BRUSSEL – USA: s president Donald Trump agerar som om han håller alla kort i samtal för att avsluta kriget i Ukraina.
Men Bryssel har ett hemligt vapen på 200 miljarder euro i ärmen.
Efter att ha lämnats utanför diskussioner med USA och Ryssland 18 februari för att ha slutat kriget i Ukraina, kunde europeiska regeringar gå för kärnkraftsalternativet-beslagta de ryska suveräna tillgångarna som immobiliserades efter Moskva lanserade sin fullskaliga invasion av Ukraina tre år sedan.
Lyckligtvis för blocket hålls den största delen av dessa medel-cirka 200 miljarder euro-i Brysselbaserade finansinstitut Euroclear och tjänar ränta. USA har å andra sidan bara 5 miljarder dollar.
Beslag av dessa tillgångar är ett drastiskt alternativ som nästan säkert skulle garantera Europa en större plats vid bordet, efter att det frystes ut av USA och Kreml i sina senaste samtal i Riyadh, Saudiarabien.
Men när finansministrar och centralbanksguvernörer samlas i Sydafrika denna vecka för G20, förblir EU: s regeringar uppdelade om huruvida ofritt fonder skulle bevisa för Trump att Bryssel fortfarande har en viss muskel – eller om det skulle backfire.
Mitt i det hotande hotet från USA: s frikoppling från Ukraina hävdar Ryssland Hawks att ofritt kontanter och överlämnade det till Kiev skulle göra det möjligt för det krigsfördrivna landet att få överhanden på slagfältet och motstå Trumps krav att avsluta kriget.
”(Med de ryska frysta tillgångarna) kan vi ersätta USA: s stöd om USA fortfarande kommer att besluta att inte stödja Ukraina längre,” sa den estniska utrikesministern Margus Tsahkna på måndag.
”Vi har 300 miljarder euro av ryska frysta tillgångar i Europa, och vi måste använda det,” sa Tsahkna till journalister i Bryssel, tillsammans med sina motsvarigheter från Danmark, Sverige, Litauen och Lettland. (Även om det exakta beloppet för ryska frysta tillgångar i Europa är oklart, accepteras antalet allmänt när det gäller 200 miljarder euro än 300 miljarder euro.)
Baltiska och nordiska länder, Rysslands grannar, tycker att pengarna bör överlämnas till Ukraina omedelbart. Denna position godkänns av Polen, Tjeckien och EU: s högsta diplomat, före detta estniska premiärminister, Kaja Kallas.
”Jag tar inte argumentet att det är juridiskt problematiskt … vi behöver (den) politiska vilja att göra det,” sa litauiska utrikesminister Kęstutis Budys i en intervju med BLADET.SE och tilllade att skeptiska huvudstäder ”måste producera några starkare argument varför vi är AREN ARTAN ”Jag gör det.”
Men det motsatta lägret i Europa innehåller de stora kanonerna – Frankrike, Tyskland, Italien, Spanien och Europeiska kommissionens president Ursula von der Leyen – som fruktar att EU skulle bespoka internationella investerare i konfiskationen av de medel.
”Om du skulle frigöra (tillgångarna) och ge (dem) till Ukraina, har du inte det längre och du kan inte använda det som ett förhandlingschip,” sa en EU -diplomat från det senare lägret som, som andra Citat i denna artikel beviljades anonymitet för att diskutera känsliga samtal.
Den franska presidenten Emmanuel Macron, under ett möte med Trump på Oval Office på måndag, insisterade på att de västerländska allierade lagligen kunde använda intäkterna från tillgångarna under kriget, men insisterade på att det skulle vara olagligt att beslagta reserverna. Han noterade emellertid att frysning av dem erbjöd viktig hävstång.
”Det är en del av förhandlingarna i slutet av kriget,” betonade han.
Kallas medgav själv chansen att konfiskera de ryska medlen inom en snar framtid är smala.
”Vi måste ha allas stöd för detta. Hittills gör vi inte, ”sa hon under en presskonferens måndag.
”Nej” -lägret hävdar att frifezing medlen nu skulle undergräva EU: s hävstång i fredssamtal med Ryssland.
Efter sitt möte med den ryska utrikesministern Sergey Lavrov i Riyadh förra veckan föreslog USA: s statssekreterare Marco Rubio att EU skulle behöva vara involverade i fredssamtal ”vid någon tidpunkt” på grund av de sanktioner som den har pålagt Ryssland.
Europeiska länder inser att miljarder euro i frysta ryska tillgångar ger dem ytterligare inflytande över Kreml.
”Om de (Ryssland) definitivt vill få tillbaka pengarna, måste de ge något i gengäld för det,” sa EU -diplomaten ovan.
Även om Estlands Tsahkna stöder att ge de åtalade pengarna direkt till Kiev, har hans regering erkänt fördelen att hålla fast vid fonderna som hävstång. I ett dokument som är förberett för ett möte med EU: s utrikesministrar på måndag, sett av BLADET.SE, skrev Tallinn att ”fortsatt att innehålla tillgångar fungerar som en finansiell och diplomatisk spak, vilket säkerställer att Ryssland har ett tydligt, konkret incitament att förhandla om en lösning och kompensera Ukraine . ”
EU: s 27 ledare har också satt i lag om att tillgångarna kommer att förbli frysta tills Ryssland går med på att betala efterkrigstidens ersättningar till Ukraina.
Länderna ser på 200 miljarder euro som en bonanza för att täcka de orimliga kostnaderna för att återuppbygga Ukraina, uppskattat till 486 miljarder dollar av Världsbanken.
”Många är emot frifrezing eftersom de ser detta som pengar för återuppbyggnad,” sade en andra EU -diplomat.
Med samtal med USA pågår har Ryssland värmt till idén, så länge finansieringen också täcker återuppbyggnaden av de ukrainska regionerna under Moskvas kontroll, enligt Reuters.
Förra året nådde G7-gruppen av industrialiserade länder ett hårt kämpat avtal om att använda de vinster som genererats av tillgångarna för att stödja ett lån på 50 miljarder dollar till Ukraina.
G7 Finansministrar kommer att samlas igen i Kapstaden på onsdag och torsdag, inom G20, för att diskutera deras framtida stöd för Ukraina.