En kambodjansk domstol har avslagit en begäran om borgen från den prisbelönte frilansjournalisten Mech Dara, som står inför rätta anklagad för ”uppvigling” för sina inlägg på sociala medier.
36-åringen, som har genomfört omfattande rapportering om människohandel och landets epidemi av bedrägerioperationer på nätet, greps den 30 september. Han har sedan dess skickats till fängelse i Kandal-provinsen utanför huvudstaden Phnom Penh för att invänta rättegång anklagad. av ”uppvigling att provocera fram allvarlig social oro.” Anklagelserna härrör från en serie inlägg på sociala medier som han gjorde den 20, 23, 26, 28 och 29 september. Om Dara befinns skyldig riskerar Dara upp till två års fängelse.
I en rapport som publicerades i går citerade Radio Free Asia (RFA) Daras försvarslager Rim Bora som sa att han fick ett meddelande om att avslå borgensansökan den 18 oktober, men att domstolens skäl för att avslå begäran om borgen var oklara. ”Om vi talar om villkoren för begäran om borgen, borde det vara rimligt nog att tillåta honom mot borgen, enligt brottsbalken”, sa han till RFA.
Bora ansökte om borgen tidigare denna månad med motiveringen att Dara led av ett antal fysiska och psykiska problem i fängelset, inklusive sömnlöshet och ångest. Sedan Daras arrestering har krav på hans frigivning utfärdats av pressfrihetsgrupper, människorättsorganisationer och utländska regeringar inklusive USA och Australien.
Detta återspeglar det faktum att hans arrestering både var ett särskilt allvarligt tecken på pressfrihet i Kambodja – Dara har arbetat för The Cambodia Daily, Phnom Penh Post och VOD English, som alla har stängts ner eller på annat sätt tystats av myndigheterna – och en trolig vedergällning för hans omfattande rapportering om landets spel- och bedrägeriindustri.
Under de senaste fem åren har Dara hjälpt till att avslöja för världen omfattningen av en bransch där tiotusentals människor (främst utlänningar) har tvingats, under hot om våld, att genomföra bedrägerioperationer riktade mot människor över hela världen. Som ett erkännande för hans bevakning av Kambodjas bedrägeriverksamhet, tilldelades Dara förra året det amerikanska utrikesdepartementets människohandelshjältepris.
Regeringen hävdar att Daras inlägg på sociala medier, inklusive ett som innehöll ett fotografi som verkar visa skador orsakade av en stenbrottsoperation på Ba Phnom, en pagod och lokal turistattraktion i Prey Veng-provinsen, som ”falska nyheter” som var avsedda att lura offentlig. Men de flesta bedömare tror att gripandet har ett tydligt samband med hans arbete med bedrägeribranschen på nätet, vilket har fört honom i direkt konflikt med mäktiga personer.
Dara har producerat ett antal rapporter som binder bedrägeriverksamheten till framstående tycoons och högt uppsatta medlemmar av Cambodian People’s Party (CPP). En sådan figur var Ly Yong Phat, en CPP-senator och affärsman baserad i Koh Kong, som Daras rapportering har kopplat till bluffföreningar. Förra månaden, bara tre veckor innan Daras arrestering, sanktionerades Ly Yong Phat av det amerikanska finansdepartementet för sina kopplingar till bluffoperationer och människohandel.
I det här sammanhanget kan vägran att bevilja Mech Dara borgen endast tolkas som ett sätt att ytterligare straffa honom för hans rapportering – och för att han vågade ösa ljus på verksamheten i landets kleptokratiska elit.