Efter sju år av avstannade förhandlingar, brevskrivande och prutande, har de malaysiska väpnade styrkorna enligt uppgift äntligen köpt en flotta av Kuwaits länge eftertraktade F/A-18C/D Hornets. Det avancerade Boeing-byggda militärflygplanet ger en anmärkningsvärd, om inte fortfarande något föråldrad, uppgradering till Malaysias magra Royal Air Force. Det är en imponerande prestation, med tanke på rapporter om att Kuala Lumpur bjöd över den tunisiska militären och USA:s marinkår. Men det är bara det senaste förvärvet för en malaysisk militär som snabbt tar de steg som krävs för att bli en mer framstående regional maktaktör.
Traditionellt har Malaysia förlitat sig på rysktillverkade vapen och utrustning för att stärka sin militär. De flesta av dess stridsflygplan består av Su-30MKM och Su-30, och tidigare MiG-29 innan de gick i pension 2017. Under de senaste åren har Malaysia dock fått nya internationella partners. Utöver det nyligen genomförda köpet av Kuwaiti Hornets, förvärvade Malaysia 18 FA-50 stridsflygplan för nästan 1 miljard dollar från Sydkorea 2023. Med tanke på kriget i Ukraina och de dussintals internationella embargon som verkställs mot ryska vapentillverkare, är Malaysias steg mot att balansera sitt försvarsförsörjningskedjor är en trend som bör fortsätta under överskådlig framtid.
Malaysia har dock bevisat att det är intresserad av att uppgradera mycket mer än sitt konventionella flygvapen. I september förra året avslöjade Turkiets premiärminister Datuk Seri Anwar Ibrahim att han hade blivit kontaktad av malaysiska diplomater angående köp av mer avancerade flygsystem: ”Vi skulle kunna titta på drönare och helikoptrar… (i linje med) Turkiyes specialiseringsområde.” Dessutom tillkännagav den malaysiska militären nyligen köpet av EVA M2 Self-Propelled Howitzer från Konstrukta Defense, en ledande vapenproducent i Slovakien.
Parallellt med sin diversifiering av utländska vapenleveranser har Malaysia också börjat prioritera inhemskt producerade vapen. Malaysian Aerospace Industry Blueprint 2030, ett initiativ från Malaysian Aerospace Council, samlade nyligen landets främsta flygplanstillverkare i en nationell ansträngning för att dramatiskt öka produktionen under det kommande decenniet. Enligt projektets data ligger Malaysia redan på andra plats i Sydostasiens flygindustri, efter endast Singapore med 3 miljarder dollar i marknadsandel. Om det lyckas, skulle en betydande ökning av den nationella flygproduktionen utan tvekan bidra till Kaula Lumpurs redan blygsamma närvaro i den branschen.
I sitt nuvarande tillstånd har den malaysiska militären en adekvat försvarsapparat. Rankad 42 av 145 länder av Global eldkraftförsvarsbudgeten på 4 miljarder dollar stödjer en blygsam markstyrka och snabbt förbättrande flygvapen. För närvarande uppgår Malaysias militärpersonal till 264 600, och 40 % är i aktiv tjänst. Dessutom omfattar landets mekaniserade styrkor 48 stridsvagnar och nästan 200 artilleristycken. När man betraktar den helt och hållet väcker det relativt tillräckliga tillståndet för Kaula Lumpurs väpnade styrkor en helt annan fråga: Är militära uppgraderingar, särskilt det senaste köpet av Hornets, ens nödvändiga?
”Även om den erbjuder en frestande möjlighet att utöka RMAF:s flotta av äldre bålgetingar, håller den på att snabbt bli tekniskt föråldrad”, skrev Dr Olli Pekka Suorsa, biträdande professor vid Rabdan Academy, för Stödjepunkt. ”En större flotta av åldrande flygplan kan snabbt visa sig vara betungande att underhålla, vilket skulle lägga till de redan allvarliga underhållsproblemen för flottan som RMAF står inför. Att omfokusera regeringens begränsade budget för försvarsmodernisering för att utöka det framgångsrika LCA-programmet eller påskynda MRCA-programmet skulle hjälpa till att framtidssäkra RMAF mot hot.”
I slutändan ligger den ultimata nyttan av militära uppgraderingar i betraktarens ögon. För vissa upphäver alltför stora ekonomiska omkostnader för redan relativt föråldrade hårdvara alla möjliga vinster. För andra är det nästa steg för en stat som växer snabbt och som kräver en utökad försvarsapparat. Men dessa senaste förbättringar visar att Malaysia är fast besluten att befästa sin plats som en kommande makt i Sydostasien och möjligen utanför.