Kinas aggressiva pandemilåsningar ligger stadigt i backspegeln, men observatörer är överens om att allmänhetens känslor har genomgått en påtaglig förändring. Mitt i den fortsatta politiska åtstramningen och en ekonomi som kämpar för att återhämta sig, hävdar författare att Kina har gått in i en ålder av ”obehag” eller ”stagnation” som saknar den optimism och spänning som definierade reformtidens berusande dagar. Nya ord och fraser peppar nu dagliga samtal: vissa människor väljer att ”sikt” för utgångarna, medan andra väljer att ”ligga platt” och ge upp sina ambitioner.
I mina egna utökade diskussioner med individer över hela Kina på flera resor under det senaste året är den vanligaste beskrivningen alltid juanförkortning av neijuan (内卷 eller involution) – en term som liknar ”ändlös hustle” och återanvänds från en antropologiskt koncept att beskriva mer och mer arbete för mindre och mindre produktion. Det ”mindre” i dagens Kina handlar delvis om pengar, eftersom lönerna sjunker; det hänvisar också till mindre mening, eftersom människor arbetar mer men känner sig främmande för varför de gör det.
På många sätt är stigande anomi och pessimism om framtiden vanliga känslor i alla moderna samhällen, särskilt bland ungdomar. Ändå antyder allstädes närvarande denna känsla från toppen till botten av det kinesiska samhället att något betydande har förändrats bland den kinesiska allmänheten. Observatörer har identifierat den föränderliga tidsandan men kämpat för att förstå vad dess politiska implikationer kan vara. Medan många kommentatorer hävdar att den ökande besvikelsen signalerar ett hot mot regimens stabilitet, finns det inga bevis som stödjer påståendet att regimen står inför en grundläggande legitimitetskris. Även forskare som är angelägna om att spekulera om regimens bräcklighet erkänna att de senaste förändringarna sannolikt inte kommer att stimulera en kortsiktig kollaps av vare sig ekonomin eller det politiska systemet, eftersom ledande marknadsanalytiker har spetsig ut.
Ett alternativt sätt att rama in Kinas nya sociala normal är att tänka i termer av kostnaderna för politisk mobilisering. Det kinesiska kommunistpartiet (KKP) har lagt upp en ambitiös agenda för att övervinna de växande utmaningarna som det står inför: en trög ekonomi, höga nivåer av arbetslöshet, teknik- och handelstryck och en demografisk klippa, för att bara nämna några. Det här är utmaningar som många regimer står inför, men de betyder mer för det samtida Kina. Inte bara har KKP historiskt sett förlitat sig på mobilisering för att förverkliga sin politiska agenda, utan konsolideringen av politisk kontroll och undertryckandet av alternativa organisationsformer har lämnat partiledd mobilisering som det enda sättet att uppnå dessa styrelsemål.
Från att ta itu med sociala frågor som att återuppliva den dystert låga födelsetalen till att uppnå ”omfattande säkerhet” inom områden som sträcker sig från mat till ideologi, KKP vill och behöver en total insats från både byråkrater och vanliga medborgare. Ändå tyder den nuvarande stämningen i Kina istället på att det blir allt dyrare att mobilisera någon av dessa grupper.
Under hela sin moderna historia har partiet använt mobilisering som ett nyckelelement i sitt politiska styre. Det strävar inte bara efter att verka genom vanliga byråkratiska kanaler, utan också att uppmuntra och motivera olika gruppers deltagande att gå utöver de normala begränsningarna för institutionell styrning. På toppen av högsocialismen under Mao Zedong kretsade politiken kring massmobilisering: individer var tvungna att delta i offentliga möten, genomföra kollektiv kritik och studietillfällen och till och med läsa igenom framsidorna av People’s Daily (en uppgift så torr och svår att författare och Sinolog Simon Leys beskrivs ”läsa kommunistisk litteratur” som ”liknande att mumsa noshörningskorv”). Även efter reformer och öppnandet fortsatte KKP att förlita sig på kampanjer och andra mobiliseringstaktiker, snarare än formella institutioner, för att uppnå stora styrelsemål.
Mobiliseringen under reformtiden ärvde nyckeldragen hos dess maoistiska förfäder, men den fick också nya inslag i ett mer liberaliserat samhälle. Målen för denna mobilisering har ofta varit kadrer och byråkrater, snarare än vanliga medborgare. ”Maoistiska kampanjer mobiliserade massorna in i politiken,” förklarade Zeng Qingjie i en studie av fattigdomsbekämpning. – Kampanjer från reformtiden innebär däremot en mycket lägre grad av massengagemang. Istället är det byråkraterna som blev huvudmålen för intensiv mobilisering.”
Elizabeth Perry beskrivs dessa mobiliseringsansträngningar som ”hanterade kampanjer”, som innehåller ramarna för revolutionära masskampanjer men är mer riktade uppifrån och överlagda med teknokratisk terminologi. Dessa ansträngningar inkluderar arbetslag, lokala råd, länkning av kadrer eller orter till andra målområden, och mer – som alla fokuserar mobilisering på grupper av eliter, snarare än massorna.
Inför massiva ekonomiska och sociala utmaningar präglas den nya eran under Xi Jinping inte bara av en förändring i riktning mot att genomdriva partiernas enhet och slå ner på politisk oenighet – det handlar också om att KKP springer in i gränserna för befintlig mobiliseringsstrategi.
Beroendet på att mobilisera byråkrater och kadrer för att genomföra agendan har förlängt dem till den grad att de omöjligt kan hålla jämna steg med kraven. Med partiet och staten som ansvarar för fler förvaltningsuppgifter än någonsin tidigareoch med strikta och oflexibla mål för att slutföra dessa uppgifter, är byråkrater överarbetade (och, med lokala myndigheters budgetar i vissa områden som kollapsar, underbetalda). Som ett resultat beskriver byråkrater ofta besvikelse och känslor av involution.
