Boeings amerikanska fabriksarbetare på västkusten stod i långa köer för att rösta på torsdagen om ett mycket kritiserat nytt kontrakt, där vissa högljutt krävde en strejk och pressade på flygplanstillverkaren när den brottas med kroniska produktionsförseningar och ökande skulder.
En potentiell strejk kan börja på fredag, vilket skulle vara ett stort tidig slag för den nya vd:n Kelly Ortberg, som inleddes förra månaden för att återställa tron på flygplanstillverkaren efter att en dörrpanel blåste av ett nästan nytt 737 MAX-jetplan i luften i januari.
Ungefär 30 000 arbetare som tillverkar Boeings 737 MAX-, 767- och 777-jetplan i Seattle- och Portland-områdena röstar om sitt första fulla kontrakt på 16 år.
Omröstningen kommer att stängas klockan 18.00 lokal tid (01:00 GMT fredag) och resultatet kommer att tillkännages i kväll, sa International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM). Om en strejk sanktioneras kan den börja vid midnatt.
Den föreslagna affären inkluderar en allmän löneökning på 25 procent, en signeringsbonus på 3 000 $ och ett löfte om att bygga Boeings nästa kommersiella jetplan i Seattle-området, förutsatt att programmet lanseras inom de fyra åren av kontraktet.
Även om IAM:s ledning rekommenderade sina medlemmar att acceptera affären på söndagen, har en del arbetare svarat argt, med många som argumenterar för den ursprungligen krävde löneförhöjningen på 40 procent och beklagar förlusten av en årlig bonus.
”Redo att gå ut i strejk”
På torsdagen slingrade sig en rad arbetare som väntade på att få rösta längs gatan utanför fackets kontor i Renton, Seattle-förorten där Boeing tillverkar sitt bästsäljande 737-jet. Vissa höll skyltar och andra skanderade ”strejk”. Alla flera Boeing-arbetare som pratade med nyhetsbyrån Reuters sa att de röstade för strejk och var övertygade om att huvuddelen av fackföreningsmedlemmarna skulle göra detsamma, även om mer än 20 avböjde att säga vad de planerade.
Enligt komplicerade fackliga regler måste två tredjedelar rösta för en strejk för att aktionen ska börja. Med något mindre än så kommer avtalet att träda i kraft.
”Jag är redo att gå ut i strejk så länge som det behövs för att få allt vi förtjänar”, säger Josh King, en 36-årig kvalitetsinspektör. ”Normalt sett ger en strejk inte ett sämre erbjudande, det ger alltid ett bättre erbjudande.”
I en skylt som några arbetare redan förberedde sig för strejklinjer lämnade en fackföreningsmedlem mötet på onsdagen med en plakat under armen som läser: ”On Strike Against Boeing.”
Arbetare har protesterat hela veckan i Boeing-fabriker i Seattle-området som monterar Boeings MAX-, 777- och 767-jetplan.
En medlem som bar en synlig väst skrek: ”Dags att slå till, älskling!” när han lämnade byggnaden efter att ha lagt sin röst.
Ekonomisk smärta
Boeing-aktien faller med 36 procent i år på grund av oro över säkerhet, produktion och en skuldbörda på 60 miljarder dollar. En strejk skulle lägga på den ekonomiska smärtan och lägga till förseningar i leveransen av flygplan till flygbolag som redan kämpar med kapacitetsbrist.
Enligt ett meddelande från TD Cowen kan en 50-dagars strejk kosta Boeing uppskattningsvis 3-3,5 miljarder dollar i kassaflöde. Boeing-arbetarnas senaste strejk 2008 stängde fabrikerna i 52 dagar och slog intäkterna med uppskattningsvis 100 miljoner dollar per dag.
Boeing står inför flera utmaningar om det blir strejk. Den kommer att behöva bestämma sig för hur den ska svara vid förhandlingsbordet, efter att ha sagt att den hade erbjudit allt den kunde, såväl som säkra fabriker fulla av extremt värdefulla, delvis byggda flygplan, utan fackliga arbetare att göra jobbet.
S&P Global Ratings sa att en förlängd strejk skulle kunna försena flygplanstillverkarens återhämtning och skada dess totala betyg. Både S&P och Moody’s betygsätter Boeing ett snäpp över skräpstatus.
I onsdags skickade Ortberg ett brev till arbetarna och uppmanade dem att godkänna affären.
”En strejk skulle sätta vår gemensamma återhämtning i fara, ytterligare urholka förtroendet för våra kunder och skada vår förmåga att bestämma vår framtid tillsammans”, stod det i brevet.
Arbetsförhandlingarna är ett nyckeltest för Ortberg, som träffade fackets huvudförhandlare efter att ha anlänt i augusti med ett löfte om att förbättra arbetsrelationerna och säkerheten och öka produktionen av Boeings bästsäljande 737 MAX passagerarjet.
Ortberg och Boeing Commercial Airplanes chef Stephanie Pope slog till på golvet vid företagets jetsammansättningsfabriker i Everett och Renton den här veckan för att prata med arbetare om det föreslagna avtalet, sa en källa. Boeing sa att den genomsnittliga lönen på 75 608 USD skulle växa till 106 350 USD vid slutet av kontraktet, exklusive övertid.
En strejk kan också bli ett problem för flygbolag som är beroende av Boeings flygplan. Ändå sa Michael O’Leary, vd för Boeing-kunden Ryanair, på torsdagen att en strejk ytterligare kan försena leveranser av flygplan, men tillade att han trodde att om det inträffade skulle det bli kort. ”Vi skulle vilja se arbetsavtalet sorterat,” sade han.
Boeings maskinreparationsmekaniker Harold Wilson sa att han hade blandade känslor om kontraktet och ville se bättre pensioner och högre löner för yngre arbetare:
”Jag tror att Boeing kommer att få kämpa igen.”