Malawians röstar för att välja sin nästa president mitt i en fördjupad ekonomisk kris i en av Afrikas fattigaste och mest klimat-sköljbara länder.
Den lilla sydöstra afrikanska nationen har drabbats av tvåsiffrig inflation som har orsakat livsmedelspriserna att skyrocket i flera månader nu. Det kom efter intensiva torkahändelser förra året. Tidigare, 2023, träffade Cyclone Freddy, som slog regionen, Malawi hårdast, dödade mer än 1 200 personer och förödande försörjning.
Rekommenderade berättelser
Lista med 3 artiklarlistans slut
I tisdagens val väljer väljare också parlamentariker och kommunfullmäktige i 35 lokala myndigheter.
Malawi är mest känd för sina turisthotspots, såsom Lake Malawi, Afrikas tredje största sötvattensjö, samt natur- och djurlivsparker.
Landet har en befolkning på 21,6 miljoner. Lilongwe är huvudstaden och Blantyre är det kommersiella nervcentret.
Här är vad man ska veta om valen:
Hur händer omröstningen?
Valet började på tisdag morgon och avslutas för kväll.
Cirka 7,2 miljoner människor är registrerade för att rösta i 35 lokala myndigheter, enligt Malawi Electoral Commission (MEC).
För att dyka upp som president måste en kandidat få mer än 50 procent av rösterna. Om inte, måste en avrinning hållas. Presidentresultat kommer att publiceras senast den 24 september.
Totalt 299 valkretsparlamentsledamöter och 509 rådgivare kommer att väljas. Parlamentariska resultat kommer att publiceras senast den 30 september.
Vem är de viktigaste utmanarna?
Sjutton kandidater körs för presidentposten. Det anses emellertid till stor del vara ett tvåhästslopp mellan den sittande presidenten Lazarus Chakwera och den tidigare ledaren Peter Mutharika.
Lazarus Chakwera: Den 70-åriga presidenten och ledaren för det regerande Malawi Congress Party (MCP) hoppas kunna säkra sin andra och sista mandatperiod.
Den tidigare predikantens seger 2020 var historisk, efter att en domstol beslutade att det fanns oegentligheter i valet 2019 och beordrade en omgång. Chakwera seger i den andra omröstningen markerade första gången i afrikansk historia att en oppositionskandidat hade vunnit ett omvalsval.
Chakwera: s tjänstgöring har emellertid präglats av höga inflationsnivåer och, nyligen bränslebrist. Det har också förekommit många anklagelser om korruption, särskilt nepotism, mot honom. År 2021 gjorde presidenten rubriker när han utsåg sin dotter, Violet Chakwera Mwasinga, som en diplomat till Bryssel.
I sina kampanjer har Chakwera bett om mer tid att arbeta med att underlätta landets nuvarande ekonomiska stagnation. Han och tjänstemän i sin regering har också skyllat några av svårigheterna på förra årets torka, ett kolerautbrott mellan 2022 och 2024 och förödelsen av Cyclone Freddy.
Supportrar påpekar att Chakwera redan har övervakat större vägbyggnad över Malawi och startat om tågtjänster efter mer än 30 år.
Han sprang tidigare 2014, men lyckades inte.
Peter Mutharika: Den 85-åriga ledaren för Opposition Democratic Progressive Party (DPP) är ute efter att göra ett comeback efter att hans tidigare andra sikt bud besegrades av Chakwera 2020.
Mutharika, som var en före detta lagprofessor, har kampanjat på de ekonomiska vinster som han sa att Malawi bevittnade under honom och hävdade att saker och ting var bättre under hans mandatperiod än under det nuvarande ledarskapet. Han ledde Malawi från 2014 till 2020.
Medan han krediteras för att sänka inflationen och starta stora infrastrukturprojekt, mötte Mutharika också korruptionsskandaler under sin tid. Under 2018 tog Malawians på gatorna för att protestera mot hans påstådda engagemang i en mutorskandal som hade sett en affärsman betala en $ 200 000 kickback till sitt parti. Mutharika rensades senare för felaktigheter.
Kritiker har spekulerat om Mutharikas ålder och noterat att han inte har varit särskilt aktiv under kampanjen. Mutharika är bror till före detta president Bingu Wa Mutharika, som dog i tjänsten 2012.
