Hong Kong, Kina – I decennier stod Hongkongs Cathay Pacific Airways (CPA) som en stolt symbol för stadens internationella status och ett exemplar av asiatisk flyg.
Idag behandlas flaggskeppsföretaget mer som det kinesiskt styrda finanscentrumets bete noire, och får regelbundet hård granskning och kritik från sin egen regering när den kämpar för att återhämta sig från nedfallet av covid-19-pandemin.
Efter att Cathay ställt in mer än 700 flygningar planerade mellan december och februari, sa Hongkongs vd John Lee Ka-chiu till lokala reportrar att han var ”mycket oroad” och ville att det lokala flyget skulle ”återbygga sin kapacitet snabbt”.
Kritik från transport- och logistikbyrån följdes i mars av att Cathays vd Ronald Lam Siu-por utsattes för en offentlig grillning av det lagstiftande rådet, där lagstiftare kritiserade flygbolagets ”kaotiska ledning”.
I en artikel följande månad publicerade tidningen South China Morning Post, som är pro-Beijing, en artikel med rubriken: ”Kan Cathay Pacific ta sig an, eller är det dags för Hongkongs myndigheter att ta en andel i flygbolaget?”
Hongkongs regering har hittills avvisat uppmaningar om att ta en andel i Cathay för att säkerställa det semi-autonoma territoriets status som ett flygnav, ett scenario som föreställs i Pekings 14:e femårsplan – en praktiskt taget helig text i Hongkongs affärskretsar kring dessa dagar mitt i det växande inflytandet från det kinesiska fastlandet.
”Det är inte regeringens avsikt att bli en långsiktig aktieägare i CPA,” sa en talesperson för transport- och logistikbyrån till Bladet.
De flesta observatörer håller med om Hong Kong Aviation Officers Associations (HKAOA) bedömning att en pilotbrist är kärnan i Cathays elände – resultatet av att Hongkong införde några av världens längsta och mest drakoniska reserestriktioner under pandemin.
I januari 2020 rapporterades mer än 5,7 miljoner passagerarrörelser på Hong Kong International Airport (HKIA).
I april hade siffran sjunkit till bara 31 739 – cirka 0,55 procent av nivåerna före pandemin.
Trots sitt stora beroende av internationella resor och handel, var Hongkong en av de sista jurisdiktionerna på planeten som återöppnades för världen, och restriktionerna hävdes först i början av 2023.
Cathays ledning sparkade 1 000 piloter 2020 och såg ytterligare 1 000 avgå under de kommande åren, enligt HKAOA.
Många piloter som slutade hänvisade till stressen av att följa Hongkongs extremt strikta karantänsregler, som tvingade flygbolaget att genomföra ”closed loop”-flygningar, där besättningen var tvungen att isolera sig i fem veckor på ett hotell följt av två veckor hemma.
Cathay har sagt att det har mer än 2 900 piloter, inklusive hos dotterbolagets budgetoperatör Hong Kong Express, men behöver 3 400 för att återställa pre-pandemikapaciteten.
Det har meddelat ”robusta planer” för att anställa ytterligare 500 piloter.
Vissa observatörer har sagt att regeringens kritik är särskilt orättvis med tanke på att dess stela restriktioner orsakade många av Cathays svårigheter i första hand.
”Cathay är fortfarande ett av de bäst presterande flygbolagen i världen med goda ekonomiska resultat jämfört med de tre främsta kinesiska flygbolagen – med en vinst på cirka 10 miljarder Hongkong-dollar”, säger Zheng Lei, ordförande för luftfartsavdelningen vid Swinburne University, berättade för Bladet.
I mars rapporterade Cathay sin första årliga vinst på fyra år på 9,78 miljarder Hongkong-dollar (1,25 miljarder USD).
