Kinas Chang’e 6-sond återvände till jorden med sten- och jordprover från den föga utforskade bortre sidan av månen i en global förstagång.
Sonden landade i den inre mongoliska regionen i norra Kina på tisdagseftermiddagen.
”Jag förklarar nu att Chang’e 6 Lunar Exploration Mission uppnådde fullständig framgång,” sade Zhang Kejian, chef för China National Space Administration, på en tv-sänd presskonferens efter landningen.
Kinesiska forskare räknar med att de returnerade proverna kommer att innehålla 2,5 miljoner år gammal vulkanisk sten och annat material som forskarna hoppas ska svara på frågor om geografiska skillnader på månens två sidor.
Den närmaste sidan är det som ses från jorden, och den bortre sidan vetter mot yttre rymden. Den bortre sidan är också känd för att ha berg och nedslagskratrar, i kontrast till de relativt platta vidderna som syns på närsidan.
Sonden hade landat i månens sydpol-Aitken Basin, en nedslagskrater som skapades för mer än 4 miljarder år sedan. De prover som forskarna förväntar sig kommer sannolikt att komma från olika lager av bassängen, som kommer att bära spår av de olika geologiska händelserna över dess långa kronologi, som när månen var yngre och hade en aktiv insida som kunde producera vulkanisk sten.
Medan tidigare amerikanska och sovjetiska uppdrag har samlat in prover från månens närsida, var det kinesiska uppdraget det första som samlade in prover från den bortre sidan.
”Det här är en global förstagång i den meningen att det är första gången någon har kunnat lyfta från månens bortre sida och ta tillbaka prover”, säger Richard de Grijs, professor i astrofysik vid Macquarie University i Australien.
Månprogrammet är en del av en växande rivalitet med USA – fortfarande ledande inom rymdutforskning – och andra, inklusive Japan och Indien. Kina har satt sin egen rymdstation i omloppsbana och skickar regelbundet besättningar dit.
Kinas ledare Xi Jinping skickade ett meddelande om gratulationer till Chang’e-teamet och sa att det var en ”landmärkeprestation i vårt lands ansträngningar att bli en rymd- och teknologisk makt.”
Sonden lämnade jorden den 3 maj och dess resa varade i 53 dagar. Sonden har borrat in i kärnan och öste upp stenar från ytan.
Proverna ”förväntas svara på en av de mest grundläggande vetenskapliga frågorna inom månvetenskaplig forskning: vilken geologisk aktivitet är ansvarig för skillnaderna mellan de två sidorna?” sa Zongyu Yue, en geolog vid den kinesiska vetenskapsakademin, i ett uttalande i Innovation Monday, en tidskrift publicerad i samarbete med den kinesiska vetenskapsakademin.
Kina har under de senaste åren lanserat flera framgångsrika uppdrag till månen och samlat in prover från månens närmaste sida med Chang’e 5-sonden tidigare.
De hoppas också att sonden kommer tillbaka med material som bär spår av meteoritnedslag från månens förflutna. Det materialet kunde kasta ljus över solsystemets tidiga dagar. Det finns en teori om att månen fungerade som en slags dammsugare och attraherade alla meteoriter och skräp i systemets tidigare era så att de inte träffade jorden, säger de Grijs, som också är verkställande direktör vid International Space Science Institute – Peking.
Kina har sagt att de planerar att dela proverna med internationella forskare, även om det inte sa exakt i vilka länder.