Nya uttalanden av USA: s president Donald Trump och Särskild sändebud för Latinamerika Mauricio Claver Caroneliksom resan med Statssekreterare Marco Rubio till Centralamerikahar fokuserat uppmärksamheten på de risker som Panama aktiviteter utgör i Panama.
Två punkter bör klargöras från början. Först vände USA kanalen till Panama genom en korrekt ratificerad serie av två fördrag vars juridiska giltighet i allmänhet inte är ifrågasatt, hur mycket som helst kan ifrågasätta Den amerikanska regeringens visdom när han går med på dem.
För det andra, sedan Panama tog ansvaret för verksamheten den 31 december 1999, har Panama Canal Authority (ACP) gjort ett ganska bra jobb med att administrera vattenvägen. ACP har i allmänhet debiterat priser för kanalpassage som inte diskriminerar av landet som äger fartyget, även om amerikanska krigsfartyg får särskild prioritering, medan militära fartyg från Colombia, genom ett separat fördrag, passerar genom kanalen gratis.
När det gäller Kina upprätthåller People’s Liberation Army (PLA) relationer med Panamas gränsskyddstjänst, dess luft- och sjöfartstjänst och dess nationella polis, inklusive utbilda medlemmar i dessa organisationer i Kina. 2023, Peking också donerade över 6 000 militära västar och hjälmar till Panamas säkerhetstjänster, även om de är i fel färg för Panamas uniformer, och många har sedan dess gått sönder.
Bortsett från Kinas låga viktiga militära engagemang med Panama är den verkliga frågan omfattningen av dess kommersiella närvaro där. Till exempel Kina-baserad logistikgigant Hutchison driver hamnar på både Atlanten och Stilla havet av kanalen, två av de fem hamnoperationerna där. Utöver bara hamnarna har Kinas ekonomiska engagemang och utveckling av nätverk av personligt inflytande och nytta i Panama utan tvekan underlättat dess användning av landet som en Global Logistics and Financial Hub för att främja dess kommersiella framsteg i regionen under förhållanden med begränsad transparens, med många skuggiga affärer.
Strax efter den dåvarande Panamanska presidenten Juan Carlos Varelas beslut att erkänna Folkrepubliken Kina (PRC), läckte dokument som enligt uppgift läckte från hans WhatsApp-konto en ekonomisk vind i Kina För spritexportföretaget som ägs av sin bror, även om en quid pro quo angående familjens spritverksamhet aldrig bevisades. Varela arbetade tyst för att begränsa Kinas närvaro i andra områden, till exempel elsektorn.
Varelas efterträdare, Nito Cortizo, inledde en översyn av projekt med Kina-baserade företag som inleddes av hans föregångare, vilket i slutändan begränsade dessa affärer på viktiga sätt. Men 2021, Cortizo -regeringen förnyad Hutchisons koncession för att driva Cristobal och Balboa hamnar under extremt generösa villkor och under icke-transparenta förhållanden. Det väckte allvarliga frågor om Hutchisons inflytande med Panamas regeringar och dess förmåga att utnyttja det, vare sig det skulle stödja Kinas kommersiella framsteg eller (hypotetiskt) i en krigstid.
Utöver hamnar, den kinesiska baserade logistikgiganten Cosco, som har stödde PLA I Libyen, Yemen och på andra håll i hela världen som en del av Kinas militär-civil-fusionskoncepthar en betydande, långvarig relation med ACP som en av Panamakanalens största användare och viktigaste kunder.
Kina-baserade företag är aktiva över hela landet i byggprojekt, inklusive byggande av en enormt kongresscenter av China Construction Americas, som var föremål för en 1,6 miljarder civila dom för korruption och missnöje på ett separat projekt. Kinesiska projekt inkluderar också en ny Kryssningsfartyg nära Panama Cityoch en ny 1,52 miljarder dollar över kanalen. Kina-baserade Huawei har sin regional huvudkontor i Panama och en viktig roll i den digitala infrastrukturen i landet. Många andra Kina-baserade företag har också stora regionala logistikverksamheter i speciella zoner nära Colon och Panama Pacifico, bland andra.
De Kina-baserade företag Jiangxi var köparen av mer än två tredjedelar av panamansk koppar från cobre panama-gruvan, som stod för 5 procent av landets BNP. Gruvan stängd 2024men det finns möjligheten att det kommer att öppnas igen av den nuvarande regeringen.
Under Varela-regeringen började Panama förhandla om ett frihandelsavtal (FTA) med Peking, vilket skulle ha utökat Kinas kommersiella närvaro, inflytande och människor-till-människor-nätverk ytterligare. Även om samtalen inte fortsatte under Cortizo har den nuvarande regeringen för Jose Raul Mulino angett ett intresse för Återöppning av FTA-förhandlingar med Kina.
