Italien kommer att sätta in krigsfartyg för att säkerställa säker passage för sina kommersiella fartyg genom Bab al-Mandeb-sundet, sade försvarsminister Guido Crosetto och tillade att Rom inte skulle vänta på ett gemensamt beslut från EU.
”Vi har kapaciteten att skydda passagen,” sa Crosetto och varnade att om vattenvägen skulle bli oframkomlig skulle de ekonomiska konsekvenserna bli allvarliga.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Den italienska försvarsministern sa att Rom ”inte får tillåta byråkratiska förseningar i beslutsfattandet för att förvärra en redan komplex situation”.
Bab al-Mandeb förbinder Röda havet med Adenbukten och bildar en av världens mest trafikerade sjöfartskorridorer mellan Europa och Asien och en kritisk väg för olje-, gas- och containertrafik på väg till och från Suezkanalen.
Ungefär 12 till 15 procent av den globala handeln har historiskt sett passerat genom den smala vattenvägen, som skiljer Jemen från Djibouti och Eritrea på den afrikanska sidan och är bara cirka 30 km (19 miles) bred på den smalaste punkten.
Sundets betydelse har vuxit kraftigt sedan Iran i praktiken tog kontroll över Hormuzsundet tidigare i år mitt i dess krig med USA och Israel, vilket kvävde världens viktigaste oljespärrpunkt och drev mycket av vikens råoljeexport mot alternativa vägar.
Saudiarabien, i synnerhet, har i allt högre grad förlitat sig på rörledningar och sjöfart från Röda havet för att helt kringgå Hormuz, vilket gör Bab al-Mandeb-sundet till en av de sista stora artärerna som fortfarande är öppna för Gulf-olja som når globala marknader.
Kontrollen över sundet har ifrågasatts i åratal, eftersom Jemens regering, Houthi-rebeller och ibland styrkor i regionen har hållit sträckor av dess kustlinje vid olika punkter sedan kriget i Jemen började 2015.
Sundets betydelse har drabbats dramatiskt under de senaste veckorna, när den Iran-stödda Houthi-rörelsen inledde en snabb offensiv som förde hela Jemens västra Röda havskust under sin kontroll, inklusive flera strategiskt belägna öar.
Framryckningen har gett houthierna i praktiken obegränsad tillgång till vattenvägarna, en utveckling som ses som ett stort bakslag för internationell sjöfart, med tanke på gruppens historia av att attackera fartyg som den associerar med USA eller dess allierade i regionen.
USA och EU har redan genomfört militära operationer som syftar till att bättre skydda handelsfartyg från Houthi-attacker i området, även om dessa ansträngningar har kämpat för att helt säkra rutten när striderna i Jemen har eskalerat.