Den 28 maj gjorde Nordkorea sitt första försök att skjuta upp ballonger som transporterade sopor mot Sydkoreas territorium. Pyongyang reagerade på lanseringen av ballonger med USB-enheter och ett antal $1-sedlar av sydkoreanska aktivister som är nordkoreanska avhoppare. USB-enheterna innehåller dokument och videor som beskriver Nordkoreas ledare Kim Jong Uns brutala diktatur och hur Sydkorea har utvecklats under frihet och demokrati sedan slutet av Koreakriget 1950-53.
Sedan den första uppskjutningen i maj har Pyongyang skickat mer än 2 000 skräpbärande ballonger till söder, som mestadels hittades i regioner nära den interkoreanska gränsen. På grund av risken för att skräp faller ned på privata byggnader och människor har den sydkoreanska militären inte skjutit ner ballongerna ens efter att den upptäckt dem. Det fanns vissa farhågor om att ballonguppskjutningarna kunde vara Nordens försök att begå kemisk eller biologisk terrorism, men de sydkoreanska myndigheterna bekräftade att endast sopor – som skor, cigarettfimpar, vattenflaskor av plast och gödsel – har hittats.
Den 14 juli hävdade Kim Yo Jong, den mäktiga systern till Nordkoreas ledare Kim Jong Un, det “smutsiga broschyrer och avskum” hittades igen, med hänvisning till ballonger som skjutits upp från Sydkorea. Hon antydde att Pyongyang kommer att skjuta upp skräpbärande ballonger mot söder igen, men med en annan stil.
”Vi har fullt ut infört vår motåtgärd i en sådan situation. Klanerna kommer att vara trötta på att lida av en bitter förlägenhet och måste vara redo att betala ett mycket högt pris för sitt smutsiga spel”, sa Kim.
Den 18 juli sköt Nordkorea igen ballonger, som tros vara lastade med skräp som tidigare, mot söder.
När den liberala Moon Jae-in-regeringen satt vid makten i Sydkorea, mellan 2017 och 2022, välkomnades inte ballonguppskjutningarna av nordkoreanska avhoppare, eftersom den interkoreanska dialogen hade återupptagits. Sydkoreas nationalförsamling antog en lag som förbjuder ballonguppskjutningar nära den interkoreanska gränsen för säkerheten för sydkoreanska invånare som bor i närheten av en av de mest beväpnade gränserna i världen.
Sydkoreas författningsdomstol slog dock ner lagen förra året och kallade den för en grundlagsstridig kränkning av yttrandefriheten. Sedan dess har nordkoreanska avhoppare som vände sig till sydkoreanska civila aktivister återupptagit att skjuta upp ballonger mot norr, med den uttalade avsikten att underminera Kim Jong Uns regim. Dessa provocerande aktiviteter orsakade Pyongyangs omedelbara reaktion under de senaste månaderna.
Spänningarna på den koreanska halvön har ökat i spåren av ballongdrabbningarna mellan Seoul och Pyongyang. Sedan Sydkorea formellt uttryckte sin avsikt att inte följa det militära avtalet 9.19, som undertecknades för att lindra spänningar nära gränsen under det interkoreanska toppmötet 2018, har de två koreanerna inte tvekat att genomföra militära övningar nära gränsen. Koreanska gränser. Dessa aktiviteter kan bryta ut oväntade militära sammandrabbningar; redan har Sydkoreas militär rapporterat skjuta varningsskott vid nordkoreanska trupper som (uppenbarligen oavsiktligt) korsade gränsen på minst tre tillfällen.
De ökade spänningarna kommer vid en känslig tidpunkt internationellt. Sedan USA:s president Joe Biden tillträdde i januari 2021 har Washingtons försök att återuppta kärnvapensamtal med Pyongyang inte fungerat alls. Eftersom Biden har fokuserat på andra stora internationella kriser – såsom tillbakadragandet av amerikanska militära trupper i Afghanistan, Ryssland-Ukraina-kriget, Israel-Hamas-kriget och Kinas växande makt – har Pyongyang inte försökt förhandla med den amerikanska administrationen. Istället har Kim tagit tillfället i akt för att främja Nordkoreas militära utveckling.
