Den snabba framryckningen av jemens houthier nerför landets Röda havskust har väckt frågor om huruvida gruppen skulle kunna omvandla sina territoriella vinster till nya inkomstkällor, vilket bidrar till en redan omfattande krigsekonomi.
Men houthierna hade redan kontroll över stora delar av Röda havets kust, inklusive den stora hamnstaden Hodeidah, och de ekonomiska fördelarna med det. Deras militära framgångar under den senaste veckan förändrar inte nödvändigtvis de restriktioner som de måste hantera som en internationellt okänt styrande myndighet.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Ahmed al-Shalafi, Al Jazeeras redaktör för jemenitiska angelägenheter, sa att framryckningen har varit en ”geografisk och militär vinst” men inte ekonomisk, eftersom den inte tar bort de internationella sanktioner som har lagts på det, som allvarligt begränsar deras förmåga att kommersiellt utnyttja det nya territoriet under dess kontroll genom formella internationella kanaler.
Men houthierna åtnjuter redan betydande ekonomiska fördelar från sin långvariga kontroll över nordvästra Jemen, den mest folkrika delen av landet.
Sedan houthiernas erövring av huvudstaden Sanaa i september 2014 har gruppen utvecklat ett centraliserat finansiellt system för att samla in intäkter genom skatter, tullar, zakat (religiösa allmosor) och andra avgifter.
En julirapport från Mokha Center for Strategic Studies beskrev detta som en ”parallell ekonomi”, som uppskattar att systemet genererade direkta och indirekta finansiella resurser och kostnader värda cirka 2,5 miljarder dollar årligen.
Av den summan uppskattade rapporten att cirka 800 miljoner dollar kom från skatter och tullar, 600 miljoner dollar från ytterligare foder och avgifter och 300 miljoner dollar från kontanter och bidrag i natura till krigsinsatsen. Det räknade också med cirka 100 miljoner USD kopplat till mobiliseringsevenemang och ytterligare 700 miljoner USD i indirekta kostnader som företagen bär genom högre transport-, service- och avgiftsrelaterade utgifter.
Houthi-myndigheterna har också återkallat licenserna för 4 225 etablerade kommersiella byråer – de lagliga lokala representanterna för utländska företag – enligt en julirapport från Sana’a Center for Strategic Studies, som säger att flytten kan bana väg för företag som är anslutna till gruppen att ta deras plats. Houthierna försvarade för sin del flytten och hävdade att byråerna inte hade förnyat sina registreringar på tre år.
Men Houssam al-Saeedi, en ekonomisk forskare och chef för programmet för ekonomiska studier vid Yemen and Gulf Centre for Studies, sa till Bladet att han såg omstruktureringen som avsiktlig.
”Den beslagtar företag som tillhör befintliga handlare och hanterar dem till förmån för [Houthis]”, noterade al-Saeedi. ”Det som händer är ett nätverk som främst syftar till att åstadkomma en förändring eller ersättning av kapital; så att denna grupp även i händelse av en politisk uppgörelse eller en militär seger behåller ekonomiska källor i framtiden.”
Houthierna avvisar karakteriseringen av deras ekonomiska politik som enbart ett försök att skärpa kontrollen över den privata sektorn, och säger att åtgärder som införts under de senaste åren är avsedda att uppmuntra inhemsk produktion, investeringar och småföretag, och förenkla kommersiell reglering.
Omforma den privata sektorn
Houthis kommersiella aktivitet har i allt högre grad skiftat mot sektorer som erbjuder den största potentialen för intäktsinsamling och kontroll.
Mokha Center-data visade att 26 procent av de nästan 68 000 kommersiella dokumenten som analyserades av studien var i allmän handel och import, följt av livsmedelsråvaror på 18 procent.
”Houthigruppen etablerade ett helt separat system, baserat på att skapa en intern ekonomi parallellt med den faktiska tillgängliga ekonomin först,” förklarade al-Saeedi för Bladet.
Han sa att gruppen använder statliga mekanismer för att samla in officiella skatter samtidigt som de extraherar icke-statliga avgifter.
”Det finns olika, långa och stora insamlingsoperationer under namnet ’stödja krigsinsatsen’ och andra, och dessa tas inte genom statliga mekanismer.”
