Starten förra månaden av den franska rättegången mot Hing Bun Heang och Huy Piseth, livvakter från den tidigare kambodjanska premiärministern Hun Sen, för deras påstådda roll i en granatattack från 1997 i Phnom Penh räckte inte för att dra en stor valdeltagande från den kambodjanska diasporan i landet.
Kambodjansk oppositionsledare Sam Rainsy var målet för granatattacken, som dödade minst 16 personer och lämnade mer än 100 sårade. En fransk utredning är möjlig eftersom Sam Rainsy har såväl franska som kambodjanskt medborgarskap. Förfarandet avslutades efter tre dagar, med domstolen i Paris som beslutade att det behövde ytterligare information för att samlas under det kommande året innan den kan fortsätta.
Några kambodjanska oppositionssupportrar deltog i förfarandet, men mycket av tiden var rättssalen till stor del tom. FN: s internationella organisation för migration har uppskattat att den kambodjanska diasporan i Frankrike ligger på cirka 72 000. Inte alla stöder naturligtvis Sam Rainsy, men det finns en kärna av kambodjaner i Frankrike som gör det, och Sam Rainsy har under åren regelbundet kunnat organisera välbesökta politiska möten.
Ingen av de tilltalade var närvarande, och det fanns inte heller några försvarsadvokater. Officiellt var den kambodjanska regeringen inte närvarande vid rättegången. Den som skickades av regeringen som gick in i rättssalen skulle omedelbart ha varit iögonfallande. Men det hade varit lätt för alla medlemmar av allmänheten att vänta i de trånga korridorerna för Palais de Justice att kontrollera vem som skulle gå in och ut ur rättegången.
Denna möjlighet var tydlig för anhängare av den kambodjanska oppositionen som beslutade att inte ta chansen att delta. De flesta kambodjaner i den franska och globala diasporan behåller åtminstone någon koppling till sitt ursprungsland och har familjer hemma. Kambodjaner både i Frankrike och i kontinentala Europa, som bad att inte bli namngivna, berättade för mig att de och andra stannade borta eftersom de var rädda för återverkningar från den kambodjanska regeringen.
Beräkningen är en rationell, eftersom Hun Sen inte ens har försökt dölja verkligheten i transnationellt förtryck. När han besökte Bryssel 2022 beordrade Hun Sen sina hantverkare att ta bilder av demonstranter och satte dem på displayen på Phnom Penh International Airport. Demonstranternas familjer kunde förvänta sig besök från myndigheterna, sade Hun Sen.
Den strategi som används av den kambodjanska regeringen är global och diasporamedlemmar i USA och Australien har regelbundet hotats. Vanna Hay är en ung kritiker av Hun -regimen som bor i Japan. Hans politiska aktivism ledde till att hans kambodjanska baserade bror, Vannith Hay, arresterades den 16 augusti 2024. Vanna Hay gjorde en video ”Confession” på Facebook den 18 oktober, som säkrade hans brors släpp.
En kambodjansk i Frankrike som har kvarstått att tala ut mot Hun -regimen är Sorn Dara, som är baserad i Lyon. Sorn Dara flydde från Kambodja 2017 i kölvattnet av gripandet av Kem Sokha, då ledare för Kambodja National Rescue Party. Från Lyon har Sorn Dara hållit upp en ström av kritik av Hun -regimen via sin Facebook -sida, som har över 200 000 följare.
Detta räcker för att sätta sorn Dara fast på Hun Sen’s radar. Medan de fortfarande var premiärminister, hotade Hun Sen i maj 2023 att skjuta Sorn Daras släktingar från statlig anställning. ”Du vill prova mig om dina föräldrar inte lär dig lektioner,” sa Hun Sen vid en examensceremoni i Phnom Penh. ”Jag kommer att avfyra dina föräldrar från deras jobb.”
”Du är så oförskämd. Jag kommer att bjuda in din far och din svägerska att lära sig några lektioner och inte klagar över att jag tar dina släktingar som gisslan,” tillade Hun Sen.
Det var naturligtvis exakt vad som hände. Sorn Daras far, Sok Sunnareth, är en arméöverste och vice stabschef för Kampong SPEU provinsiella verksamhetsområde. Han kallades till ett speciellt möte på militära kontor i Kampong SPEU -provinsen den 13 november 2024.
När han anlände med bilen utanför kontoret togs bilen över av en medlem av militären och kördes in i föreningen med Sok Sunnareth fortfarande inuti. Föreningen var omgiven av militärpolisen, och gatan hade rensats i förväg för att förhindra möjligheten att fotografier tas.
När Sok Sunnareth gick in i mötet fick han höra att han arresterades för narkotikahandel. I samma ögonblick planterades droger i hans bil. Sok Sunnareth hålls i Kampong SPEU provinsiella fängelse på en tillverkad anklagelse för narkotikahandel.
Han har svårt att gå och hade en knäoperation i Thailand strax innan han arresterades. Hans instruktioner från läkaren i Thailand inkluderar regelbundna ytterligare samråd, som inte har ägt rum på grund av hans fängelse.
Transnationellt förtryck är ”den nya hoten som de kambodjanska myndigheterna använder”, sa Sorn Dara till mig. ”Det händer över hela världen. Människor vill inte engagera sig i politik.”
Frågan om transnationellt förtryck i Frankrike sträcker sig naturligtvis utöver den kambodjanska diasporan. Kina är en stor gärningsmann och rapporteras driva inofficiella ”polisstationer” för att övervaka diasporan i Paris. I mars lagde Uyghur-aktivister i Frankrike om ett klagomål till domstolarna som påstod att Kina har genomfört transnationellt förtryck.
Frågan registrerar sig dock knappt på den franska politiska agendan. En välkänd global organisation som kampanjer om transnationellt förtryck berättade för mig att det inte kunde förstå den franska regeringens konsekventa brist på intresse. Inhemsk politik är kanske en del av orsaken. Mainstream franska politiker är mer bekymrade över att försöka hindra uppkomsten av Marine Le Pen’s National Rally, tidigare känd som National Front. I det sammanhanget får det fria yttrandet för förtryckta diasporor inte en titt.
Resultatet är att i Frankrike och andra västerländska länder vet de flesta vanliga medborgare inte ens vad transnationellt förtryck betyder. Politiker förstår inte synen på diasporor, som är för rädda för att uttrycka dem, och demokratins grundläggande arbete äventyras. Västländer som Frankrike skulle bättre kunna försvara sina demokratiska system om de kunde visa att de kan skydda diasporiska rättigheter till yttrandefrihet.