Förra året skrev den här journalisten en krönika om en pågående rengöring av korrupta tjänstemän och mottagandet var blandat, vilket inte är ovanligt. Kambodjas styrande eliter – ofta skarpsinniga kritiker – slog inte ett ögonlock, men landets hårdaste belackare gnällde.
Berättelsen läckte ut och bland de nedlåtande civilsamhällesgrupperna var de flesta skeptiska. Vissa framförde till och med anklagelser om att gynna en regeringslinje eftersom korrupta byråkrater sällan ställs till svars, om alls, i Kambodja.
Men de mer moderata, inklusive diplomater och akademiker, visste vad som hände och hade sina egna farhågor, som jag delade, att en utrensning inte skulle sträcka sig till de högsta nivåerna och istället användas för att sålla bort konkurrensen från det styrande kambodjanska folkpartiet .
Ända sedan Hun Sen överlämnade sitt jobb som premiärminister till sin äldste son Hun Manet i augusti förra året, har en rensning genomförts av en regering som drivs av avkommor till tidigare ministrar som är angelägna om att hävda sig. Och i vissa avseenden har den nått de högre nivåerna.
Tidiga skalper inkluderade Kep City guvernör Kheng Yuan, befälhavaren för Ream Naval Base, adm. Ouk Seiha, brig. General Keo Rath Mony och många högre poliser bland anklagelser som sträckte sig från korruption till innehav av droger. Andra följde efter.
Nyligen fick Ly Sameth, en långvarig rådgivare till Hun Sen, sparken efter att ha tagit emot en muta från Korn Sokkay, guvernören i Lvea Em-distriktet i Kandal-provinsen, som också avslutades.
Den här veckan anslöt sig chefen för det ökända Prey Sar-fängelset, som inte var namngiven, i utgångskön efter att en video av fångar som festade gick viralt och Duong Dara, en annan Hun Sen-assistent, var nästa efter att ha anklagats för bedrägeri.
Deras synder kan vara äkta eller inte, men i ett land där straffrihet mäts av politiska kopplingar fanns det ingen som kunde fånga dem när de föll. Med andra ord, de fanns redan i de dåliga böckerna eller så var deras brott så överväldigande uppenbara att det inte fanns någonstans att gömma sig.
Så var fallet med Oknha – en kambodjansk motsvarighet till en brittisk herre – Srey Sina, som sköt ihjäl ett ungt par efter en tvist om en klädstreck, vilket utlöste en välberättigad offentlig upprördhet som gav eko över hela landet.
Srey Sina bar Oknha-titeln men Cambodian Oknha Association (COA) utfärdade omedelbart ett uttalande som sa att han inte var en av deras. Så är det inte alltid.
När det kommer till anklagelser riktade mot den högsta av de högsta, springer kambodjanska tjänstemän, fördubblar och använder sin favoritteknik: förneka, förneka, förneka. Och det är fallet med affärsmannen och COA-presidenten Ly Yong Phat och Prince Groups ordförande Chen Zhi.
Båda har investerat kraftigt över hela Kambodja i en rad branscher. De har också undersökts och kopplats till anklagelser om människohandel, bedrägerier på nätet och penningtvätt. USA:s finansdepartement har sanktionerat Ly Yong Phat för hans kopplingar till bedrägerioperationer, ett gissel som har upprört Peking lika mycket som det har Washington.
Detta ledde till att tidningen Newsweek drog tillbaka en 17-sidig betald annons som innehöll en intervju med Andy Seng, VD för Phat’s LYP Group, som gjorde sitt bästa för att marknadsföra Kambodja som en investeringsdestination.
Återkallande av nyhetsartiklar – när journalister tar fel – är en del av mediebranschens verklighet. Att dra tillbaka en betald annons är högst ovanligt och säger mycket.
Trots den internationella opinionen var försvaret av Ly Yong Phat av tjänstemän och COA eftertryckligt och levererades med den typ av blåsväder som bara en statlig medieapparat kan uppbåda. Som nervösa skribenter på Fresh News rapporterade hade Phats mänskliga rättigheter, heder och värdighet kränkts.
Det har varit många journalister, civilsamhällesgrupper och främmande länder som har skrivit och uttalat sig om industrialiseringen av människohandel och bluffföreningar som uppstod i Kambodja under covid-19-pandemin.
Bland de mest framstående är journalisten Mech Dara, som arresterades precis när oskuldsropet som omgav Ly Yong Phat började ebba ut. Anklagelserna är knapphändiga men hans gripande resulterade i kanske mer negativa rubriker än någon av de 100-tal politiska fångar som för närvarande sitter bakom galler.
Människohandel är lika fruktansvärt som det är lukrativt och om den inte tyglas kommer Kambodja att förbli där den redan ligger, på fel sida av historien, eftersom de högsta av de högsta fortsätter på sin glada väg trots en sorts utrensning.