”Vi uppnådde vårt koncernmål i slutet av 2023 på 70 procent pre-pandemiska passagerarflyg som planerat, bara 12 månader efter att Hongkong öppnade. Vi kommer att nå 80 procent inom det här kvartalet, och vi arbetar för att nå 100 procent inom det första kvartalet 2025, säger en talesperson för Cathay Pacific till Bladet.
”Staden har varit vårt hem i mer än 77 år, och vi representerar Hongkong på den globala scenen som dess hemtransportör”, tillade talesmannen.
Även om dessa uppmuntrande resultat fick vd Ronald Lam att proklamera att ”Cathay är tillbaka”, verkar få i regeringskretsar fira att deras flaggskepp återvänder.
”En del av regeringens kritik kan vara berättigad i relation till flyginställda flygningar, service och kaotisk hantering – dessa frågor måste åtgärdas. Men Cathay har gjort mycket för att rätta till situationen och de rekryterar aktivt piloter från Kina”, sa Lei och tillade att det är mycket lättare att förbättra kundservicen än att vända ett förlustbringande flygbolag.
Cathay fick betydande statligt ekonomiskt stöd under pandemin, som kritiker hävdar pålade flygbolaget en moralisk skyldighet att upprätthålla sina standarder och mänskliga resurser.
”För mig är nyckelpunkten att Hongkongs regering gick in för att stödja Cathay Pacific så att flygsektorn i Hongkong skulle bevaras – och det var den inte”, sa Paul Weatherilt, ordförande för HKAOA, till Bladet.
Lei höll med och påpekade att Kinas främsta flygbolag gjorde ett mycket bättre jobb med att behålla personal.
Regeringen försåg Cathay i juni 2020 med ett brygglån på 7,8 miljarder Hongkong-dollar (998 miljoner USD) och köpte aktier med avtagbara teckningsoptioner på 19,5 miljarder Hongkong-dollar (2,49 miljarder USD).
Cathay löste in hälften av de preferensaktier som staten innehade i december 2023 och låneoptionen utnyttjades aldrig.
Weatherilt sa att Cathay hade utnyttjat pandemin för att tvinga fram permanenta uppsägningar, lönesänkningar och försämrade villkor för personalen.
”Naturligtvis var Kina långsamt att ta sig ur pandemin, men nästan alla andra flygbolag gjorde tillfälliga nedskärningar och försökte hålla kärnkompetens och tillgångar på plats,” sa Weatherilt.
”Cathay har lämnat Hongkongs flyg på en ledsen plats.”
Hongkongs regering har sagt att när den erbjöd ekonomiskt stöd, bad den specifikt Cathay att ”fullständigt överväga den potentiella inverkan på Hongkongs status som ett internationellt flygnav och Hongkongs flygnätverk”.
Weatherilt sa att regeringens hållning lämnar flygbolaget i en utsatt position.
”Swire borde vara extremt orolig eftersom det sticker ut som en öm tumme – företaget som kontrollerar flyget i Hongkong drivs i slutändan av ett företag i London”, säger Weatherilt och syftar på John Swire & Sons Limited.
I takt med att Kina skärper sin kontroll över Hongkong, lurar politik och kolonialt bagage som härrör från Storbritanniens tidigare administration av territoriet alltmer under ytan i näringslivet.
Cathay har varit i Pekings hårkors sedan masspro-demokratiska protester svepte över territoriet 2019.
Rupert Hogg, Cathays brittiska verkställande direktör, och Paul Loo, kundchef och kommersiell chef, avgick i augusti samma år efter påtryckningar från de kinesiska myndigheterna att slå ner på anställda som stödde protesterna.
Samtidigt utsattes piloter för rigorösa nya markkontroller på alla Cathay-flygplan som landade på flygplatser i det kinesiska fastlandet.
Chongxian Ma, biträdande sekreterare för Air Chinas kommunistiska partikommitté, gjordes till icke verkställande direktör för företaget i juni 2021. Ytterligare två kommunistpartiets icke verkställande direktörer lades till styrelsen i maj 2022 och juli 2023.
