BRUSSEL-Nordeuropeiska länder samlas i Wien på torsdag för att skapa en gemensam front före två års hårda förhandlingar om EU: s nästa sjuåriga budget.
Det är första gången som topptjänstemän från EU: s rikare länder – inklusive Frankrike, Tyskland och Norden – har sammankallat i samma rum för att bygga en strategi för Europeiska kommissionens kontroversiella budgetförslag på 1,816 €.
Målet är att samla en block före samtal med länder som Polen, Spanien och Italien som gynnar högre utgifter, särskilt på jordbruk och finansiering till fattigare regioner.
Sedan budgeten avslöjades den 16 juli har tjänstemän haft tillräckligt med tid att flickar igenom hundratals sidor och börja krossa hur mycket pengar de kommer att få och förlora från kommissionens nya utgiftsplan.
Officiella budgetförhandlingar har knappt börjat, men bakom kulisserna planerar de tjänstemän från likasinnade länder redan. Ministrarna kommer inte att delta i samlingen i Wien-de kommer nästa att diskutera budgeten i oktober på ett EU-möte.
I varje budgetförhandling håller länder med liknande intressen upp för att utveckla vanliga attacklinjer, hålla gemensamma möten med kommissionen och dela upp praktiska uppgifter som att testa formlerna som fördelar pengarna.
Det ultimata målet är att övermana det rivaliserande lägret, vinna förhandlingarna och styra EU: s mammutbudget närmare sina prioriteringar.
”I fotbollsvillkor är detta ett fast stycke. Det är något normalt”, sa den polska ledamoten i Europaparlamentet Janusz Lewandowski, som tjänade som EU: s budgetkommissionär från 2010 till 2014, till BLADET.SE.
I stället för att alla kämpar för sig själva, sammanfaller EU: s 27 länder i två breda läger.
På ena sidan finns de välmående ”nettobetalarna” – som sträcker sig över Sverige till Frankrike – som bidrar mer än de får från EU -budgeten och är i allmänhet för en smalare kassekanna.
Det rivaliserande lägret, känt som Friends of Cohesion, är en bred allians mellan södra och östeuropeiska länder inklusive Italien, Spanien och Polen som gynnar en större budget – särskilt när det gäller ”sammanhållningsfonder” som stöder fattigare regioner över blocket.
”Som så många saker i världen definieras inte MFF (fleråriga finansiella ramverk, EU: s långsiktiga budget) av ekonomi, utan av historien,” sade Stefan Imhof, generalsekreterare vid det österrikiska federala finansministeriet, under en händelse tidigare denna månad.
Det finns uppenbara skillnader inom varje läger. Till exempel har Net-betalande Frankrike och Nederländerna väldigt olika dagordningar i frågor som EU-nivåskuld, som Paris gynnar och Haag motsätter sig.
I frågan om jordbrukssubventioner är Frankrike mer i linje med högt utgifter Polen än med medlemmarna i sin egen klubb.
Men länder försöker lösa sådana skillnader inom sina respektive klubbar, där de bosätter sig på nyckelpositioner som vad den totala storleken på budgeten ska vara.
Gruppmötet i Wien på torsdag kommer att ledas av EU: s två kraftverk.
”I slutet är det Frankrike och Tyskland som håller med om figuren och amerikanska pudlar följer igenom,” sade en EU-diplomat från ett nätbetalande land med kunskap om de samtal som, som andra som citerades i denna berättelse, beviljades anonymitet för att tala fritt.
I det andra lägret tar Polen vanligtvis ledningen eftersom landet får ut mesta pengar ur EU -budgeten.
Warszawa årtionden gamla dubbla handling med Ungern-med vilken den delar nyckelintressen-har emellertid undergrävts av en rift med premiärminister Viktor Orbán, vars demokratiska backsliding hemma har lett till att kommissionen innehöll miljarder finansiering.
Detta har öppnat dörren för Medelhavsländerna – som också stöder generös finansiering för sämre regioner – för att spela en starkare samordnande roll i koalitionen.
Den 1 september var Malta ordförande för en samling av budgetexperter från sammanhållningsvännerna, som lägger marken för det första tekniska mötet bland EU: s 27 länder dagen efter.
Kryddade budgetförhandlare hävdar att viktiga beslut fattas i dessa mysiga möten. I mars förra året enades nettobetalarna om att öronmärka 175 miljarder euro för Horizon Research -programmet – som bekräftades av kommissionen kort efter – under en informell samling i Helsingfors, enligt EU -diplomaten.
I väntan på sidelinjen kommer kommissionen att lobbya nationella regeringar för att hålla sig nära sitt ursprungliga förslag under förhandlingarna med rådet och parlamentet.
Under de kommande månaderna kommer budgetkommissionären Piotr Serafin – en tidigare polsk ambassadör i EU som känner till rådet som baksidan av sin hand – mäklarsamtal mellan nettobetalarna och sammanhållningsvännerna.
Kommissionären ”kan se alla korten på bordet”, sade en kommissionens tjänsteman.
Lewandowski, en erfaren budgetförhandlare, sa att kommissionären måste sträva efter att ”Dela ET IMPA (dela och erövra) i motsats till att konsolidera block ”i rådet.
Lewandowskis råd till Serafin, som tjänade som sin assistent under sin stint som kommissionär, är att ”närma sig länder en efter en … snarare än att konfrontera två stora grupper”, eftersom det försvagar befogenheten i medlemsländerna gentemot kommissionen.
Med tuffa och dramatiska skrikmatcher runt hörnet finns det bara några avgörande säkerheter för förhandlarna.
”Detta (provision) förslag kommer inte att vara det vi kommer att komma överens om i slutet, alla kommer att behöva flytta … (men) det har alltid varit en affär, och vi kommer också att hantera en affär den här gången,” sa Österrikes IMHOF.