I kampen mot Kina om AI-överhöghet dominerar USA när det gäller tillgång till de mest banbrytande halvledarna.
Men när det kommer till att driva de enorma datacenter som körs på AI-chips har Kina den klara fördelen.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Det beror på att datacenter, de vidsträckta datorfaciliteter som behövs för att träna och köra AI-modeller, kräver enorma mängder energi.
Ett typiskt datacenter kan förbruka så mycket el som 100 000 hushåll, medan nästa generations ”hyperscale”-anläggningar kan sluka så mycket ström som två miljoner hem, enligt Internationella energibyrån (IEA).
Kinas tillgång till ett rikligt utbud av billig elektricitet placerar landet i en idealisk position för att möta sådana kolossala energibehov.
Kina genererar redan mer än dubbelt så mycket elektricitet som USA, ett försprång som förväntas öka under en aggressiv statsledd investering i landets energinät.
BloombergNEF, en forskningsleverantör, uppskattar att Kina kommer att lägga till mer än sex gånger så mycket elproduktionskapacitet som USA under de kommande fem åren.
Mycket av den extra kapaciteten kommer att vara i form av förnybara energikällor som sol och vind.
Bara under 2025 ökade Kina sin vind- och solkraftskapacitet med mer än 430 gigawatt, vilket står för mer än hälften av den ytterligare kapaciteten i de förnybara energikällorna som tillkom globalt det året.
En viktig del av Kinas AI-strategi är att integrera dess datacenter i den snabbt växande sektorn för förnybar energi.
Under initiativet ”East Data, West Computing” koncentrerar Kinas regering byggandet av nya datacenter i landets glesbefolkade inland, där det finns gott om mark och förnybara energikällor jämfört med den hårt bebyggda östra kusten.
Tidigare denna månad tillkännagav Peking starten av verksamheten vid landets första ”storskaliga” förnybara energiprojekt som ska kopplas direkt till ett datacenter.
Vind- och solprojektet på 500 megawatt, beläget i nordvästra Ningxia-regionen, kommer att driva ett molndatacenter som drivs av China Datang genom en ”dedikerad överföringsledning”, sade Kinas ledningsorgan för statligt ägda företag i ett uttalande den 12 maj.
”I det långa loppet kommer landet som kan tillhandahålla billig, stabil, koldioxidsnål el att ha en stor fördel inom AI-infrastruktur,” sa Qiyang Xiong, en doktorand vid Renmin University of China som specialiserat sig på AI och energipolitik, till Bladet.
”Kina är en global ledare inom sol-, vind- och ultrahögspänningsöverföring,” sa Xiong.
”Detta ger det en fördel när det gäller att förse västerländska datacenterkluster med stora volymer av relativt billig, ren el.”
Minskar gapet
För närvarande har USA fortfarande det största datacentrets fotavtryck med stor marginal.
Enligt Stanford Universitys AI-index hade USA uppskattningsvis 5 427 datacenter 2025, jämfört med 449 i Kina.
USA stod för 45 procent av de 415 terawattimmar el som förbrukades av datacenter 2024, följt av Kina och Europa med 25 respektive 15 procent, enligt IEA.
Bara under 2026 beräknas Silicon Valleys Amazon, Microsoft, Meta och Alphabet av Morgan Stanley att spendera 630 miljarder dollar på datacenter och andra AI-relaterade investeringar, mycket mer än kinesiska teknikjättar som Alibaba, Tencent och ByteDance.
Men eftersom Kina bygger datacenter i en rasande takt – dess antal datacenterrack växte med 30 procent årligen från 2016 till 2023, enligt China Academy of Information and Communications Technology – minskar gapet snabbt mellan supermakterna.
Inför USA:s exportkontroll av toppklassiga Nvidia-chips tillverkade av Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), har Kina i allt större utsträckning vänt sig till det delvis statligt ägda Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) för att leverera chips designade av lokala teknikföretag som Huawei.
År 2030 förväntas Kinas datacenterkapacitet nå 60 gigawatt, nästan dubbelt så mycket som den nuvarande nivån, enligt en analys av Rystad Energy, och ta upp 2,3 procent av landets totala elbehov.
