Med den åtalade presidenten Yoon Suk-yeols öde hängande på ett väntande beslut från författningsdomstolen, blir viskningarna om möjliga nya presidentval allt högre.
Om domstolen stöder parlamentets motion och formellt avsätter Yoon från sitt ämbete, skulle sydkoreaner gå till valurnorna inom 60 dagar för att rösta på en ny ledare.
Oppositionens demokratiska partiledare Lee Jae-myung dominerar för närvarande hypotetiska undersökningar med 37 procent, enligt det senaste Gallup undersökning. Han följer Han Dong-hoon, den nyligen fördrivna regerande partiledaren, och Hong Joon-pyo, den flamboyante konservativa borgmästaren i Daegu.
Även om politiken är notoriskt oförutsägbar, skulle Yoons potentiella avsättning bana en stark väg för en vänstervriden återkomst till presidentposten. Den senaste tidens historia pekar i den riktningen. I maj 2017 säkrade liberala Moon Jae-in en avgörande seger i ett tidigt presidentval efter den konservative presidenten Park Geun-hyes riksrätt och fall.
Men den här gången kan en oväntad variabel komplicera detta till synes rimliga upprepningsscenario. Oppositionsledaren Lee brottas med många egna rättsliga problem, vilket skulle innebära betydande hinder för hans presidentval.
I november var Lee dömd för att ha brutit mot vallagar, ett beslut som, om det bekräftades av Högsta domstolen före nästa presidentval, skulle hindra honom från att kandidera. Enligt lagen om offentliga val ska avgöranden i andra och tredje rättegången i valbrottsmål meddelas inom tre månader från det föregående domen i domstol.
Detta innebär att appellationsdomstolen som förhör Lees fall måste döma inom tre månader från tingsrättens beslut den 15 november. Om svaranden väljer att överklaga har Högsta domstolen ytterligare tre månader på sig att avgöra. Även om denna tidslinje löst har observerats tidigare, förväntas den verkställas mer rigoröst efter Chief Supreme Court Justices direktiv i september.
Skulle Yoon falla, kan tidpunkten för författningsdomstolens avgörande sätta scenen för ett presidentval redan i april eller maj nästa år. Som sådan verkar Lee arbeta för att fördröja sin rättegång medan han manövrerar för Yoons domstolsbeordrade avvisning.
Den 18 december, efter två misslyckade försöklevererade appellationsdomstolen slutligen ett meddelande om mottagandet av rättstvisterna till Lee. Han har nu 20 dagar på sig att lämna in ett överklagande för sin fällande dom om vallagsbrott.
Det första leveransförsöket misslyckades när Lee flyttade hem och lämnade hans nya adress oklart. Ett andra försök misslyckades på grund av mottagarens frånvaro. Det senaste försöket lyckades först efter att domstolen skickade en avrättningsman för att handleverera dokumenten till Lees kontor i Yeouido. Utan meddelandet kan överklagandeprocessen inte fortsätta.
Lee står också inför en muträttegång från tredje part, där presidentaspiranten befinner sig den anklagade av att ha bett Ssangbangwool Group, ett sydkoreanskt underklädesföretag, att olagligt kantra 8 miljoner dollar till Nordkorea för att underlätta hans planerade besök i Pyongyang medan han tjänstgjorde som guvernör i Gyeonggi-provinsen.
I juni var en före detta vice guvernör i Gyeonggi-provinsen dömd till nio och ett halvt år i samband med fallet. Samma månad åtalades Lee och har sedan dess varit det tillrättavisat för att ha dragit ut på rättegången. Tidigare denna månad lämnade Lees juridiska team in en motion om avskedande av domare leda hans ärende. Det har åklagare kritiserade motionenvarnar att det kommer att orsaka ”oöverträffade förseningar” i rättegången. En hovrätt nyligen bekräftade den före detta vice guvernörens fällande dom.
Om Lee döms för mutor från tredje part skulle det ge ett allvarligt slag mot hans politiska rykte och ytterligare skada hans chanser att ta över rodret, särskilt eftersom han fortfarande är inblandad i tre andra brottsrättegångar.
Samtidigt som Lee strategiskt förlänger sina juridiska slagsmål, verkar Lee bjuda på att påskynda Yoons riksrättsrättegång – och det av goda skäl. Med sin liberala rival, Cho Kuk, nu fången och det regerande People Power Party in total oordningskulle det formella avlägsnandet av Yoon skapa en fri väg till presidentskapet för Lee.
Lee och hans läger, som tidigare var tveksamma, flyttar nu desperat för att fylla tre lediga platser i författningsdomstolen. För närvarande arbetar domstolen med en panel med sex medlemmar efter att tre domares mandatperiod gick ut i oktober. Domstolen har beslutat att pröva presidentens riksrättsfall med dess nuvarande sammansättning, men en enhällig omröstning skulle krävas för att avsätta Yoon. Om domstolen var fullt bemannad skulle minst sex röster behövas.
Det komplicerade saken för Lee är att Yoons utnämnde, justitieminister Cheong Hyungsik, är den ordförande och bemyndigad justitieråd att hantera riksrättsfallet.
Två domare anses vara liberala, tre lutar mitten-högern, och Cheong är bestämt högerorienterad. Om ens en justitieman avslår motionen, kommer Yoon att återinsättas för att slutföra sin mandatperiod. De tre lediga platserna för nominering av parlamentet har därmed blivit heta politiska förhandlingsmarkeringar. Genom att skicka ytterligare två liberalt orienterade domare till bänken hoppas oppositionen öka chanserna att Yoon avsätts från ämbetet.
Processen kan dock ta veckor och kommer att kräva den tillförordnade presidentens utnämning av domare.
För att vara rättvis är oppositionsledaren inte den enda som till synes drar ut sin rättegång. Yoon och hans juridiska team har kommit under beskyllning för vad kritiker ser som en arsenal av ”fördröjningstaktiker”. Trots presidentens löfte att konfrontera sina juridiska strider direkt har han gjort det enligt uppgift vägrade att acceptera handlingar och order från författningsdomstolen.
På måndagen meddelade domstolens talesperson att rättegången skulle fortsätta oavsett, med den första förhandlingen mot Yoon, den före detta åklagaren, som är satt till den 27 december.
Från Yoons avbrutna krigslagardekret till hans riksrättsförordning och Lees rättssalsdramer har Sydkorea skakades av dramatiska händelser de senaste veckorna. Ändå verkar turbulensen långt ifrån över – mer chock och vördnad kan skymta vid horisonten.