Som föreslagits av de ovannämnda exemplen, utöver Panamas regering, har praktiskt taget alla Panamas mest inflytelserika familjer affärsverksamheter med PRC-baserade företag. Sedan Varela -regeringen erkände Kina 2017 har kinesiska organisationer utfärdat inbjudningar till enskilda panamanska akademiker, företagare, politiker, journalister, regeringstjänstemän och andra att resa till Kina, medan Internationella sambandsdepartementet för det kinesiska kommunistpartiet har aktivt eftergripande företagare, myndigheter och andra i Panama. Kinas ansträngningar har skapat en oroande webben av intresseförhållanden, med potential att utnyttjas av Peking för information, gynnar eller andra syften. Jag kände personligen tidigare panamanska tjänstemän, samma personer som var ansvariga för att förhandla om deras lands intressen med Peking, vars egen utbildning i Kina betalades av kinesiska regeringsstipendier (Hanban).
Utöver att stödja Pekings kommersiella och politiska mål, Kinas kombination av närvaro, inflytande och komprometterande relationer inom Panamas regering och näringsliv ger det många möjligheter att det kan utnyttja att stänga av kanalen på förnekbara sätteller på annat sätt användning mot USA i en tid av konflikt.
Den panamanska regeringen och USA tar båda sitt ansvar enligt artikel IV i Carter-Torrijos-fördraget 1977 för att skydda och försvara Panamakanalen mycket på allvar, vilket framgår av Årlig Panamax -övningfokuserat på att skydda kanalen Operations, en av de största multilaterala övningarna i regionen, involverar 20 nationer. Kinas tillgång till kanalen – från dess betydande antal kommersiella verksamheter och personal i landet – och tillhörande teknisk kunskap som är tillgänglig för kinesiska företag från deras verksamhet i Panama, skapar helt enkelt för många möjligheter för Peking att rikta in kanalen under krigstid. Det är omöjligt att helt skydda mot dem alla.
Exempel inkluderar iscensättning av en olycka för att sjunka eller inaktivera ett av de många fartygen som transporterar kanalen i en smal passage som Culebra -klippet, vilket förstör en av broarna som sträcker sig över kanalen (precis som mars 2024 Kollaps av Francis Scott Key Bridge i Baltimore blockerade tillgången till stadens i flera dagar), sjunka ett fartyg i låset själva, eller detonera sprängämnen dolda i ett skeppsskrov medan du överför lås. Kina kan också attackera låsstyrningssystem eller tillhörande vattenhanteringssystem genom antingen fysiska eller cybernetiska attacker. Grupper som är förnedrande oberoende av Peking kan bryta en del av kanalzonen, eller presentera risker för fartyg som väntar på transitering genom kanalen, precis som houthierna gjorde avsevärt hindra transiterna genom Röda havet och Suez Canal 2024. Dessa metoder kan också möjliggöra rimlig förnekbarhet och hävda oavsiktliga skador.
Att hantera risken för attacker mot kanalen kräver att man begränsar tillgången och kunskapen hos parter som Kina med ett intresse av att stänga av det under krigstid.
De 1989 US Military Intervention För att ta bort den panamanska narkospresidenten Manuel Noriega påminner panamanier om att det finns prejudikat för oss handlingar när det uppfattar sina kärnstrategiska intressen när det gäller kanalzonen står på spel, Bortsett från de juridiska frågorna. Militära åtgärder skulle emellertid vara en tragedi när det gäller panamanska och amerikanska liv, kostnader och ekonomiska effekter, liksom i dess långsiktiga kostnader. Åtgärder mot Panama kan stimulera andra länder att säkra sig mot USA, vilket möjligen fördjupade deras omfamning av motståndare som Kina, Ryssland och Iran.
Det finns en tydlig väg att skydda oss och globala intressen i rättvis och obehindrad drift av Panamakanalen, samtidigt som Panamas suveränitet, internationella rätt och fördragsåtaganden respekterar Panamas suveränitet, internationell rätt och fördragsåtaganden: USA och Panama måste tillsammans fördubblas vid förstärkning av transparens och god styrning, som redan är kärnan i Panamas framgång som ett internationellt logistik och finansiellt nav.
Tidigare åtgärder som både återspeglade och underlättade Kinas framsteg, såsom den tvivelaktiga, icke-transparenta 2021-förnyelsen av Hutchisons hamnkoncessioner i Cristobal och Balboa, bör undersökas noggrant. De granskning av dessa operationer Början av president Mulino är en bra start i det avseendet. Om det är lämpligt, bör kontrakt besläktade av korruption upphävas.
Bortom Hutchison, med övervakning av ett internationellt organ – inte till skillnad från Kommission mot korruption och straffrihet i Guatemala -En bred granskning av förmåner som erhållits av panamanska tjänstemän med beslutsfattande myndighet genom resor till, talande engagemang i eller andra företag i Kina, bör bedrivas. När korruption hittas, bör Panamas regering flytta för att ålägga straffrättsliga påföljder och ogiltigförklara alla resulterande kontrakt.
Konflikten om Panamakanalen bör inte överskugga Panamas bestående roll som en nyckelvän och partner till USA, bundet av historia och familj, såväl som av kanalen. Trump- och Mulino-regeringarna delar faktiskt intresse för ett brett spektrum av frågor från handel till förvaltning av invandringsflöden som borde göra Panama-USA-förhållandet en av de starkaste i regionen. Det skulle vara en tragedi att inte hitta gemensam grund.