Srinagar, indiskt administrerade Kashmir – Uzma Bashir sover de flesta nätter med sin telefon bredvid kudden. Hon vaknar ofta för att inte kolla hennes meddelanden, men hon ska gifta sig på sommaren och övervakar guldpriset.
”I [Indian-administered] Kashmir, guld är inte bara en prydnad, det är värdighet. Det avgör hur du kommer att bli behandlad i dina svärföräldrars hem”, sa 29-åringen, revisor på ett konsultföretag i regionens huvudstad Srinagar.
Bashir tjänar mindre än 100 dollar i månaden. Hon hade hoppats kunna köpa sina bröllopssmycken med egna inkomster för att slippa belasta sina föräldrar.
Över hela Sydasien, där patriarkatet ofta definierar bröllop, har guld länge rest med en brud in i hennes nya hem, inte bara som en prydnad, utan också som skydd mot trakasserier – och till och med våld – eftersom svärföräldrar ofta kräver en rejäl hemgift av brudens familj.
”Hur mycket guld en kvinna äger blir ofta lika med hur hon kommer att värderas,” sa Bashir till Bladet. ”Mina föräldrar har redan gjort tillräckligt för mig. Men jag har inte råd med en enda ring. Det kostar nästan tre månader av min lön”.
”Dramatisk förändring”
Rekordguldpriser i år har drabbat smyckesköpen över hela södra Asien, med den ädla metallen som nådde en högsta nivå på 5 595 $ per uns den 29 januari och handlas för närvarande på cirka 4 861 $.
När Indien – världens näst största konsument av guld – förra helgen firade den populära guldköpande hinduiska festivalen Akshaya Tritiya, stängde guldterminerna på $1 670 per 10 gram – 63 procent högre än förra årets festival.
World Gold Council säger att efterfrågan på guldsmycken i Indien minskade med 24 procent 2025 jämfört med året innan.
De stigande priserna har också påverkat hur människor planerar sina bröllop, eftersom juvelerare rapporterar att fler och fler kunder överger rent guld och istället vänder sig till imiterade smycken, guldpläterade prydnadsföremål eller alternativ med lägre karat.
Kunder som Uzma Bashir, som upptäckte ett koncept som kallas ”ettgrams guldsmycken” – prydnader gjorda av oädla metaller men belagda med ett tunt lager av 24 karats guld.
”För mig har det dykt upp som en livräddare,” sa hon. ”Nu kan jag bära den på min bröllopsdag och ingen skulle peka ett finger”.
Många familjer i södra Asien gör också det valet.
Fatima Begum, som bor i Laxmi Nagar, ett tätt arbetarkvarter i New Delhi, kollar in butiker på den livliga Karol Bagh-marknaden, där dussintals butiker är specialiserade på imiterade smycken.
Fembarnsmamman letar efter en butik som säljer ett gram guld.
”Hur mycket guld har en medelklassfamilj som bor i New Delhi egentligen råd?” frågade hon. ”Min yngsta dotter ska gifta sig och jag försöker minska kostnaderna för bröllopet genom att ersätta äkta guldsmycken med ett gram guld. Jag gjorde samma sak när min äldsta dotter gifte sig”.
Fatima sa att när hon gifte sig 1996 gav hennes far henne nästan 60 gram guld, förutom andra gåvor som en del av hennes hemgift. ”I dag kan jag inte ge ens hälften av det till mina döttrar”, sa hon till Bladet. ”Jag har gett dem några av mina gamla smycken tillsammans med några ettgramsbitar, så att de inte ska känna sig generade på sina egna bröllop”.
Shiv Yadav, en guldsmed som har arbetat i Mumbais smyckesnav Zaveri Bazaar i mer än tre decennier, säger att marknaden idag allt mer domineras av konstgjorda smycken.
”Om tio personer går in i butiken, slutar bara en med att köpa guld, resten vänder sig till konstgjorda smycken,” sa Yadav till Bladet. ”Jag hade aldrig sett en så dramatisk förändring”.
Blomstrande imitationsmarknad
I grannlandet Bangladesh omdefinierar liknande ekonomiska tryck äktenskap. Förra månaden klättrade priset på 22-karats guld i Dhaka till rekordstora $2 200 per 11 668 gram (”bhori” på det lokala Bangla-språket), enligt Bangladesh Jewellers Association.
I ett land med en inkomst per capita på cirka 2 600 dollar har guld helt enkelt blivit oöverkomligt för de flesta.
”Jag tror inte att vi slentrianmässigt kan bära guld längre, som våra mödrar brukade göra. Det har helt enkelt blivit för dyrt”, sa Sadia Islam när hon surfade i butiker i Dhakas Chawkbazar. Det är en hektisk grossistnav, där Hazi Selim Tower enbart hyser mer än 100 smycken.