För Kim Jong Un skapar den nuvarande internationella säkerhetsmiljön idealiska förutsättningar för honom att utveckla mer avancerade kärnvapen, eftersom Ryssland reflexmässigt lägger in sitt veto mot alla USA-ledda försök att införa ytterligare sanktioner mot Nordkoreas ballistiska missiltester i FN:s säkerhetsråd. Moskva har också i praktiken dödat FN:s expertpanel som utformats för att övervaka efterlevnaden av befintliga sanktioner, vilket gör det lättare för Pyongyang att kringgå de restriktioner som redan finns.
Eftersom Ryssland tycks ha gett ekonomiskt stöd till Nordkorea i utbyte mot att Pyongyang levererar ammunition för Moskvas krig med Ukraina, har Nordkorea ingen anledning att återvända till kärnvapenförhandlingarna och demontera sina kärnvapen i utbyte mot att häva de ekonomiska sanktionerna mot Det.
Mitt i denna dramatiskt föränderliga internationella säkerhetsmiljö verkar USA:s förre president Donald Trump vara favoriten i det kommande presidentvalet. Hans rival, sittande president Biden, möter sjunkande godkännandebetyg, särskilt efter en dålig debattprestation. Efter att Trump överlevde ett mordförsök den 13 juli verkar det som om möjligheten för hans omval är ännu högre än tidigare eftersom hans starka bild perfekt kontrasterade med uppfattningarna om Bidens minskande kognitiva och fysiska förmåga.
Med tanke på Trumps omval finns det spekulationer om att Pyongyang kan komma att söka dialog med den andra Trump-administrationen. Trump var trots allt den första sittande amerikanska presidenten som träffade en nordkoreansk ledare i historien. Men givet omständigheterna kommer Pyongyang att fortsätta att sträva efter att stärka samarbetet med Moskva, enligt experter i Washington och Seoul – om inte Trump, som han lovade, avslutar Ukrainakriget efter att han tillträtt.
I ett försök att effektivt avskräcka Nordkoreas växande aggression och dess missilhot har Sydkoreas president Yoon Suk-yeol ständigt försökt stärka banden med USA och Japan. Sedan han tillträdde i maj 2022 har Sydkorea genomfört inte bara ökade bilaterala militärövningar med USA utan också trilaterala övningar som involverar de två allierade såväl som Japan. När Nordkorea uppfattar övningarna som en invasionsrepetition, kommer det att fortsätta att höja sitt svar – upp till och inklusive ett potentiellt sjunde kärnvapenprov. Analytiker är överens om att förberedelserna är klara och ett sådant test kan utföras när Kim Jong Un önskar.
Tyvärr finns det ingen chans att Seoul kan lindra spänningarna på den koreanska halvön och stoppa Nordens provocerande handlingar på egen hand. Vid tidpunkten för de interkoreanska engagemangen 2018 fanns det inga större internationella kriser motsvarande dagens Ryssland-Ukraina-krig. Idag är USA distraherad och engagerad i hård geopolitisk konkurrens mellan Washington på ena sidan och Kina och Ryssland på den andra. Som ett resultat har Nordkoreas grannar i norr små incitament att söka en kärnvapenfri koreansk halvö, eftersom de uppfattar att detta bara skulle tjäna USA:s intressen.
I detta sammanhang bör syd vidga sin roll på den internationella scenen snarare än att framstå för världen som bara en lojal amerikansk allierad. Seoul bör föra en dialog med Peking så mycket som möjligt, eftersom Pyongyang inte kan överleva utan Kinas ekonomiska pipeline.
Samtidigt som Seoul omkalibrerar sin politik för Nordkorea, bör Seoul också aktivera sina nätverk i Washington för att få kontakt med dem som kan vara ansvarig för nordostasiatisk säkerhet i den andra Trump-administrationen, förutsatt att Trump vinner i valet i november.
Istället för att utnyttja förbindelserna med USA som det enda motgiftet för att lösa säkerhetskonflikter på den koreanska halvön, är det dags för Seoul att stärka sitt självförsvar och diplomatiska kapacitet för att få Pyongyang att behandla Seoul som en legitim partner i frågan om kärnvapenavrustning av den koreanska halvön.