Jorhat, Indien: Priya Ram Duwarah har planterat 60 oljepalmplantor på sin halva hektar (1,2 tunnland) jordbruksmark i byn Mohara i Jorhat-distriktet i den nordöstra indiska delstaten Assam.
Den 65-årige bonden, som vanligtvis odlar paddy och säsongsbetonade grönsaker, gick in i oljepalmplantering i september förra året efter att ha försäkrats om hög avkastning av tjänstemännen vid statens jordbruksavdelning. Samtidigt som det tar fyra år för plantorna att bära frukt, säger han att väntan är värd tiden.
Anledning: löftet om högre avkastning.
Duwarah berättade för Bladet att odling av paddy tjänar honom ungefär 40 000 rupier ($478) per år, en summa som är ”för ynka” i spåren av den stigande inflationen. ”Regeringstjänstemännen försäkrade mig om att fördubbla min inkomst”, eftersom regionen har klimatförhållanden som är gynnsamma för oljepalm och Duwarah bestämde sig för att ge sig in i verksamheten, sa han till Bladet och lät entusiastisk över sin nya skörd.
Han är en av cirka 1 200 bönder i Assam som har börjat odla oljepalm med drömmen om att öka sin inkomst.
Stor efterfrågan på matoljor
2014 inrättade den nyvalda regeringen Narendra Modi National Mission on Oil Seeds and Oil Palm (NMOOP) med målet att göra Indien självförsörjande på matoljor. 2021 ändrades dess namn till National Mission on Edible Oils-Oil Palm och regeringen tillkännagav en investering på 110,4 miljarder rupier (1,32 miljarder USD).
Indien är den största importören av ätliga oljor i världen. Under de tolv månaderna från november 2022 till oktober 2023 importerade den 16,47 miljoner ton matolja, inklusive 10 miljoner ton oljepalm. Det var en ökning från föregående års import på 14,19 miljoner ton respektive 8 miljoner ton. Palmolja används i en rad förpackade livsmedel, såväl som tvål, kosmetika, glass och andra produkter.
Medan odling av oljepalm redan pågick i vissa sydindiska stater, inklusive Andhra Pradesh, Telangana, Tamil Nadu, Odisha och Karnataka, beslutade Modis regering att utöka produktionen till landets nordöstra region inklusive Assam.
Assam hade initialt avsatt cirka 1 000 hektar (2 741 tunnland) jordbruksmark för odling av oljepalm. Men med sin enorma potential identifierade Indian Institute of Oil Palm Research 2014 en total yta på 375 428 hektar (927 703 acres) lämplig för jordbruk.
Men trots den uppenbara efterfrågan på palmolja och ett decennium av ansträngningar har det inte gått som planerat i Assam. Ett av huvudproblemen är att det fortfarande inte finns några bearbetningsanläggningar på plats i staten och frukten bearbetas i de närliggande delstaterna Mizoram och Andhra Pradesh. Förseningarna i den processen och de resulterande förlusterna har stängt av bönder som var de tidiga anammarna av metoden.
”Förhoppningarna grusades”
Josmi Rabha, 54, en bonde i byn Dariduri i Goalpara-distriktet är en av dem. Hon planterade 65 oljepalmplantor över cirka en hektar (2,5 tunnland) av sin gård 2016 med löfte om hög avkastning.
”Jag spenderade runt [100,000 rupees] ($1 200) för att sätta upp ett staket för att hålla djur ute och installerade även en pump för bevattning av grundvatten”, även när det växte upp hennes vattenräkning, sa Josmi till Bladet.
”Växterna började bära frukt 2021. Vi förväntade oss hög avkastning. Men alla våra förhoppningar grusades efter att vi inte hittat någon marknad att sälja dem eftersom ingen kom för att köpa av oss, säger Josmi.
Frukten börjar ruttna om den inte bearbetas inom tre dagar och mellanhänder som var medvetna om detta dilemma erbjöd dem låga priser, mindes hon. ”Frånvaron av en oljebearbetningsanläggning i Assam har praktiskt taget dödat vår verksamhet”, sa hon och tillade att hon nu har problem med att ordna pengar för att ta bort plantorna från hennes land.
