En rift mellan den japanska regeringen och familjerna i nordkoreanska bortförande har öppnat efter premiärminister Ishiba Shigerus plan att starta diplomatiska kontaktkontor som ett steg för att lösa den pågående frågan.
Ishiba, som tillträdde i oktober förra året, betonade behovet av direkt diplomatiskt engagemang med Nordkorea och föreslog kontroversiellt att inrätta kontor i Tokyo och Pyongyang för att underlätta diskussioner om bortföringsfrågan. De föreslagna kontaktkontoren syftar till att verifiera varje information som presenteras av Nordkorea på ett öppet sätt.
Planen har emellertid möts med motstånd från familjerna till bortförande, som oroar sig för att kontoren bara skulle fungera som en symbolisk gest snarare än ett meningsfullt genombrott.
Ishiba -administrationen har försvarat sin strategi som AA -praktiskt steg. Under en parlamentarisk session hävdade Ishiba att eftersom sanktioner och internationellt tryck har stannat behövs en ny strategi för att bygga hållbar kommunikation med Nordkorea.
Vid det första toppmötet mellan Ishiba och USA: s president Donald Trump den 8 februari bekräftade Trump oss stöd för Japans ansträngningar för att lösa bortföringsfrågan. Trump gick med på att fortsätta ta upp frågan i framtida förhandlingar med Nordkorea.
Efter toppmötet välkomnade aktivisten Yokota Takuya, bror till Abductee Yokota Megumi, som bortfördes 1977 vid 13 års ålder, resultatet och sa att Japan och USA måste gå samman mot Nordkoreas kränkningar av de mänskliga rättigheterna.
Men på en presskonferens som innehas av familjerna till bortförande den 16 februari sa Yokota att familjerna ”starkt känner” Ishibas plan är oacceptabel och uppmanade regeringen att driva för ett direkt toppmöte med nordkoreas ledare Kim Jong Un istället. Familjerna har uppmanat Japan att vägra humanitärt bistånd och upprätthålla strikta sanktioner tills alla bortförande har återlämnats.
Nästan fem decennier har gått sedan nordkoreanska bortförda dussintals japanska medborgare. Flera administrationer har lovat åtgärder, men ödet för de flesta av Japans bortförande i Nordkorea förblir okända. Den japanska regeringen har formellt erkänt bortförandet av 17 japanska medborgare och anser att 12 fall förblir olösta. Det faktiska antalet bortförande tros vara i hundratals.
Nordkorea säger emellertid att det löste frågan 2002, då den medgav till 13 bortföringar och återlämnade fem japanska medborgare till Japan. De andra åtta bortförarna, hävdade Pyongyang vid den tiden, hade gått bort. Det har vägrat att erbjuda ytterligare information, trots Japans upprepade förfrågningar under de senaste två decennierna.
Mitt i det politiska dödläget samlar gräsrotsorganisationer för att hålla bortföringsfrågan i framkant av Japans allmänna medvetenhet.
I Niigata Prefecture organiserade en grupp grundskolebarn vid Yokota Megumis tidigare skola ett evenemang för att utbilda sitt samhälle om bortföringsfrågan.
I Ishikawa-prefekturen samlades aktivister för att diskutera Terakoshi-incidenten, ett mindre känt fall där tre japanska fiskare försvann Noto-halvön på 1960-talet, med en senare befann sig bo i Nordkorea.
Men tiden tar slut för de åldrande familjerna till bortförande som har tillbringat decennier för att kämpa för svar.
Situationens brådska underströk av den senaste döden av Arimoto Akihiro, den 96-åriga faren till Arimoto Keiko, som bortfördes av nordkoreanska agenter 1983 när han reser i Europa under ett studieprogram. Keiko var en av de bortförande som Nordkorea hävdade hade dött före 2002, men hennes familj vägrade att tro det, med hänvisning till bristen på bevis.
Arimoto, som var en välkänd förespråkare för familjerna med bortförande, dog förra månaden utan att någonsin återförenas med sin dotter.
”Det är verkligen beklagligt”, Ishiba som reaktion på Arimotos bortgång. ”Regeringen kommer att använda alla tillgängliga medel för att säkerställa att alla bortförande så snart som möjligt återkallas.”
Yokota Takuya, som också tjänar som chef för föreningen för offrens familjer som kidnappades av Nordkorea, deltog i ett möte i det liberala demokratiska partiets bortföringsfrågor motstånd mot huvudkontoret på 28 februari. Han upprepade sin motstånd mot Ishibas förslag till att inrätta Liaison -kontor och uppmanade regeringen att inte falla för Nordkorea i norra som är upphetsande.
”Vi kan inte tillåta regeringen att ensidigt anta en politik som vi inte stöder och tillåter Nordkorea att manipulera Japan,” uppmanade Yokota. ”Diplomati måste hanteras med stor försiktighet. Tanken på att dessa kontaktkontor kommer att ge öppenhet är helt orealistisk. ”