Guo Wengui, en självförvisad kinesisk affärsmagnat vars kritik av kommunistpartiet gav honom legioner av onlineanhängare och mäktiga vänner i den amerikanska konservativa rörelsen, dömdes av en amerikansk jury i tisdags för att ha deltagit i ett massivt flerårigt bedrägeri som slet av några av hans mest hängivna fans.
Guo ansågs en gång vara bland de rikaste människorna i Kina och arresterades i New York i mars 2023 och anklagades för att ha drivit ett utpressningsföretag som sträckte sig från 2018 till 2023.
Under en sju veckor lång rättegång anklagades han för att ha lurat tusentals människor som lagt pengar på falska investeringar och använt pengarna för att bevara en lyxig livsstil. Han dömdes för nio av tolv brottspunkter, inklusive konspiration för utpressning.
Guos advokater sa att åklagare inte hade bevisat att han hade lurat någon. Efter domen avböjde en av hans advokater att kommentera.
I ett uttalande efter domen sa den amerikanska advokaten Damian Williams att Guos sammanlänkade bedrägeriprogram ”alla var utformade för att få bort hans lojala anhängare från deras surt förvärvade pengar så att Guo kunde tillbringa sina dagar i sin 50 000 kvadratmeter stora herrgård och driva hans 1 miljon dollar Lamborghini, eller slappa på sin yacht på 37 miljoner dollar.”
Han tillade: ”Tusentals av Guos online-anhängare blev offer så att Guo kunde leva ett liv i överflöd.”
Guo, som också är känd under namnet Miles Kwok, lämnade Kina 2014 under ett tillslag mot korruption som snärjde folk nära honom, inklusive en topptjänsteman under underrättelsetjänsten.
Kinesiska myndigheter anklagade honom för våldtäkt, kidnappning, mutor och andra brott, men Guo sa att dessa anklagelser var falska och avsedda att straffa honom för att han offentligt avslöjade korruption när han kritiserade ledande personer inom kommunistpartiet.
Han ansökte om politisk asyl i USA, flyttade till en lyxig lägenhet med utsikt över Central Park och gick med i tidigare president Donald Trumps Mar-a-Lago golfklubb i Florida.
Medan han bodde i New York utvecklade Guo en nära relation med Trumps tidigare politiska strateg, Steve Bannon. 2020 tillkännagav de två ett gemensamt initiativ för att störta den kinesiska regeringen.
Åklagare säger att hundratusentals människor var övertygade om att investera mer än 1 miljard dollar i enheter som Guo kontrollerade. Bland dessa företag och organisationer fanns Guos medieföretag, GTV Media Group Inc., och hans så kallade Himalaya Farm Alliance och Himalaya Exchange.
I ett avslutande argument vid rättegången sa den biträdande amerikanska advokaten Ryan Finkel att Guo ”sprutade ut falska lögner för att lura sina anhängare att ge honom pengar.”
Han sa att Guo gjorde hundratals sändningar och videor där han lovade följare att de inte skulle förlora pengar om de investerade med honom.
”Jag är rik. Jag ska ta hand om er”, sa åklagaren att Guo sa till dem.
Sedan, sa han, spenderade Guo miljoner från investerare på en överdådig livsstil för sig själv och sin familj som inkluderade en smyckeskrin med sköldpaddsskal på 1,1 miljoner dollar och några ljusstakar, en ljuskrona för miljoner dollar, madrasser på 36 000 dollar, ett soffbord på 40 000 dollar och ett 250 000 dollar. antik matta, föremål som förvaras i ett familjehem i Mahwah, New Jersey.
Försvarsadvokaten Sidhardha Kamaraju berättade för juryn att åklagare hade lagt fram ett fall ”långt på retorik men kort på detaljer, långt på prat, men kort på bevis.”
Kamaraju sa att Guo var ”grundaren och ansiktet utåt” av en pro-kinesisk demokratirörelse som lockade tusentals politiska dissidenter. Kamaraju uppmanade jurymedlemmar att tänka på om Guo avsiktligt skulle lura sina rörelsekollegor på pengar. Han sa att åklagarna inte hade lyckats bevisa att ”Mr. Guo tog en slant i avsikt att undergräva den politiska rörelsen han investerade så mycket i.”
Advokaten förnekade inte att hans klient bodde överdådigt, med en lyxlägenhet som tog upp en hel våning på Manhattan; ett hem i Greenwich, Connecticut; en yacht och en jet. Men han sa att åklagarna ville att jurymedlemmar skulle ta ”logiksprång” för att finna Guo skyldig.
”Det är inte ett brott att vara rik,” sa Kamaraju. ”Det är inget brott att leva i lyx eller att lägga pengar på fina saker. Det är inte ett brott att ha en yacht eller en jet eller att bära snygga kostymer. Det kanske inte är vår livsstil. Det kan vara udda. Det kan till och med vara stötande för vissa, men det är inte ett brott.”
Åklagaren, Finkel, sa att alla var överens om att Guo var måltavla av Kinas kommunistparti, men det gav inte Guo ”en licens att råna från dessa människor.”
Finkel sa att Guo också skapade en ”svartlista” över sina fiender och publicerade deras personliga information online. När Securities and Exchange Commission undersökte honom organiserade Guo protester mot byrån och hävdade att den hade infiltrerats av Kinas kommunistparti. Och när en konkursförvaltare utsågs av en domare att representera Guos borgenärer, sa Finkel att Guos anhängare protesterade utanför bostaden för förvaltarens barn och utanför en grundskola där en av dem undervisade.