Butiksägaren Enayet Hossain sa att efterfrågan på imiterade smycken har ökat kraftigt eftersom guld blir för dyrt för de flesta. Mindre imitationer som örhängen kostar så lite som 200 till 500 taka [$1.5-$4]medan större set säljs för några tusen, beroende på design.
”Kunderna vill ha smycken som ser ut som äkta guld men kostar mycket mindre, och designen är ofta mer varierad än traditionella smycken”, sa han till Bladet och tillade att många av hans produkter är importerade från Indien, där smyckeimitationer är en enorm industri.
För Sadia Islam är säkerheten ytterligare en anledning att undvika att bära äkta guld.
”Tänk om jag bär äkta guld på ett bröllop och det blir stulet?” frågade hon. ”Jag kan inte ta den risken”.
Istället köper hon imiterade smycken för att matcha specifika kläder för familjeevenemang. ”Så innan familjetillställningar kommer jag till dessa butiker för att köpa imiterade smycken som matchar mina kläder,” sa hon. ”Jag känner mig mycket säkrare att bära den”.
Riktigt guld för eliten
Även i Pakistan säger juvelerare att rena guldsmycken blir alltmer en lyx som främst är reserverad för de rika.
Handlare säger att försäljningen av guldsmycken har minskat med cirka 50 procent under det senaste året. När priserna ökar har många kunder vänt sig till alternativ med lägre karat, som 18 eller 12 karats guld.
Andra överger guld helt till förmån för guldpläterade smycken.
”Det är inte så att vi inte vill bära äkta guld. Självklart gör vi det”, sa Ayesha Khan när hon handlade smycken till ett familjebröllop. ”Men omständigheterna i Pakistan är mycket svåra just nu”.
Guldpriserna har nått runt 540 000 pakistanska rupier (1 938 $) per tola (11,668 gram). ”Det gör det omöjligt för vanliga familjer att köpa smycken som folk brukade göra,” sa Khan till Bladet.
Imiterade smycken, tillade hon, tillåter familjer att bevara traditionens utseende utan den ekonomiska bördan. ”Det låter oss fortfarande se eleganta ut på bröllop utan att spendera en förmögenhet”.
Prisskillnaden är rejäl. Ett guldpläterat brudset kan kosta mellan 40 000-60 000 pakistanska rupier (143-215 $). Samma design gjord av äkta guld kan kosta hundratusentals eller till och med miljoner rupier.
Att förändra attityder
Tillbaka i det indiska administrerade Kashmir konfronterar Shabana Khan och hennes fästman Shahbaaz Khan samma verklighet. Deras bröllop väntas om två månader.
”Jag har alltid drömt om bröllopssmycken”, sa Shabana från det avlägsna Kupwara-distriktet. ”Men äkta guld är för dyrt”.
Shahbaaz säger att Shabana alltid hade föreställt sig att bära ett tungt halsband på sin bröllopsdag. ”Men jag kan inte spendera 6 000 till 7 000 dollar på guldsmycken”, sa han till Bladet.
Efter att paret hittade videor på sociala medier som erbjuder ”ett gram guldsmycken”, reste de till Srinagar, cirka 85 km bort, för att besöka ett showroom där.
”Smyckena såg ut som äkta guld,” sa Shahbaaz. ”Åtminstone med det här konceptet kan hon njuta av sin dröm”.
Men ett gram guldsmycken fungerar inte för alla.
Rihanna Ashraf, 40, växte upp i en familj av hantverkare som överlevde på traditionellt broderi. Efter att hennes far dog när hon fortfarande var barn började hon försörja sin änka mamma och fyra syskon.
Under tiden kom äktenskapsförslag men slutade ofta på samma sätt.
”En familj höll med”, sa hon till Bladet. ”Min mamma var så glad. Men när vi träffade dem krävde de guld värt mer än allt vi hade. Förslaget föll igenom”.
Rihanna säger att hon har hört talas om ett gram guld. ”Men vad är fördelen? Det är inte rent. Det känns inte äkta”.
Hon förblir ogift, som nästan 50 000 kvinnor bara i Srinagar som anses ”förbi sin äktenskapsålder”, enligt samhällsledare, eftersom ekonomiska barriärer, främst guld, spelar en nyckelroll.
Nisar Ahmad Bhat, som driver en smyckesbutik i Srinagar, sa att attityden när det gäller smycken börjar förändras, med fler och fler familjer som köper guld enbart i investeringssyfte, samtidigt som intresset för symboliska substitut växer.
”Människor vill ha lyckan av att bära guld, men inom ett överkomligt intervall”, sa han till Bladet. ”Guld kommer alltid att förbli guld. Men folk kan börja se det mer som en investering, inte som något de slentrianmässigt har råd med.”