Samtidigt kräver förverkligandet av många av målen för utveckling och social ordning inköp från en bredare del av befolkningen. I en miljö av växande politisk apati är emellertid dessa uppmaningar till massaktioner mer benägna att mötas med likgiltighet eller förakt. Ju mer allmänheten ignorerar dessa bön, desto mer mobiliseras byråkrater för att försöka övervinna dessa gränser. De har i uppdrag att ta mer ansvar med mindre stöd från personerna på den mottagande sidan av politiken och med mindre utrymme för flexibilitet än tidigare.
Som ett exempel har KKP genomfört en politisk kampanj för att förbättra livsmedelssäkerheten och minska beroendet av utländsk import genom att upprätta en kvot för åkermark som kan odla basgrödor som spannmål. Lokala tjänstemän har mandat att uppnå mål för mark som återvinns från andra användningsområden, vilket ofta kräver att äldre bönder använder sin mark för att odla olönsamma och arbetsintensiva spannmål snarare än mer lönsamma kontantgrödor som te eller frukt. Kämpar redan under tyngden av överarbete, lokala tjänstemän tillbringa fruktlösa månader försöker övertyga medborgarna att gå ombord, ofta utan resultat. Det enda rimliga sättet att övertyga lokalbefolkningen att gå med på programmet är att erbjuda massiva subventioner, och även då är många medborgare fortfarande ovilliga att ändra sin jordbruksstrategi.
Ingenstans är utmaningen att hantera besvikelse mer uppenbar än i fallet med den fallande födelsetalen. Oavsett hur många pro-natal politik partiet och staten införde, fortsätter antalet nya barn i Kina att minska år efter år, och den totala befolkningen krymper nu. Efter år av motstånd mot uppmaningar om att förändra familjeplaneringssystemet skrotade ledare inte bara ettbarnspolitiken utan kämpar nu för att uppmuntra unga kvinnor att skaffa två eller till och med tre barn.
Befolkningsminskningar och lägre fertilitetstal är nu normen i den moderna världen, särskilt i Östasien. Fokus på karriärer, press att balansera mellan individuella mål och traditionella familjeförpliktelser och de oöverkomliga kostnaderna för att bilda familj har alla gjort äktenskap och barnuppfostran mycket mindre attraktivt för många unga. (Som en av mina vänner i centrala Kina skämtade: ”Bostadspriserna är det bästa preventivmedlet.”) Få, om några, politiska lösningar någonstans har gjort att födelsetalen ens har sjunkit. Med tanke på bristen på politiska lösningar har Xi Jinping uppmanat partitjänstemän att aktivt främja en barnfödande kultur och omforma unga människors syn på äktenskap och familj. Kampanjer för att uppmuntra fler födslar pågår.
Än så länge ser dessa försök ut som ett dåres ärende. Svaret från kvinnor på dessa bön, som reportrar ha hittadehar varit ett rungande ”nej”. Berättelserna i media bekräftar samtal jag har haft med unga kineser: statens försök att mobilisera, uppmuntra eller övertala kvinnor och familjer att skaffa fler barn möts av en kollektiv axelryckning. När dessa kampanjer blir viktigare kommer byråkrater att behöva lägga mer tid på att försöka övertyga en motvillig befolkning, och medborgarna blir bara mer motvilliga i sin tur.
Därmed inte sagt att samhällsomfattande mobilisering är omöjlig eller att top-down mobilisering är irrelevant. Istället är det att påpeka att kostnaderna för en sådan mobilisering ökar på ett sätt som begränsar de tillgängliga alternativen för en mobiliseringsinriktad regim. Kina gjorde aldrig officiellt covid-19-vaccination obligatorisk, men lokala tjänstemän – fått strikta instruktioner från sina överordnade – försökte alla möjliga sätt att pressa människor att vaccinera sig utan att fysiskt tvinga dem. Redan då var det en betydande andel av befolkningen, särskilt de äldre, som fortfarande vägrade. Det visar studier att mer än en fjärdedel av de äldsta medborgarna (över 80 år) och mer än 10 procent av de äldre (60+) inte hade vaccinerats helt när Kina övergav sin pandemikontrollpolitik – och lokala byråkrater var tvungna att lägga tid och pengar på att försöka att nå sina mål.
Utan effektiv mobilisering på lång sikt, och med lokala tjänstemän som står inför omöjliga mål, lämnas KKP endast med möjligheten till tvång – en sista utväg som är både extremt kostsam och hotar att orsaka irreparabel skada på både individer och samhället i stort. Rapporter om tvång inför oförsonlighet har blivit så vanliga när det gäller åkermarkskvoter att nationella regeringen var tvungen att tillrättavisa lokala tjänstemän för att ha gått för långt.
De stigande kostnaderna för mobilisering utgör en enorm utmaning för Kinas regeringsprojekt. För att Kina ska kunna uppnå sina mål och uppfylla vad Xi och ledarskapet föreställer sig, måste de övervinna denna mobiliseringsutmaning; Hittills har många medborgare reagerat på mobiliseringsansträngningar genom att ytterligare dra sig tillbaka från politiken, medan byråkrater flåsar under gränserna för vad de kan göra. I stället för att fokusera på legitimitetskriser eller regimstabilitet skulle observatörer vara väl tjänta av att fokusera sin uppmärksamhet på mobiliseringsutmaningen. Huruvida Kinas ledare kan hantera denna utmaning kommer att definiera vart Kina är på väg och om det kommer att kunna uppnå sin ambitiösa agenda.