”Kinas stora tillverkningsbas och mindre strikta regleringsmiljö gör att byggandet av datacenter och stödjande energiinfrastruktur kan ske mycket snabbare än i USA,” sa Leah Fahy, seniorekonom för Kina på Capital Economics, till Bladet.
”Modulära Huawei-datacenter kan nu byggas på sex månader, medan motsvarande i USA tar minst ett år”, sa Fahy.
Elnät under påfrestning
Samtidigt finns det redan tecken på att AI-utbyggnaden i USA stöter på kraftbegränsningar.
Energikonsultföretaget Wood Mackenzie sa tidigare i år att begränsningarna för det amerikanska energinätet hade resulterat i en 50-procentig nedgång på 50 procent av nya datacenterprojekt i slutet av 2025.
Tekniska begränsningar har förvärrats av en växande motreaktion mot datacenter inom samhällen över hela USA – delvis driven av den påfrestning som anläggningarna utsätter för lokala nät – en utmaning som Kina inte står inför, där motståndet mot regeringen är kraftigt begränsat.
Minst 36 datacenter blockerades eller stoppades i USA mellan maj 2024 och juni 2025, enligt Data Center Watch, ett forskningsprojekt av AI-säkerhetsföretaget 10a Labs.
Amerikanska teknikledare, inklusive Teslas Elon Musk, Nvidias Jensen Huang och OpenAI:s Sam Altman, har öppet erkänt Kinas försprång inom energidomänen.
”Den begränsande faktorn för AI-utbyggnad är i grunden elektrisk kraft”, sa Musk i en intervju vid World Economic Forum i januari.
”Mycket snart, kanske till och med senare i år, kommer vi att producera fler chips än vi kan slå på – förutom Kina. Kinas eltillväxt är enorm.”
Att avancera AI är nu ett ”elproblem lika mycket som ett chipproblem”, säger Howard Yu, chef för Center for Future Readiness vid IMD Business School i Lausanne, Schweiz.
”Vinnarna i den här cykeln kommer att äga kiseln, kraftkontrakten och kylvattnet, i den ordningen, och Kina har byggt sin strategi kring den insats som det kontrollerar,” sa Yu till Bladet.
Kinas energifördelar är inte utan sina egna begränsningar.
Trots Pekings strävan att smälta sina AI-ambitioner med vind- och solresurserna i dess avlägsna västra regioner, finns de flesta datacenter fortfarande i och runt östliga megastäder som Peking, Tianjin, Shanghai, Guangzhou och Shenzhen.
”De här platserna har också problem med strömförsörjningen och har infört restriktioner för nya datacenter”, säger Anders Hove, senior forskare vid Oxford Institute for Energy Studies, till Bladet.
Hove tillade att Kinas elnät också lider av en hög grad av fragmentering som förhindrar det sömlösa flödet av el mellan regioner.
”Kinas kraftsystem är organiserat och skickas huvudsakligen på provinsnivå, med överföringskorridorer som huvudsakligen fungerar som enkelriktade kraftflöden,” sa Hove.
”Även om centralregeringen har efterlyst regionala grossistmarknader och mer detaljerade handelsintervall, så går detta långsamt”, tillade han.
Kvalitetskontroll
Även om det är snabbt, har Kinas utbyggnad av datacenter också ställts inför kvalitetsproblem, säger Kyle Chan, en forskare vid Brookings Institution som är specialiserad på kinesisk teknik och industripolitik.
”De försöker bygga heterogena chipkluster som grupperar olika hårdvarusystem. Detta gör det mer utmanande att köra AI-arbetsbelastningar,” sa Chan till Bladet.
”Det har funnits problem med byggkvaliteten för vissa kinesiska datacenter, särskilt när utvecklaren inte har ordentlig erfarenhet av ett så komplext projekt,” sa Chan.
Kina har också en bit kvar att gå för att minska klyftan mellan datacenterkapacitet och utnyttjande, sa IMD Business Schools Yu.
”Pekings egna uppskattningar visar att den ligger på 20 till 30 procent, och till och med SMIC:s chef har varnat för att den nya kapaciteten kan stå stilla,” sa Yu.
”Ett sätt att rama in hela loppet: USA har markerna och har ont om makt, medan Kina har makten och har ont om marker. Var och en sprintar för att fixa sin egen flaskhals.”