Medan EU:s centrum har hållit fast inför den extrema högerns frammarsch, bekräftade valet till Europaparlamentet särskilt de två tungviktarnas förutsägelser före omröstningen. Mindre än två veckor tidigare genomförde Frankrikes president Emmanuel Macron Paris första statsbesök i Berlin på nästan ett kvartssekel, för att försöka återuppväcka den fransk-tyska motorn i hjärtat av den europeiska integrationen och uppmanade européer att ”vakna upp” för att stävja populismens demokratiskt hot. Även om extremhögern klarade sig särskilt bra i båda länderna – vilket fick Macron att utlysa ett chockval – är deras ledares vision för Europa fortfarande lika gripande.
I en joint Ekonomiska tider ledare, Macron och Tysklands förbundskansler Olaf Scholz beskriver detta europeiska uppvaknande, och föreskriver en förbättrad inre marknad i kombination med ökad EU-innovation och investeringar för att stärka blockets suveränitet mitt i stigande geopolitiska spänningar och global konkurrens. Uppmuntrande nog – med tanke på protektionismens återgång till modet – undviker de att ställa konkurrenskraft och handel mot varandra, och kräver istället en ”robust, öppen och hållbar” strategi som ”tillåter rättvisa handelsavtal och främjar EU:s intressen.”
Genom att utnyttja en ambitiös och sammanhängande extern ekonomisk agenda, inklusive handelspolitik, kan EU underblåsa konkurrenskraften, diversifiera leveranskedjorna och påskynda sina dubbla grön-digitala övergångar på ett sätt som levererar för sina medborgare och små och medelstora företag, tar itu med rötterna till populismens återuppväxt, och stöder tillväxten av Europas globala partners.
Växlande vindar i Bryssel
Uppmuntrande nog fanns denna känsla genom ett tal nyligen i Bryssel av Sabine Weyand, generaldirektör för GD Handel vid Europeiska kommissionen. Men att upprätthålla en nyanserad, konstruktiv ståndpunkt om internationell handel kommer inte att vara någon lätt uppgift i det nya EU-mandatet.
Trots mitten-höger-EPP:s bättre än väntade prestation vid valurnan, flyttar Europaparlamentets (EP) tyngdpunkt fortfarande åt höger, med centristiska och liberala grupperingar som förlorar inflytande till gruppen Europeiska konservativa och reformister (ECR) och andra längre till höger. Med tanke på Marine Le Pens senaste ouvertyr skulle ECR teoretiskt kunna gå samman med högerextrema Identity and Democracy (ID), en politisk jordbävning som skulle kunna omintetgöra kommissionens ordförande Ursula von der Leyens manövrering för att stödja en avtagande majoritet.
Valens främsta frågor ger värdefull insikt i rötterna till denna föränderliga maktbalans, där EU-medborgare uttryckte kampen mot fattigdom som sin främsta valprioritering i Europaparlamentets sista Eurobarometerundersökning före omröstningen. Efter en år lång levnadskostnadskris underblåst av Covid-19 och konsekvenserna av Rysslands invasion av Ukraina, är européerna med rätta trötta på status quo och letar efter svar på sina dagliga problem.
Den europeiska protektionismens återkomst?
Efter en beprövad spelbok har Europas populistiska partier framgångsrikt tjänat in på allmänhetens frustration och känslor av övergivenhet från en out-of-touch elit. Denna strid har framför allt utspelat sig på jordbruksarenan, där extremhögern har surfat på vågen av bondeprotester, nämligen genom syndabockar från Brysselbyråkrater och Green Deal-agendan som har präglat den avgående mandatperioden.
Centerhögern är desperat efter att hålla fast vid den livsviktiga jordbruksomröstningen och har försökt överträffa extremhögern genom att sabotera viktiga Green Deal-filer, och nästan lyckats begrava en urvattnad naturrestaureringslag. Dessutom har böndernas ilska över betungande EU:s miljöbestämmelser förvärrats av oro över orättvis konkurrens från jordbruksimport, vilket lett till en ökande politisk demonisering av ”frihandel”.
Utöver jordbruket samlar EU:s ledande aktörer strategiska industrier som spänner över en rad ren energi och nästa generations teknik under en ”Europe First”-agenda – exemplifierat av Macrons krav på en ”Köp europeiskt”-strategi. Som POLITICO med rätta har observerat, skulle ett högerorienterat Europaparlament kunna styra blocket nedför en skev version av denna väg, potentiellt skapa ”konflikter … över en EU-insats för att minska beroendet av andra delar av världen” och fördjupa frihandelsreaktionen .
