Det sydkoreanska konsumentelektronikföretaget LG har förnekat anklagelserna om att deras smarta tv-apparater spelar in omgivande konversationer, lyssnar i vänteläge och lagrar inspelningar för senare överföring.
På onsdagen berättade företaget för Bladet att röstdata endast spelas in när en användare trycker på och håller ned röstknappen på TV:ns fjärrkontroll eller aktiverar dess ”Hi LG” väckningsord, efter att användaren har aktiverat Far-Field röstigenkänningsfunktionen.
”Andra än dessa tillfällen samlar eller spelar inte TV-apparaterna in omgivande konversationer,” sa LG och tillade att röstdata endast bearbetas via uttryckliga användarkommandon.
”Ljudet raderas omedelbart om det vakna ordet inte känns igen,” sa företaget.
Uttalandet kommer efter en 135 minuter lång utredningsrapport som släpptes i måndags av ett populärt tekniskt media och YouTube-kanal, Gamers Nexus, med Level1Techs och oberoende säkerhetsforskare. Undersökningen undersökte LG-tvs datainsamling och säkerhetssystem, vilket väckte frågor om hur enheterna hanterar användarnas privata information.
Genom att analysera nätverkstrafik och programvara påstår sig forskarna ha upptäckt att dessa tv-apparater aktivt spårar användare och samlar in en mängd lokala nätverksdata, inklusive ljudavskrifter.
Inuti LG:s kontroversiella spårningssystem
Gamers Nexus sa att dess forskare kunde spela in ljud genom en LG-TV medan den var i viloläge, vilket betyder att även om mikrofonströmbrytaren på TV:n är avstängd, kanske andra mikrofoner som exponeras för TV:n inte är det, såsom fjärrkontrollen.
Resultatet, säger Gamers Nexus, är ”216 000 000 Spy TVs” bara i USA.
På sin hemsida säger LG att de har 49 miljoner smarta TV-apparater i USA och 216 miljoner globalt.
Inspelat bakgrundsljud i rummet, inklusive så långt som 12 meter (40 fot) från TV:n, arkiverades också, sa de.
Yash Vekaria, en datavetenskaplig forskare vid University of California, Davis, säger att eftersom tv-apparater stannar i hemmen i flera år, ofta efter deras uppdateringsstöd, ”är det viktigt att snabbt lappa från LG”.
”Denna sårbarhet kan tillåta sniffning [of] mycket mer kritiska konversationer … Föreställ dig att regeringstjänstemän diskuterar nationell säkerhet i sitt hotellrum [next to an] LG TV”, sa Vekaria.
Forskarna hävdade vidare att oöverträffade wake-word-interaktioner eller oklara ljud kunde förbli lagrade lokalt, transkriberade och bevarade på enheten som vanlig text i fall det lokala nätverket kopplas bort och laddas upp senare till LG-servrar.
Kopior kan stanna i tillfälliga lagringsutrymmen, kända som buffertar, utan att användaren vet, sa Vekaria.
Integritetsrisker härrör i allmänhet från dålig design och selektivt avslöjande. Det mer oroande hotet ligger i en komprometterad enhet, tillade Vekaria, som kan fås att utföra alla kommandon som dess hårdvara tillåter.
Forskarna sa också att de hittade textutskrifter härrörande från ljud fångat av TV:n, även efter 10-15 sekunders tystnad efter att ha åberopat ”Hej LG”.
Påståendena har inte verifierats oberoende av Bladet.
”Det väcker en fråga om syfte”, säger Vekaria, ”ett röstkommando är bara användbart i realtid, så ljud som är köat för senare uppladdning hålls förmodligen för något annat, såsom loggning, analys eller modellträning. LG borde förklara vad”.
Vekaria säger att han inte känner till några konkreta bevis för att omgivande ljud eller transkriptioner matas in i LG:s reklam- eller profileringssystem.
”Vad vi vet är att LG driver en reklamverksamhet som bygger på hushållsdata, inklusive Automatic Content Recognition [ACR] spårning dokumenterad i vår forskning, och att dess röstpipeline verkar fånga och behålla mer än vad användarna förväntar sig.”
Ändå kan det finnas enklare förklaringar, säger han, ”som diagnostik eller förbättrad taligenkänning … men även de involverar att lagra inspelningar från människors hem utan meningsfullt samtycke”.
Det smarta hemmet lyssnar
Forskarna sa också att tv-apparaterna skannade hemnätverk efter andra enheter och samlade in information inklusive interna IP-adresser, närliggande Wi-Fi-nätverk och platsdata.
LG sa att sökning efter närliggande enheter är en ”standard” smart-TV-funktion.
Enhetsupptäckt kan tjäna ”legitima funktioner” som skärmcasting, mediadelning och sammankoppling av smarta hemprodukter, som Amazons Alexa, säger Anna Maria Mandalari, lektor i kommunikation och nätverk vid University College London.
LG uppgav att ACR, röstigenkänning och intressebaserad reklam alla är ”separata funktioner”, var och en kräver ”uttryckligt användarsamtycke” och som var och en kan inaktiveras genom TV:ns inställningar.
Beroende på hur enhetsupptäckt implementeras, sa Mandalari, kan en tv ”få namn, adresser, tillverkare och typer av andra enheter i ett hushållsnätverk” – information som kan avslöja sammansättningen av ett hem och hjälpa ”skapa en bredare profil av dess boende”.
LG:s reklamarm, LG Ad Solutions, har öppet marknadsfört den bredd av information den kan hämta från anslutna hushåll. Företagsvideor som presenterades i Gamers Nexus-undersökningen visar LG-representanter som säger: ”Vi vet vilka som finns i LG-hushållet” och ”Vi vet vilka enheter som finns där.”
LG sa till Bladet att de var ”åtagna att tillhandahålla transparens” och att de avvisar ”bedrägliga metoder”.