Den 2 augusti i år, efter att ha deltagit i en studentledd protest vid Central Shaheed Minar på Dhaka University campus, tog jag en rickshaw hem på kvällen.
Under åkturen inledde jag en konversation med rickshawaren, som verkade vara långt över 60. Jag frågade honom: ”Vad tror du kommer att hända de kommande dagarna?”
”Vad mer än despotens avgång?” svarade han självsäkert. Med ”despot” menade han tydligt Sheikh Hasina, som då var Bangladeshs premiärminister.
Det var förvånande att höra, eftersom studentdemonstranter ännu inte hade framfört något krav på Hasinas avgång. Vid den tiden var ingen säker på om ett sådant resultat ens var möjligt. Ändå förutspådde rickshawdragaren det.
Jag frågade honom varför han trodde så. ”För att vi har nått en brytpunkt”, sa han. ”För fattiga människor som oss har det blivit omöjligt att överleva med priset på basvaror som skjuter i höjden.”
Och där var den – hans frustration blottade.
När människor pressas till sina gränser, när de inte längre har råd att föda sina familjer, kan ingen mängd politiskt förtryck hindra dem från att stiga upp, som vi såg under dagarna fram till den 5 augusti.
De utanför landet kan tro att massupproret som så småningom avslutade Hasinas 15-plus-åriga styre enbart handlade om det orättvisa kvotsystemet inom offentliga tjänster. Men det är långt ifrån sanningen.
Den frågan kan ha varit gnistan, med rörelsen som tog fart efter att hundratals demonstranter dödats. Kärnan i oroligheterna var dock ett utbrett allmänt missnöje med regeringen, underblåst av ekonomiska svårigheter, inflation och de stigande kostnaderna för förnödenheter.
De flesta människor i Bangladesh, av vilka många lever från hand till mun, bryr sig inte så mycket om politik. De har förvisso liten andel i tjänstekvoter för offentliga tjänster. Det de bryr sig om är att kunna försörja sina familjer, och det blev allt mer omöjligt under Hasinas senare år.
Medan hennes regering konsekvent främjade berättelsen om att Bangladesh uppnår självförsörjning i livsmedelsproduktion och säkrar mattillgänglighet, motsäger även officiella data detta. Enligt Bangladesh Bureau of Statistics (BBS)s ”Food Security Statistics 2023”, som släpptes i slutet av förra året, led 21,91 procent av befolkningen av måttlig eller svår livsmedelsförsörjning, med 0,83 procent av allvarlig osäkerhet.
Dessutom fann en undersökning från South Asian Network on Economic Modeling (SANEM), som publicerades i mars, att 70 procent av bangladeshiska hushåll hade tvingats ändra sina matvanor på grund av höga priser.
Ändå stod Hasina-regeringen, alltid angelägen om att presentera en rosa bild av utvecklingen, motstånd mot kritiken.
I en talande incident citerade en journalist från Prothom Alo, en av Bangladeshs ledande tidningar, en daglönare i mars 2023 som sa: ”Vi vill ha friheten för fisk, kött och ris.” För detta greps journalisten snabbt av myndigheterna, vilket avslöjade pressfrihetens bräcklighet under Hasina-regimen.
När man ser tillbaka på Bangladeshs historia är det inte första gången osäkerheten i maten har lett till politiska omvälvningar. I Bangladesh är hunger mer än en personlig kris; det är en riksräkning.
Hungersnöden i Bengalen 1943, även om den inträffade före självständigheten, lämnade ett djupt spår i regionen som skulle bli Bangladesh. Driven av krigstidspolitik och dålig ledning orsakade hungersnöden miljontals dödsfall och intensifierade antikoloniala känslor, vilket bidrog till de politiska rörelser som så småningom ledde till att Indien delades och Pakistan skapades 1947.
På 1950- och 1960-talen led östra Pakistan – nu Bangladesh – av upprepad matbrist och ekonomisk försummelse från centralregeringen i västra Pakistan. Dessa kriser och den ojämlika fördelningen av resurser underblåste kraven på autonomi, vilket i slutändan utlöste självständighetsrörelsen. Bangladesh blev självständigt från Pakistan 1971 efter ett brutalt krig.
Men strax efter den nya nationens födelse inträffade en annan hungersnöd 1974. Denna hungersnöd, orsakad av översvämningar, misskötsel från regeringen och global ekonomisk instabilitet, ledde till enormt lidande och växande missnöje med Sheikh Mujibur Rahmans regering, vilket bidrog till den politiska instabiliteten. som kulminerade i mordet på honom 1975.
Otrygghet i livsmedel och ekonomiska kamper spelade också en betydande roll under general Hussain Muhammad Ershads militärregim på 1980-talet. Dessa frågor, i kombination med krav på återupprättande av demokratin, förenade oppositionsgrupper och ledde till massprotester, som kulminerade i Ershads avgång 1990 och återkomsten av demokratiskt styre.
Den globala livsmedelskrisen 2007-2008 hade också en betydande inverkan på Bangladesh. De fattiga påverkades oproportionerligt mycket av stigande globala livsmedelspriser, och basvaror som ris blev oöverkomliga för många. Protester och strejker utbröt, vilket underströk befolkningens sårbarhet för globala ekonomiska trender. Oroligheterna inträffade under en period av politisk instabilitet under en militärstödd tillfällig regering.
I vart och ett av dessa fall handlade matosäker inte bara om hunger. Det fungerade som en drivkraft för social oro och politisk förändring, och förstärkte ofta befintliga klagomål mot regeringen och utlöste krav på reformer eller regimförändringar.
Det är rättvist att säga att mycket av Bangladeshs politiska historia har formats av kamper med osäkerhet om mat. Men trots avsättningen av Sheikh Hasina är landets framtid fortfarande osäker.
Interimsregeringen, ledd av Dr. Muhammad Yunus, har hittills kämpat för att återställa lag och ordning, och de mycket utlovade reformerna verkar ta längre tid än väntat. Deras största misslyckande har dock varit deras oförmåga att kontrollera marknadspriserna.
Ett dussin mogna bananer kostar nu 160-170 bangladeshiska taka ($1,34-1,42), medan ett dussin ägg kostar 180-190 taka. De flesta grönsaker kostar över 100 taka per kilogram, och fisk och kött har blivit oöverkomliga även för medelklassen.
Om denna situation består är det inte otänkbart att ytterligare ett massuppror mycket väl kan vara i horisonten.