I maj förra året gav Cathay en offentlig ursäkt efter att en inspelning av flygvärdinnor som gjorde narr av en icke-engelsktalande passagerare delades på sociala medier.
När Bloomberg tidigare i år rapporterade att Peking-baserade Air China övervägde att öka sin andel på 29,99 procent i Cathay, antog vissa observatörer att det var en del av Kinas patriotiska strävan att få ett fastare grepp om Hongkongs flaggskepp.
En branschinsider, som talade på villkor av anonymitet, sa dock till Bladet att flytten var mer sannolikt baserad på finansiell logik, eftersom Air China är beroende av sin Cathay-andel för att kompensera sina egna ekonomiska förluster.
Även om det kan glädja vissa nationalistiska element att avsätta Cathay som Hongkongs flaggskepp till förmån för en kinesisk ägd operatör, råder det ingen tvekan om att det inte finns några trovärdiga alternativ till Cathay, åtminstone inte på kort eller medellång sikt.
”Det skulle inte vara lätt för regeringen att utveckla ett flygbolag som ett alternativt flaggbolag – det är inte genomförbart och inte en bra idé,” sa Lei.
Vissa observatörer anser att det brittiska ägda Cathay Pacific är ett bekvämt mål för politiker som är ivriga att stärka sina patriotiska meriter, särskilt eftersom kritiken av regeringen har blivit mycket känslig och potentiellt olaglig enligt den nationella säkerhetslag som utarbetades i Peking som antogs 2020.
På onsdagen sa Hongkongs lagstiftare Jeffrey Lam Kin-fung till lokala medier att Cathay borde rulla ut direktpassagerartjänster till de åtta små kinesiska fastlandsstäder som nyligen valts ut av Peking för avslappnade resebegränsningar till Hongkong.
Detta skulle ”till fullo dra nytta av Pekings goodwillåtgärder”, sa Lam.
Oundvikligen är politisk inblandning ett växande problem.
Att använda Cathay som en offentlig boxningspåse kan vara kontraproduktivt för Hongkong eftersom landet kämpar för att återupprätta sig själv som en levande stad, finansiellt epicentrum, turism hotspot och affärsport till Kina.
Till skillnad från Hongkongs hållning gentemot Cathay, attackerade inte Dubais regering Emirates Airways efter att tiotusentals av dess passagerare lämnats strandsatta i april efter extrema översvämningar i Förenade Arabemiraten.
”Cathay kommer aldrig att klaga offentligt, men de har goda skäl att känna sig förolämpade,” sa en branschinsider som arbetar nära med Cathays ledning till Bladet på villkor att han är anonym.
Medan den lokala rivalen Singapore rapporterade en återgång till pre-pandemisk passageraraktivitet i februari i år, ligger Hongkong fortfarande efter.
Passagerartrafiken på Hong Kong International Airport för mars 2024 var 4,35 miljoner – ungefär två tredjedelar av siffran under samma månad 2019.
”Det måste finnas ett kollektivt ansvar för förlusten av intresse i Hongkong, som delvis uppstod från protesterna 2019 – som kraftigt skadade SAR:s rykte som en flyg-, finans- och turistdestination – såväl som de drakoniska åtgärder som infördes under covid,” Shukor Yusof från Endau Analytics berättade för Bladet och hänvisade till Hongkongs officiella utnämning som en särskild administrativ region.
Hongkongs image har också drabbats av negativ mediebevakning av dess tillslag mot oliktänkande, inklusive det högprofilerade åtalet mot tidigare mediemogulen Jimmy Lai.
När både Hongkong och Cathay försöker återuppbygga, är det säkert att deras öden förblir oupplösligt sammanlänkade.
”Om regeringen vill utveckla Hongkong som ett finanscentrum och om Hongkong ska återvända som ett nav för global luftfart, borde mer stöd ges till Cathay Pacific Airways, snarare än kritik,” sa Lei.