Detta kan föra EU i ännu större konflikt med sina handelspartner eftersom det samtidigt försöker främja internationellt samarbete om hållbarhet genom TSD-kapitlen i dess frihandelsavtal och genom sina unilaterala instrument som CBAM och CSDDD.
Att övervinna falska dilemman
Denna djupt polariserade debatt kräver en stor dos nyans. Europeiska företag och beslutsfattare har välgrundade farhågor för orättvis konkurrens från tredjeländer som inte följer samma regler, samt överdrivna beroenden i det europeiska blockets kritiska leveranskedjor.
EU måste absolut vidta åtgärder för att driva sin konkurrenskraft och återindustrialiseringsansträngningar framåt, bland annat genom att fördubbla investeringarna i den inhemska produktionen av koldioxidsnål energi och viktiga mineraler. Men som Wind Europes Christoph Zipf nyligen noterade, ”Europa är inte energirikt som USA och har inte råd att bygga in all tillverkning.”
Zipf påminner om att blockets Net-Zero Industry Act innehåller ett starkt fokus på att diversifiera leverantörer snarare än att förbjuda handel – på ett liknande sätt som lagen om kritiska råvaror – Zipf betonar att EU kommer att behöva fortsätta importera för att genomföra sin grön-digitala övergång. Europa måste därför undvika det falska löftet om protektionism, som till stor del bygger på en ideologisk motvilja mot global handel och som hotar EU:s långsiktiga ekonomiska ambitioner och motståndskraft.
Bryssel måste istället främja en väl utformad handels- och investeringsstrategi med europeiska medborgare och företag i hjärtat, säkra blockets försörjningskedjor och stimulera tillväxt hos tredjelandspartners. Alla nödvändiga åtgärder för att minska riskerna kommer att medföra oundvikliga kostnader för effektiviteten, men det är priset som måste betalas för att ersätta globalt effektiva men ömtåliga leveranskedjor med globalt pålitliga.
Möjligheter vid horisonten
I denna strävan bör EU se mot snabbt växande marknader med de värden och tillgångar som behövs för starka, balanserade ekonomiska partnerskap. EU:s tredje största utrikeshandelspartner, Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), erbjuder redan betydande potential för utökat ekonomiskt samarbete.
De senaste åren har det skett stora framsteg i förbindelserna mellan EU och ASEAN, med den bilaterala handeln som nu överstiger 270 miljarder euro och Bryssel har slutit frihandelsavtal med Vietnam och Singapore. Fler affärer är på gång, och Thailand hoppas kunna slutföra ett avtal med EU nästa år; tidigare avstannade samtal mellan EU och Filippinerna kommer att återupptas i mars; och det kritiska mineralkraftverket Indonesien förblir optimistiska om ett avtal inom en snar framtid.
Båda sidor avser dessutom att dessa bilaterala avtal ska bana väg för ett eventuellt frihandelsavtal mellan EU och ASEAN, en utveckling som europeiska företag konsekvent lyfter fram som en väsentlig del av att optimera handel och investeringar med och inom ASEAN.
Förutom att sträva efter ambitiösa frihandelsavtal med en rad partners kommer EU också att behöva arbeta hårt för att främja och skydda EU:s intressen med sina största handelspartner, inklusive USA och Kina, som innebär olika utmaningar.
Utöver handel erbjuder strategiska EU-investeringsprojekt, till exempel utvecklingen av Lumuts hamn i Perak, Malaysia och det digitala ekonomipaketet för Filippinerna, lovande vägar för att fördjupa banden. Båda initiativen faller särskilt under EU:s Global Gateway-strategi, genom vilken Bryssel har åtagit sig 10 miljarder euro för anslutningsprojekt i ASEAN till 2027. Stora belopp är också öronmärkta för andra delar av utvecklingsvärlden. Uppmuntrande nog stärkte både EU och ASEAN nyligen sitt Global Gateway-partnerskap, särskilt riktade investeringar mot ömsesidig grön och digital tillväxt.
För att maximera sin påverkan framåt bör Bryssel implementera en mer samordnad Global Gateway-strategi, särskilt genom att centralisera sin administration, inrikta sig på strategiska transportkorridorer och använda den för att samordna andra mekanismer som Just Energy Transition Partnerships, som redan lanserats med Indonesien och Vietnam, som möjliggör EU att upprätthålla höga handelsstandarder och skydda inhemska industrier samtidigt som den främjar rättvis grön tillväxt utomlands.
Genom detta proaktiva och sammanhängande tillvägagångssätt kan EU driva en motståndskraftig, hållbar tillväxt över hela blocket under den nya mandatperioden, återställa tron på sin demokrati samtidigt som den skyddar sin ekonomiska agenda från förenklade och missriktade lösningar.