Hur han än försöker är det tydligt att Xi Jinping inte kan befria sin militär från den lömska korruptionen som definierar dess funktionssätt mycket mer än antalet krigsfartyg och kärnstridsspetsar någonsin kan.
En annan ström av kinesiska militära korruptionsfall tjänar som en påminnelse om att en decennier lång praxis och kultur av korruption fortsätter att blomstra inom och bland leden och relationerna i den kinesiska folkets befrielsearmé (PLA).
De senaste rubrikerna från ytterligare två kinesiska generaler som utreds av det kinesiska kommunistpartiets disciplinära myndigheter upprepar bara rapporter som regelbundet hittats under åren i kinesiska medier om missbruk inom militären. Kampanjer kommer med en prislapp. Även grundläggande mönstring kräver mutor, rapporterar källor. Lyxfastigheter både i Kina och internationellt ägs av släktingar till de högst rankade PLA-officerarna. Upphandling – alltid riskabel men fruktbar grund för olaglig handel – sägs vara full av backhanders, uppblåsta kontraktsbudgivning och andra former av mutor. Fastighetsskandaler sprider sig också. Det finns till och med rapporter om riggade antagningar till PLA-utbildningsskolor och de tester de prospekterar.
I det senaste fallet är de vanärade tjänstemännen National People’s Congress Ständiga kommittémedlemmarna generallöjtnant You Haitao och viceamiral Li Pengcheng. De har tagits bort från Kinas högsta lagstiftande organ, som förutsäger framtida åtgärder mot dem om det anses nödvändigt.
You Haitao var ställföreträdande befälhavare för PLA:s Southern Theatre Command. Som sådan hade Ni ett stort ansvar för en rad militära operationer för inte bara provinserna i södra och sydvästra Kina, utan också för Sydhavsflottan, Hongkong och Macao. Detta satte dig i en auktoritetsposition över tre av de mest politiskt såväl som militärt känsliga regionerna i dagens Kina: öarna i Sydkinesiska havet, som är i evig tvist mellan Kina och flera av dess grannar; Hongkong, nystartad sin kamp för att avvärja Pekings kontroll; och gränsområdena mellan Kina och Myanmar, instabila och flyktiga på grund av det pågående upproret i Myanmar.
En rapport från US Army’s Foreign Military Studies Office föreslog att dessa multipla och samtidiga utmaningar har Southern Theatre Command ”sträckt till sina operativa gränser.”
Du höll även samtal internationellt. I november 2019, han träffade dåvarande chefen för Pakistans arméstab Qamar Javed Bajwa vid Pakistans militära högkvarter i Rawalpindi för att diskutera ”frågor av ömsesidigt intresse”. Att den nu vanärade generallöjtnanten skulle träffa Pakistans arméchef, utan tvekan en position mäktigare än Pakistans premiärministerär en illustration av den makt och inflytande som Du hade, allt med Xi Jinpings välsignelse.
Den andra PLA-officeren som fallit i den senaste anti-korruptionsrundan var Li Pengcheng, PLA-flottans befälhavare för Sydsjöflottan (med andra ord, flottans chef för Southern Theatre Command). Viceamiralen var i allmänhetens ögon så sent som öppningsceremonin för Övningen Maritime Cooperation med Singapores flotta, som hölls i september förra september på Kinas Ma Xie Naval Base i Zhanjiang, Guangdongprovinsen. Li medförrättade ceremonin med sin motsvarighet, konteramiral Kwan Hon Chuong.
Li, rapporterar källor, är född i Harbin, huvudstaden i Heilongjiang-provinsen i Kinas yttersta nordost. Han sägs ha avancerat snabbt i PLANEN. Han är associerad med Kinas strategiska och modernisering av sjöutvecklingen.
Den kinesiska allmänheten följer ivrigt fall som dessa. Och de vet att det som blir allmänt känt förmodligen bara är toppen av ett isberg. Vanliga kinesiska medborgare accepterar inte djupet av korruption som den kinesiska militären är genomsyrad av, men de har svårt att råda bot på den. Xi tillåter att problemet avslöjas med jämna mellanrum i officiella kinesiska medier, vilket tyder på en viss grad av transparens. Samtidigt är emellertid den systemiska karaktären hos beskyddarkulturen inom PLA så svår att utrota att den ifrågasätter både KKP:s och regeringens legitimitet.
Folkets befrielsearmé är central i ursprungsberättelsen om Folkrepubliken Kina. Kina skapades inte genom någon vanlig politisk process, utan vid slutet av en lång, utdragen militär kamp med den regerande Kuomintang, ledd av general Chiang Kai-shek. Som sådan vill många i Kina vörda PLA; det ger dem något att tro på, även utöver själva kommunistpartiet. Men berättelser om rikedomar som går till (oftast manliga) officerare på högsta nivå och deras familjer urholkar förtroendet för både KKP och PLA.
Under årens lopp har det stadiga droppen av noggrant kurerade nyheter om Kinas utrensning av korrupta militärledare hjälpt Xi inrikes, löften gjorda, löften hållits, känner vissa. Åtminstone, säger de, kan man säga att Xi konfronterar problemet, avslöjar det värsta av det och serverar konsekvenser för dem som har svikit partiets och folkets förtroende.
Men militär korruption i Kina är ett årtionden gammalt gissel – ett gissel om vilket en PLA-general, son till en tidigare president i Kina, talade rent ut i slutet av 2011 och början av 2012enligt flera källor.
Vid den tiden var general Liu Yuan, Liu Shaoqis son, ”den mäktigaste tjänstemannen på PLA:s allmänna logistikavdelning.” Enligt anteckningar som togs under ett tal till omkring 600 av sina officerare sa Liu till den församlade publiken, ”Inget land kan besegra Kina… Endast vår egen korruption kan förstöra oss och få våra väpnade styrkor att besegras utan strid.”
Ansträngningar för att motverka korruption i PLA har också en lång historia. I slutet av 1980-talet och långt in på 1990-talet rasade de utländska utlandsstationerade och diplomatiska grupperna mot de djupa band som den kinesiska militären hade med kinesiskt företag. Några av de inblandade affärsrelationerna hörde tillbaka till 1920-talet. Sedan, 1998, utfärdade den kinesiska regeringen ett direktiv som krävde att PLA skulle avyttra sig från affärsföretag och överlämna det som inte avyttrats i slutet av året. Beslutet togs på hög nivå, bland de ledande parti- och militärledarna i landet.
Mer än ett kvarts sekel senare verkar det som om direktivet från 1998 inte gjorde så mycket mer än att omorganisera de processer genom vilka makthavarna personligen kan dra nytta av sina positioner. Relationer har inte så mycket överlämnats som omorganiserades. Ett nytt paradigm är på gång i Xis Kina, men mekanismen som militära ledare kan dra nytta av stöds av en kultur som är svår att välja bort. Det är helt enkelt svårt – för att inte säga omöjligt – att ta emot befordran och avancera till en maktposition i PLA utan att betala de nödvändiga mutorna. Och när du väl har betalat in i systemet blir frestelsen att dra nytta av det desto större.
En fotnot till denna berättelse är viktig att lyfta fram. Västerländska demokratier och andra allierade bör inte underskatta Kinas militära kapacitet bara för att PLA är smutsigt. Det finns mycket som berörs av korruption av ett eller annat slag i Kina, och som inte har stoppat landet från att bli en av de främsta ekonomiska aktörerna i världen.