Oakland, Kalifornien, USA – Under covid-19-pandemin tog Erin Popolos då 16-åriga dotter Emily ett jobb på ett kafé nära sitt hem i Bridgewater, New Jersey, för att göra pizza. Emily hade alltid kämpat mot psykiska problem, men när några klasskamrater lade upp bilder på henne med förkläde och hårnät på sociala medier och började mobba henne på nätet blev det värre.
Emily hade gått med på Facebook och Instagram strax före pandemin och stannade kvar för att ”hon ville ha vänner, vara i en grupp”, saker som hon annars kämpade med, sa Popolo. Hon hade använt anmälningsknappen för att ta bort de negativa kommentarerna mot sin dotter, men utan resultat. Emily dog av självmord några månader senare, 17 år gammal.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Förra veckan gick Popolo med en grupp föräldrar utanför en federal domstol i USA i Oakland. Utfrågningar hade inletts i ett fall där 29 amerikanska delstater stämde Meta, moderbolaget till Facebook och Instagram, för designfel i dess produkter som målsäganden sa ledde till att barn blev beroende och lät dem bli kontaktade av knarklangare, nätmobbade, utpressade och misshandlade.
Fallet med höga insatser krävde upp till 200 miljarder dollar i böter samt ändringar av Metas produkter och affärspraxis.
På onsdagen avgjorde Meta ärendet för 18 miljarder dollar och gick med på att öka skyddet för unga användare.
Medan bosättningen har hyllats som historisk, frågade Popolo: ”Vilka bevis ville de inte få ut?”
Rättegången inleddes den 18 augusti och förväntades pågå i sex veckor.
Mary Rodee, vars 15-åriga son dog av självmord efter att ha blivit måltavla för utpressning online, sa att de åtgärder som tillkännagavs på onsdagen inte skulle ha skyddat honom.
”Vi blev bestulna från att se bevisen” på grund av uppgörelsen, sa hon till Bladet.
”Våra barn måste skyddas från dina algoritmer och annonser,” sa hon om Meta och påpekade att förlikningen inte begränsar reklam till minderåriga eller gör algoritmer transparenta.
Hon sa att hon hoppas att det kommer fler fall mot Meta. Hon vill se fällande domar och ökad transparens i deras processer.
Delstaternas fall hade inkluderat interna dokument som visade att Metas högsta chefer kände till säkerhetsluckor i deras plattformar.
I sitt vittnesmål på tisdagen sa Instagrams vd Adam Mosseri att Instagram hade lagt till en popup-funktion till alla tonårskonton 2024, och bad dem att ta en paus från rullningen, samt ett tyst läge för aviseringar.
Jason Slothouber, från åklagarmyndigheten i Colorado, frågade om Mosseri var medveten om att föräldrar inte hade något sätt att veta att endast 1 procent till 2 procent av barnen använde denna funktion. Mosseri bekräftade att de inte gjorde det. Han skulle vittna igen på onsdagen, men då träffades förlikningen.
”Håller barn online”
Lori Schott, bosatt i Colorado, sa att hon förlorade sin 18-åriga dotter, Annalee, i självmord.
Annalee hade fått en konstant ström av meddelanden, sa Schott, som hade fått henne att känna att hon inte var tillräckligt vacker.
Schott, som också hade varit utanför domstolen den första dagen av rättegången, liksom i Los Angeles, där Meta tidigare stämdes i mars, sa att Instagram måste införa strängare åtgärder för att skydda tonåringar.
”Jag skulle vilja se mindre beroendeframkallande design, inklusive begränsningar för oändlig rullning, autoplay-strimmor, konstanta meddelanden och algoritmiska flöden,” sa hon om funktioner som utgör grunden för Instagrams modell. ”Det håller barnen online.”
”Jag skulle vilja se mer kontroll över algoritmerna, inklusive deras förmåga att stänga av personliga rekommendationer eller använda de kronologiska flöden som skickade innehåll till min dotter, som att hantera självmord och ätstörningar.”
I kronologiska flöden läggs det senaste innehållet till ovanpå, och kritiker säger att detta håller användarna fasta när de fortsätter att komma tillbaka till appen för att se om något nytt har kommit.
Som en del av uppgörelsen har Meta gått med på vissa ändringar, inklusive att sätta två timmars tidsgränser för användare under 18, samt natt- och skoltid.
På den första dagen av rättegången i Oakland, Kalifornien, höll Popolo, Schott och andra föräldrar en banderoll med namnen på de 398 barn som de säger hade dött på grund av beroende av sociala medier och mobbning.
Popolo sa att antalet barn på deras banderoll har ökat från 356 i mars, när föräldrar höll upp det utanför domstolen i Los Angeles. I det fallet fick Meta böter på 4,2 miljoner dollar.
Förutom nätmobbare talade föräldrar om knarkhandlare och utländska utpressningsgäng som kontaktade sina barn genom falska konton och sålde dem fentanyl, en kraftfull syntetisk opioid, eller utpressade dem på pengar efter att ha hamnat i pinsamma situationer.
I delstaten New York hade Mary Rodee och Darren Basfords 15-årige son Riley alltid velat ha en snöskoter och hade vänt sig till Facebook Messenger i mars 2021 för att leta efter en.
Väl där började han få meddelanden från någon han trodde var en tonårsflicka. De utbytte privata bilder, varefter flickan, som egentligen var en grupp män från Elfenbenskusten, började hota att skicka bilderna till sina föräldrar och dela dem brett om han inte betalade dem 3 500 dollar.
Riley bad om tid, men hoten eskalerade under dagen efter, samtidigt som han fixade hängslen med sin mamma och fick en milkshake. Hon lämnade av honom hemma hos hans far för att tillbringa natten.