Energihandel och smugglingsnätverk
Utöver intäkter som samlats in i Jemen, säger den amerikanska regeringen att olaglig oljehandel har blivit en av houthiernas viktigaste källor till extern finansiering.
Det amerikanska finansdepartementet hävdade i januari att houthierna genererar mer än 2 miljarder dollar årligen genom olaglig oljeförsäljning. Det sade att Iran säljer och tillhandahåller olja till gruppen, inklusive gratis månatliga leveranser, med hjälp av iranskägda eller anslutna företag baserade i Dubai.
Al-Saeedi sa att gruppen länge har prioriterat energisektorn.
”Dessa företag fungerar främst som en front för penningtvätt för gruppen,” sade han och tillade att smuggelolja kan ge direkta intäkter genom inhemsk försäljning och monopolprissättning.
Al-Saeedi sa att houthierna använde en rad olagliga kanaler för att flytta vapen, olja och pengar, inklusive smugglingsnätverk och finanstvätt. En annan källa till Houthi-finansiering, sa han, kom från iransk olja som såldes till tredje part, med intäkterna överförda till gruppen genom komplexa finansiella nätverk, inklusive kryptovalutatransaktioner och lokala växlingshus.
Nätverken verkar under omfattande internationella sanktioner. USA utser houthierna som både en ”utländsk terroristorganisation” och en ”speciellt designad global terrorist”-grupp. FN:s säkerhetsråd listar houthierna separat under sin sanktionsregim i Jemen, vilket utsätter gruppen för ett riktat vapenembargo.
”Att skära av extern finansiering till houthierna kan leda till att de kvävs, men de har naturligtvis andra inkomstkällor”, sa al-Shalafi.
Houthierna har tidigare förnekat att de använt iranskt bränsle för att finansiera sin verksamhet.
En inhemsk ekonomisk kris
Houthiernas omfattande nätverk för intäktsskapande existerar tillsammans med en allt djupare ekonomisk och humanitär kris i de områden som de kontrollerar och över hela Jemen mer allmänt.
FN uppskattade i mars att 22,3 miljoner människor i Jemen behöver humanitärt bistånd och skydd.
I Houthi-kontrollerade områden förvärras krisen av att offentliganställda inte har fått löneutbetalningar på flera år. Det ekonomiska eländet har lett till ökande offentlig kritik av houthierna i de områden som de kontrollerar, trots gruppens intolerans mot oliktänkande.
Al-Shalafi påpekade att gruppens regionala agerande är djupt knutna till denna inhemska verklighet, som söker en flykt från kriser på grund av obetalda löner och höga priser.
”De förvandlade dessa ekonomiska kriser till en stridsprioritet och förvandlade dem till krig, konfrontation och mobilisering,” sa al-Shalafi. ”Kriget ger dem naturligtvis rättfärdiggörelsen att fortsätta att införa avgifter, för militära utgifter och att skjuta upp rättigheterna för människorna därinne.”
Houthierna säger att grundorsaken till problemet – bristen på betalning av löner från den offentliga sektorn – härrör från överföringen av huvudkontoret för Jemens centralbank till regeringskontrollerade Aden, och förlusten av tillgång till landets olje- och gasintäkter. De anklagar Saudiarabien, som stöder den jemenitiska regeringen, för att blockera dem.
Kan houthierna tjäna på sina vinster?
Frågan är nu om kontrollen över kustlinjen, hamnarna och territoriet runt Bab al-Mandabsundet, vid södra inloppet till Röda havet, kommer att avsevärt utöka gruppens finansiella makt – eller i första hand öka dess militära inflytande.
”[Houthi] kontroll över Mocha-kusten och Bab al-Mandab kommer inte att mötas av en värld som står passivt eller betalar royalties och avgifter till houthierna; det kommer att bli en konfrontation eller konflikt av något slag för att lösa den här frågan”, sa al-Shalafi.
Oavsett effekten av de senaste territoriella vinsterna har Jemen redan två alltmer separata ekonomiska system, vilket innebär långsiktiga utmaningar.
”Det finns två helt olika ekonomier i de Houthi-kontrollerade områdena och de regeringskontrollerade områdena,” sa al-Saeedi. ”Enligt min mening kan dessa nuvarande ekonomiska komplexiteter inte lösas utan ett avgörande militärt resultat som kontrollerar marken, eller en omfattande politisk uppgörelse.”