Offren för Brasiliens värsta miljökatastrof har vänt sig till en domstol i Storbritannien för att få ersättning, nästan nio år efter att ton giftigt gruvavfall hällts ut i en större vattenväg och dödat 19 människor och förödande lokalsamhällen.
Grupptalan vid High Court of Justice i London på måndag kräver uppskattningsvis 36 miljarder pund ($47 miljarder) i skadestånd från den globala gruvjätten BHP. Det skulle göra det till den största miljöutbetalningen någonsin, enligt Pogust Goodhead, advokatbyrån som representerar kärandena.
BHP äger 50 procent av Samarco, det brasilianska företaget som driver järnmalmsgruvan där en avfallsdamm brast den 5 november 2015 och släppte ut tillräckligt med gruvavfall för att fylla 13 000 simbassänger av olympisk storlek i Docefloden i sydöstra Brasilien. Ärendet lämnades in i Storbritannien eftersom en av BHP:s två huvudsakliga juridiska personer var baserad i London vid den tiden.
”BHP är en förorenare och måste därför betala”, sa advokaten Alain Choo Choy i skriftliga inlagor.
BHP:s advokat Shaheed Fatima sa i skriftliga inlagor att påståendet ”inte har någon grund”, och tillade att BHP inte ägde eller drev dammen och ”hade begränsad kunskap om dammen och ingen kunskap om att dess stabilitet äventyrades”.
Floden, som urbefolkningen i Krenak vördar som en gudom, var så illa förorenad att den ännu inte har återhämtat sig. Katastrofen dödade 14 ton sötvattensfisk och skadade 660 km (410 miles) av Doce River, enligt en studie från University of Ulster.
När dammen känd som Fundao brast sköljde slam över Bento Rodrigues, en gång en livlig by i delstaten Minas Gerais. Nu liknar det en spökstad.
Några få vita plattor är de enda resterna av huset där Monica dos Santos, 39, bodde med sina föräldrar nära den katolska kyrkan som också förstördes. Hon har blivit en av de främsta aktivisterna som söker full skadestånd.
”Det är inte bara förstörelsen av den 5 november. Förstörelsen sedan dess, säger jag ofta, har varit värre,” sa hon. Vissa överlevande vände sig till alkohol, andra till droger. Personliga relationer var ansträngda, ibland till bristningsgränsen.
Förhandlar förlikningar
Rättegången kommer dagar efter att BHP meddelade att företaget och dess partner i Samarco, Vale SA, förhandlade fram en uppgörelse med offentliga myndigheter i Brasilien som skulle kunna ge 31,7 miljarder dollar till skadade människor, samhällen och miljön.
Vale sade på fredagen att summan inkluderar 7,9 miljarder dollar som redan betalats ut, 18 miljarder dollar som ska betalas i omgångar under 20 år till Brasiliens federala regering, delstaterna och kommunerna Minas Gerais och Espirito Santo, och 5,8 miljarder dollar i ”prestationsförpliktelser” från Samarco, inklusive individuell kompensation .
Förra månaden berättade president Luiz Inacio Lula da Silva för Radio Vitoriosa, en lokal station i Minas Gerais, att hans administration siktade på att nå en överenskommelse med gruvbolagen i slutet av oktober. Anspråk lämnades in av Brasiliens federala allmänna åklagarmyndighet och offentliga myndigheter.
Australien-baserade BHP i Melbourne sa att de ansåg att den brittiska åtgärden var onödig eftersom den duplicerade ärenden som omfattas av skadeståndsansträngningar och rättsliga förfaranden i Brasilien, men sa att de skulle fortsätta att försvara det.
Pogust Goodhead sa att den potentiella uppgörelsen inte borde ha någon inverkan på fallet.
”Sådan timing bevisar bara att de företag som är ansvariga för Brasiliens största miljökatastrof är fast beslutna att göra allt de kan för att förhindra offren från att söka rättvisa”, sade företaget i ett uttalande.
Överlevande från Bento Rodrigues har flyttat till en ny by med samma namn en halvtimmes bilresa bort. Färgglada hus i flera våningar kantar nybelagda gator.
Priscila Monteiro, 36, flyttade in för tre månader sedan men sa att hon inte kände sig hemma.
”Det känns som att jag bara går igenom och jag kommer att åka hem vilken minut som helst”, sa hon.
Monteiro var gravid när dammen brast på hennes födelsedag. Hon och hennes tvååring drogs ur det giftiga slemmet och överlevde, men hon fick ett missfall. Hennes femåriga systerdotter, Emanuelle, dog.
”För mig har dagen som var tänkt att vara ett firande blivit en sorgedag, för alltid”, sa hon och grät.
Monteiro säger att hon hoppades att rättegången i London skulle leda till ett erkännande av skadan.
”Gud satte folket från London på vår väg eftersom det inte finns någon rättvisa i Brasilien. Nu är vårt sista hopp dem”, sa hon.