Rabhas son Debajyoti Rabha, 34, lärare i en lokal skola, kom också in i verksamheten för att komplettera sin familjs inkomst, men resultatet har ödelagt honom.
”Oljepalm är en vattenslukande gröda och har dödat alla andra grödor”, som han hade blandat med oljepalmen baserat på förslag från regeringstjänstemän, sa Debyajyoti. ”Vi planerar att rensa bort palmoljeskörden från våra fält, men grenarna och stjälkarna är robusta och vi kommer att behöva anställa extra arbetskraft för att göra det. Det här har varit en förlustaffär för oss, tillade han.
Medan en gång 70 bönder i byn hade skrivit på idén om att odla oljepalm, finns det nu bara 10 kvar eftersom alla andra har gett upp det, sa han.
Pratul Chandra Rabha, 40, en annan bonde i samma by, skyllde också på de dåliga priserna de erbjöds för att bönderna tappade intresset för att odla den.
Det finns inget lägsta stödpris (MSP) från regeringen och mellanhänder har erbjudit dem sex rupier (0,072 USD) per kg för frukt, mycket lägre än utropspriset på 15-16 rupier (0,19 USD) per kg.
”Varje träd bär 15-20 kg [33-35 pounds] frukt på 20 dagar, men var är köparna? Jag är inte seriös med palmodling längre och har nästan lämnat den, säger Rabha till Bladet.
Dipak Kumar Pathak, biträdande direktör för jordbruksavdelningen i Goalpara medgav nedgången i jordbrukarnas deltagande och plantageområdet som hade halverats till 700 – 800 hektar (1 730 – 1977 tunnland) från 1 511 hektar (3 734 tunnland) på 2 734 tunnland.
”Bristen på korrekt transport av grödor till bearbetningsenheterna och inblandning av mellanhänder verkar vara den största orsaken bakom bakslaget”, sa Pathak.
Nya spelare
I augusti förra året tillkännagav Assams chefsminister Hemanta Biswa Sarma att delstatsregeringen, i samarbete med yogagurun Baba Ramdevs Patanjali Foods Limited (PFL), hade initierat ett storskaligt oljepalmplantageprojekt för att föra in 375 000 hektar (927 000 tunnland) mark under odling där Patanjali kommer att arbeta på 60 300 hektar mark. Några av de andra företagen som har visat intresse inkluderar 3F, Godrej Agrovet och KE Cultivation Pvt Limited.
Som en del av den planen odlar PFL palmoljeplantor i 10 av de 19 plantskolorna i staten som de distribuerar till bönder gratis.
Mitu Baishyea, ansvarig för PFL:s plantskola i Jorhat-distriktet, berättade för Bladet att de redan har distribuerat 40 000 plantor bland 400 bönder i sex distrikt sedan september förra året.
”Vår plantskola producerar [200,000] plantor årligen och vi har kapacitet att fördubbla det. Plantorna ges till bönder helt gratis och teknisk vägledning ges också till dem”, sa han. Plantorna är kraftigt subventionerade av staten och PFL hoppas kunna tjäna sina vinster när de säljer den färdiga palmoljan.
PFL har också sagt att de kommer att starta två fabriker för att bearbeta palmfrukten för att få oljan när de ser att det finns tillräckligt med leverantörer för den.
Neelom Baruah, en fältofficer vid PFL, sa att företaget har delat ut senap och hirs till bönder för att uppmuntra samodling så att de inte lider förluster under palmoljans dräktighetsperiod. ”Vi delar ut gratis plantor till jordbrukare och problemet med marknadskoppling kommer att lösas när produktionen startar i bulk, eftersom det nu inte är möjligt att sätta upp bearbetningsenheten.”
En ny dag när bonden Duwarah, som fortfarande är entusiastisk över utsikterna till hög avkastning från oljepalmsodling, återvände till sin lerkoja, sa han att han inte var orolig över de negativa erfarenheterna från bönderna i Goalpara som gick in i verksamheten innan. honom.
Deras skörd påverkas av vattenproblem på grund av dåligt regn i Goalpara, sade han. ”Här har vi inga problem och har blivit försäkrade av PFL om att fördubbla vår inkomst när träden börjar bära frukt. Vi hoppas på bättre avkastning, säger han.