Tidigt på morgonen hittade Basford Riley död. Han hade dött av självmord, sa Basford, snarare än att möta skammen över att hans privata bilder delades med familj och vänner.
Rileys mamma, Mary Rodee, stod utanför domstolen i Oakland den första dagen av rättegången, precis som hon hade gjort i Los Angeles, och hade hoppats att se Meta ställas till svars.
Det finns faror bortom utpressning, inklusive lätt kontakt med knarklangare.
Deb Schmills 15-åriga dotter Becca våldtogs av en pojke som hon träffade på en chattgrupp och blev sedan nätmobbad. Mobbarna ”visste att hon var sårbar vid den tiden”, sa Schmill till Bladet.
”Barn har alltid letat efter sårbarheter hos andra för att mobba dem”, tillade hon. ”Med obundna sociala medier har vi gett dem ett verktyg och förstärkt mobbning.”
2020 hade Schmill inte vetat att hon kunde anmäla övergreppet och försöka ta bort det.
Becca kämpade med växande psykiska problem från våldtäkten och mobbningen och försökte köpa kokain på nätet för att hantera sin smärta. Det slutade med att hon köpte fentanyl som en knarklangare sålde henne i skepnad av kokain. Vid 18 dog Becca av en överdos.
”Becca var mitt livs kärlek. Vi höll alltid händer”, sa Schmill.
Hon deltog i utfrågningarna i den amerikanska senatens rättsutskott i februari 2024 när Metas verkställande direktör, Mark Zuckerberg, vittnade. Hon höll upp Beccas foto när Zuckerberg vände sig till henne och andra mammor som hade förlorat barn och bad om ursäkt.
Schmill, som nu driver en stiftelse i Beccas namn, sa att narkotikahandlare och utpressare inte skulle ha lätt tillgång till sina barn om Metas säkerhetsprotokoll fungerade.
I slutet av 2023 skapade en forskare från hennes stiftelse konton på Instagram som 14-åring och kopplade till knarklangare. När de hittade återförsäljarnas konton rapporterade forskarna dem till Instagram. Mer än 95 procent av de rapporterade kontona togs inte ner, säger Schmill till Bladet.
Hennes stiftelse publicerade inte forskningen och kommer att använda den som en del av en rättegång.
Schmill hjälpte också till med att finansiera en studie av Harvard TH Chan School of Public Health som visade att sociala medieföretag tjänade 11 miljarder dollar i amerikanska reklamintäkter från minderåriga.
En ”hemsk klubb”
Det är en ”fruktansvärd klubb” av föräldrar som förlorat sina barn i sociala medier, säger Maurine Molak, vars son, David, dog av självmord efter att ha blivit mobbad på Instagram. I mars deltog Molak i rättegången i New Mexico, där Meta befanns ansvarig för att ha skadat barn och ombads att betala 375 miljoner dollar i böter. Det följdes av ytterligare 567 miljoner dollar i böter tidigare denna månad. Meta har sagt att de kommer att överklaga domen.
”Vi vill inte ha dessa rättegångar. Vi vill att skadan inte ska ske,” sa Molak till Bladet.
Matthew Bergman, en Seattle-baserad advokat som grundade Social Media Victims Law Center för att representera sådana föräldrar, sa att föräldrarna hade pressat på att veta att de kanske inte kommer att se en vinst.
”Aldrig under 30 år av min praktik har jag träffat kunder som är mer engagerade i rättvisa än så här,” sa han. Han hade föräldrar som sov utanför domstol och reste från Storbritannien för att närvara vid de amerikanska utfrågningarna.
I ett uttalande som släpptes efter förlikningen sa Meta att de nu tittade på andra sociala medieplattformar för att åstadkomma liknande förändring.
”Faktum är att tonåringar rör sig flytande mellan dussintals appar om dagen. Alla plattformar bör ge föräldrar och stödja tonåringar genom att vidta samma åtgärder, eftersom vi vet att när tonåringar är begränsade till en app, flyttar de helt enkelt till en annan,” sa Meta.
Fall mot andra sociala medieplattformar byggs också upp.
Amy Nevilles 14-årige son Alex dog av en oavsiktlig överdos av fentanyl efter att en knarkhandlare sålt den till honom på Snapchat som OxyContin, en opioid av lägre intensitet, för att hantera smärta.
Mötet med företagets tjänstemän för att be om förändring hade inte gett något. Nu är Neville bland en grupp föräldrar som har lämnat in ett liknande fall mot Snapchat i Los Angeles, som kommer upp för förhör i november 2027.
Pennsylvanias åklagare lämnade också in en stämningsansökan mot Snapchat på tisdagen och hävdade att plattformen var designad för att hålla barn beroende.
”Jag skulle vilja veta vilka bevis vi inte får se,” sa Neville om Meta-rättegången, som kan ha en inverkan på hennes fall, såväl som andra sociala medieföretags praxis.
Popolo, som hade planerat att återvända för att höra Zuckerbergs vittnesmål i Oakland-rättegången, sa att hon planerar att fortsätta kampen.
Cybermobbarna hade inte bara trakasserat hennes dotter Emily i livet; de skickade även bombhot till begravningsbyrån där Emilys begravning ägde rum.
Eftersom det hände under pandemin kunde Erin bara ha 75 personer närvarande och skickade det på Zoom för andra. Mobbarna, alla unga, varav åtminstone en var minderårig, hade avlyssnat visningen och visat olämpligt material på den.
”[This settlement] betyder inte att vi inte behöver hålla på trycket för att få till lagstiftning på federal nivå”, sa Popolo. ”Den här kampen är långt ifrån över.”
Om du eller någon du känner riskerar att ta livet av sig kan dessa organisationer kanske hjälpa till.