckt 2008: ”Det är bättre att köpa än att konkurrera.” Trogen den maximen har Facebook systematiskt spårat potentiella rivaler och förvärvat företag som de såg som allvarliga konkurrenshot.”
Under sitt vittnesmål i april tryckte Zuckerberg tillbaka mot FTC:s påstående att Facebook köpte Instagram för att neutralisera ett hot.
I sin förhörslinje tog FTC-advokaten Daniel Matheson upprepade gånger upp e-postmeddelanden – många av dem mer än ett decennium gamla – skrivna av Zuckerberg och hans medarbetare före och efter förvärvet av Instagram.
Samtidigt som Zuckerberg erkänner dokumenten har Zuckerberg ofta försökt tona ned innehållet och sagt att han skrev dem i de tidiga stadierna av att överväga förvärvet och att det han skrev då inte fångade hela omfattningen av hans intresse för företaget.
Förändrat landskap
FTC:s klagomål sa att Facebook också antog policyer som är utformade för att göra det svårt för mindre rivaler att komma in på marknaden och ”neutralisera upplevda konkurrenshot”, precis som världen flyttade sin uppmärksamhet till mobila enheter från stationära datorer.
Landskapet på sociala medier har förändrats så mycket sedan FTC lämnade in sin stämningsansökan 2020, skrev Boasberg, att varje gång domstolen granskade Metas appar och konkurrens ändrades de. Två yttranden om att avvisa ärendet – inlämnade 2021 och 2022 – nämnde inte ens den populära sociala videoplattformen TikTok. Idag står den i centrum som Metas hårdaste rival.
Med citat av den grekiske filosofen Heraclitus, att ”Ingen människa kliver någonsin i samma flod två gånger,” sa Boasberg att detsamma gäller för onlinevärlden av sociala medier också.
”Landskapet som fanns för bara fem år sedan när Federal Trade Commission väckte denna antitrustprocess har förändrats markant. Även om det en gång kunde ha varit vettigt att dela upp appar i separata marknader för sociala nätverk och sociala medier, har den muren sedan dess gått sönder”, skrev han.
Facebook köpte Instagram – då en kass fotodelningsapp utan reklam och en liten kultföljare – 2012. Priset på 1 miljard dollar i kontanter och aktieköp var iögonfallande vid den tiden, även om affärens värde sjönk till 750 miljoner dollar efter att Facebooks aktiekurs sjönk efter börsnoteringen i maj 2012.
Instagram var det första företaget som Facebook köpte och fortsatte att köra som en separat app. Fram till dess var Facebook känt för mindre ”acqui-hires” – en typ av populär Silicon Valley-affär där ett företag köper en startup som ett sätt att anställa sina begåvade arbetare och sedan stänger det förvärvade företaget. Två år senare gjorde man det igen med meddelandeappen WhatsApp, som man köpte för 22 miljarder dollar.
WhatsApp och Instagram hjälpte Facebook att flytta sin verksamhet från stationära datorer till mobila enheter och att förbli populär bland yngre generationer som rivaler som Snapchat, som man också försökte men inte lyckades köpa, och TikTok dök upp.
FTC har dock en snäv definition av Metas konkurrensutsatta marknad, och utesluter företag som TikTok, YouTube och Apples meddelandetjänst från att betraktas som rivaler till Instagram och WhatsApp.
Meta svarade inte omedelbart på ett meddelande för kommentar.