Taichung, Taiwan – När Lisa Chen stod i kö vid sin favoritbobatebutik i Taiwans näst största stad, blev Lisa Chen förbryllad när hon hörde att hennes favoritdryck hade varit indragen i en rubrik-gripande kontrovers halvvägs runt om i världen.
Efter att ett Montreal-baserat företag presenterade en ”bekväm och hälsosammare” burkversion av bobate på Kanadas version av Dragons’ Den förra veckan, uppstod en eldstorm.
Den kinesisk-kanadensiska skådespelaren Simu Liu, en potentiell investerare i dokusåpan, väckte oro över så kallad ”kulturell appropriering” och avsaknaden av någon indikation på att bobateet har sitt ursprung i Taiwan.
”Det finns en fråga om att ta något som är mycket distinkt asiatiskt i sin identitet och ”göra det bättre”, vilket jag har ett problem med, säger Liu, som föddes i Kina och växte upp i Kanada, och vägrade att stödja företaget. .
Manjit Minhas, en annan domare i programmet, meddelade i en video på Instagram flera dagar senare att hon hade beslutat att dra tillbaka ett erbjudande om att investera 1 miljon kanadensiska dollar (726 miljoner USD) för en 18-procentig andel i företaget efter ”mer reflektion, pga. flit och lyssna på många av dina åsikter”.
På måndagen, efter dagar av arga kommentarer online, erbjöd företaget Bobba en offentlig ursäkt online för ”skadan som vi har orsakat med våra ord och handlingar i programmet”.
Men för den 21-åriga ingenjörsstudenten Chen kändes kontroversen dum och inte värd att bli upprörd över.
Chen sa att hon inte såg problemet med att drycken blir en del av det globaliserade matlandskapet med variationer som alltmer lösgörs från dess taiwanesiska rötter.
”Det är fantastiskt att fler kan njuta av bobate,” sa hon till Bladet.
”I Taiwan kommer vi ständigt på nya sorters bobate, så jag tycker att det är vettigt att människor utomlands gör det också.”
Lin You Ze, som arbetade på en boba-tebutik i Taichung från 2019 till 2022, fick en liknande reaktion när han stötte på kontroversen när han scrollade i sociala medier.
”Jag tror inte att det är en stor grej att de tog boba-te och lade till sin egen twist till det,” sa Lin till Bladet.
”Boba-te kan vara ganska lätt att göra och många av de saker du behöver kom ursprungligen till Taiwan från någon annanstans i alla fall, så det hänger ihop.”
Lin sa att fokus borde ligga på produktens kvalitet och inte bakgrunden till företagets ägare.
”Om de gjorde ett utsökt nytt boba-te som är hälsosammare, då är det bra för alla, eller hur?”
Yang Zou Ming, vars farbror ägde en bobatebutik i Taichung, var mindre imponerad av Bobbas pitch, även om han sa att han inte hade några problem med att folk som inte är taiwanesiska säljer drycken.
”Boba-teet ska göras färskt, och det förlorar du om du lägger det i en burk och lagrar det länge”, sa han till Bladet.
”Men jag ser inga problem med att människor över hela världen säljer olika sorters bobate.”
Boba-teet, som i sin mest klassiska form består av mjölkte med sega tapiokapärlor, har sitt ursprung i Taiwan på 1980-talet innan det spreds till USA på 1990-talet genom taiwanesisk immigration.
Idag finns boba tea över hela världen med företag som Kung Fu Tea och Sharetea, som har sina huvudkontor i New York respektive Sydney, som driver hundratals butiker i flera länder.
Mitt i en explosiv popularitet globalt var bobamarknaden, som har expanderat till att omfatta varianter som cocktails och glass, värd 2,43 miljarder dollar bara förra året, enligt Fortune Business Insights.
I taiwanesiska medier dämpades reaktionen på kontroversen i Kanada, medan diskussioner på nätet ägnade mer uppmärksamhet åt huruvida produkterna var hälsosammare än frågor om identitet.
Trots de dämpade reaktionerna i Taiwan idag, präglades bobateets tidiga historia av en kamp om representation.
När bobate först blev populärt i Taiwan, hävdade två rivaliserande tehus att de hade gjort den första upprepningen av drycken.
De två sidorna tillbringade åratal med att kämpa mot varandra för rätten att göra anspråk på ägande, och lämnade in flera stämningar mot varandra i domstol.
2019 drog en taiwanesisk domstol slutsatsen att eftersom vem som helst får göra bobate, var frågan om vem som uppfann det irrelevant.
Clarissa Wei, en taiwanesisk-amerikansk journalist och författare till en taiwanesisk kokbok, Made In Taiwan, sa att de heta reaktionerna på det kanadensiska företagets boba-produkter härrör från frågor om kultur och identitet bland asiatiska diasporasamhällen.
”Bubble tea är en mycket kär symbol för många av diasporan och har blivit en symbol för vad det innebär att vara asiatisk amerikan och asiatisk kanadensare,” sa Wei till Bladet.
”På vissa sätt är bubble tea viktigare för asiatiska minoriteter i västländer än för taiwaneser i Taiwan, som inte tänker lika mycket på innebörden eller symbolen bakom det.”
Den asiatiska diasporans koppling till bobate, särskilt bland vissa generationer, har kallats ”bobalife” – uppkallad efter en låt från 2013 med samma namn.
”Det finns olika dynamik på spel med att boba-te utomlands är mycket mer än bara en dryck,” sa Wei.
Wei sa att Bobbas ägare hade gått in i ett minfält med sitt affärsförslag.
”Det kan vara riktigt svårt för entreprenörer att lansera produkter med rötter i olika etniciteter, och jag tror att det ofta handlar om att försöka vara lika transparenta om kulturellt ursprung, särskilt för något som bubble tea som betyder så mycket för människor,” sa hon .
”Vi lever i ett politiskt och kulturellt klimat där det är väldigt svårt att lansera produkter utan att förolämpa människor, så du måste vara försiktig.”