Andra anmärkningsvärda presidentutmanare inkluderar:
- Joyce Banda – Malawis enda kvinnliga president från 2012 till 2014, hon kommer från People’s Party. Banda var tidigare vice president under Bingu Wa Mutharika.
- Michael USI – Den tidigare vice presidenten kommer från Odya Zake Alibe Mlandu -partiet.
Vad står på spel i det här valet?
Kämpar ekonomi
Även om Malawi exportar tobak, te och andra jordbruksprodukter, är landet till stor del hjälpberoende. Det är också under press från ackumulerad extern skuld.
För malawiska väljare är stigande priser på mat och vardagliga föremål den mest pressande frågan på omröstningen. Matkostnaderna har ökat med cirka 30 procent under det senaste året, men lönerna har till stor del förblivit desamma. Samtidigt har kostnaderna för gödningsmedel för de 80 procent av malawierna som överlever på uppehälle jordbruk stigit.
Ekonomer kritar stagnationskrisen till brist på utländsk valuta, som har begränsad avgörande import, inklusive gödselmedel och bränsle.
För närvarande står landet inför allvarliga bränslebrister, med hundratals i kö på bränslestationer dagligen. Chakwera har skyltat korrupta tjänstemän, som han säger medvetet saboterar bränslemarknaderna för problemet.
I maj avslutade Internationella valutafonden (IMF) ett låneprogram på $ 175 miljoner efter att det inte lyckades ge tidiga resultat. Endast 35 miljoner dollar hade betalats ut. Det kommer sannolikt att förhandlingar om ett nytt IMF -program efter valen, har tjänstemän sagt.
Tidigare, i februari, tog missnöjda medborgare på gatorna i Lilongwe och Blantyre i protest mot de stigande levnadskostnaderna. Vissa väljare, särskilt ungdomar, känner att inte mycket kommer att förändras oavsett om de röstar eller inte.
Medan Mutharika har kampanjat på sin ekonomiska rekord medan han är i tjänst, har Chakwera lovat ett kontantöverföringsprogram på 500 000 Malawi Kwacha ($ 290) för nyfödda, som de kan komma åt vid 18 års ålder.
Korruption
Korruptionskriser har gett både Mutharika och Chakwera regeringar, något som många Malawians säger att de är trötta på.
Medan Chakwera har pratat hårt om att bekämpa korruption sedan han blev statschef 2020, har han mött kritik för nepotismskandaler och för att hantera korruptionssaker selektivt.
Samtidigt har kandidaten Joyce Banda också lovat att bekämpa korruption om den väljs. Som president avfyrade Banda hela kabinettet 2013, efter nyheter om att vissa regeringstjänstemän fångades med stora mängder kontanter i sina hem.
Torka och extremt väder
Malawi är ett av de mest klimat-skamliga länderna, även om det inte bidrar väsentligt till utsläpp. Med majoriteten av människor som förlitar sig på underhållsodling för mat, drabbade extrema väderhändelser ofta Malawi särskilt hårt.
Klimataktivisten Chikondi Chabvuta berättade för Bladet att regeringar tidigare inte har investerat tillräckligt i byggsystem, till exempel livsmedelssystem, som kan absorbera klimatchocker. Kvinnor och flickor i synnerhet, sade hon, påverkas ofta mest av den dubbla whammy av väderkatastrofer och inflation som ofta följer.
”Att skapa en buffert för de påverkade människorna bör vara en prioritering eftersom vetenskapen berättar för oss att dessa händelser kommer att bli värre,” sa Chabvuta. ”Livet för Malawians måste bli bättre genom politik som visar allvar”, för att hantera miljöutmaningar, tillade hon.
Miljontals människor påverkades i flera månader 2024, efter att en allvarlig regional torka förstörde skördar, drivna av El Nino vädermönster.
Enligt World Food -programmet tvingades hundratusentals över hela landet förlita sig på mathjälp för överlevnad när Malawi förklarade en nödsituation.
Cyclone Freddy, som var en av de dödligaste stormarna som träffade Afrika under de senaste två decennierna, orsakade 1 216 dödsfall. Det utplånade också grödor och orsakade liknande matbrist.