Kina har länge varit en sällsynt partner till Iran, med den ekonomiska kraften att avtrubba USA:s ansträngningar att strypa den iranska ekonomin.
Men även när Kina motsätter sig USA:s president Donald Trumps senaste påtryckningskampanj, är det få bedömare som förväntar sig att den kommer att gå mycket längre än de blygsamma ekonomiska förbindelser som det hittills har skapat med Iran för att skydda det.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Medan Kina motsätter sig Trump-administrationens militära attacker och sanktioner mot Iran, är Pekings relation med Teheran bara en faktor i en utrikespolitik som försöker balansera förbindelserna med många länder, inklusive USA och Gulfstaterna, vilket begränsar dess aptit att stödja det iranska ledarskapet till varje pris, säger analytiker.
”Kina, med bredare globala intressen, kan bara aktivt främja nedtrappning av konflikten mellan USA och Iran, och kan och kommer inte att engagera sig i hård konfrontation med USA för Irans skull”, säger Hongda Fan, chef för Kina-Mellanösterncentret vid Shaoxing University i Kina.
”I slutändan måste USA-Iran-konflikten lösas av de två länderna själva,” sa Fan.
Kina och Iran delar betydande handelsförbindelser, särskilt inom energi, och en ömsesidig misstanke om USA:s dominans, men deras relation är kraftigt skev, med Teheran beroende av Peking mycket mer än vice versa.
Den asymmetrin i banden visades fullt ut denna vecka vid den årliga sammankomsten av Shanghai Cooperation Organisation, ett block med tio medlemmar som allmänt setts som en motvikt till USA:s hegemoni, där Kinas president Xi Jinping anslöt sig till mer än ett dussin icke-västliga ledare, inklusive Irans president Masoud Pezeshkian.
Medan iranska statliga medier rapporterade att Pezeshkian höll ett ”kort möte” med Xi vid sidan av toppmötet i Bishkek, Kirgizistan, nämnde kinesiska butiker inget om mötet.
Xi följde omedelbart sitt deltagande vid toppmötet med sitt första besök i Egypten på ett decennium på tisdagen, och använde besöket för att uppmana länder i Mellanöstern att motsätta sig ”extern inblandning” och upprepa sina krav på en diplomatisk lösning på Irankriget.
Som Irans främsta handelspartner har Kina tagit upp till 90 procent av Irans oljeexport sedan USA och Israel inledde sitt krig i slutet av februari.
Iransk råolja står dock bara för cirka 2 procent av Kinas totala energimix.
Medan Kinas oljeinköp har varit en ekonomisk livlina för Teheran, har kinesiska importörer inte varit immuna mot rädsla för att bli utsatt för amerikanska sanktioner.
Kinas stora statligt ägda raffinaderier som Sinopec och PetroChina har undvikit iransk olja i flera år, och överlåtit handeln till oberoende ”tekanne”-raffinaderier med minimala kopplingar till det dollarbaserade globala finansiella systemet.
Även om Trump-administrationen har infört sanktioner mot dessa ”tekanna”-raffinaderier och ett begränsat antal Kina- och Hongkong-baserade företag och individer, har den ännu inte riktat in sig på stora kinesiska banker som anklagats för att underlätta iranska oljeköp.
Trump-administrationen har antytt att rikta in sig på Kinas finansiella system som en del av dess ökade sanktionskampanj, kallad ”Operation Economic Outcast”, även om analytiker är skeptiska till att Washington kommer att riskera att provocera Pekings ilska när sidorna försöker sänka temperaturen i sitt handelskrig inför ett planerat toppmöte mellan Xi och Trump den 24 september.
”Den legitima frågan är varför tredjeländer bör förväntas anta Washingtons ensidiga ekonomiska politik gentemot en annan suverän stat”, säger Zichen Wang, biträdande generalsekreterare för tankesmedjan Center for China and Globalization (CCG) i Peking.
”Det betyder dock inte att Peking kommer att förse Teheran med en blankocheck”, sa Wang.
”Kina kommer sannolikt att fortsätta att motsätta sig amerikanska sekundära sanktioner politiskt och försvara vad de anser vara legitima kinesiska kommersiella intressen. Men tidigare beteende visar också att stora kinesiska banker och statligt ägda företag är mycket medvetna om sanktionsexponering.”
Retorik kontra verklighet
Även när Peking och Teheran har knutit närmare band, har deras relationer i åratal präglats av en betydande klyfta mellan retorik och verklighet.
Medan Kina lovade att investera upp till 400 miljarder dollar i Iran under 25 år som en del av ett ”omfattande strategiskt partnerskapsavtal” undertecknat 2021, har få projekt realiserats mitt i vad analytiker säger är kinesiska företags ovilja att navigera efter sanktioner och den ogenomskinliga iranska byråkratin.
2023 klagade Irans dåvarande biträdande ekonomiminister, Ali Fekri, över att han ”inte var nöjd” med Kinas investeringsnivå sedan avtalet, och sa att den bara hade uppgått till cirka 185 miljoner dollar.
”Iranska experter skyller ofta på sin regering för att de inte gör tillräckligt för att locka kinesiska investerare eller att de inte pressar kinesiska företag att dela med sig av mer teknologi”, säger Andrea Ghiselli, forskningschef vid ChinaMed Project.
”Men, verkligheten är att det inte finns någon mening för kinesiska företag att ge upp sina band med det internationella finansiella systemet för att expandera sin verksamhet i Iran,” sa Ghiselli.
”Det är mycket lättare och mer lönsamt att handla och investera på andra håll. Irans egen inhemska fysiska infrastruktur och bankinfrastruktur är också ett hinder.”
Samtidigt har det mest påtagliga måttet på Kinas ekonomiska stöd, inköp av iransk olja, minskat mitt i USA:s blockad av iranska hamnar.
Iransk råoljeexport via Hormuzsundet, mestadels på väg till Kina, sjönk från uppskattningsvis 1,85 miljoner fat per dag (bpd) i mars-april till bara 240 000 bpd i augusti, enligt data från fartygsspårningsplattformen Kpler, även om miljontals fler fat som skeppats innan blockaden fortfarande är till havs.
I en intervju med CNBC på måndagen sa USA:s finansminister Scott Bessent att ”bara” cirka 30 miljoner fat iransk olja finns kvar på vattnet och att kinesiska remitteringar till Iran ”kommer att ta slut”.
Kpler förra månaden uppskattade att cirka 80 miljoner fat var i brist på vatten, tillräckligt för att ge intäkter till Teheran i upp till sex månader.
”För Kina är Iran värdefullt – men utbytbart över många dimensioner. Iransk olja spelar roll, men Kina kan få energi från Saudiarabien, Ryssland, Irak, Förenade Arabemiraten och många andra leverantörer”, säger Mordechai Chaziza, expert på Kinas Mellanösternpolitik som föreläser vid Ashkelon Academic College i Israel.
”Iran erbjuder geopolitisk tillgång, men Kina har relationer i hela regionen. Iran stödjer Kinas multipolära agenda, men det gör många andra stater också.”
Kinas stöd till Iran är inte heller riskfritt för Peking, med tanke på dess viktiga relationer med iranska rivaler som Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, sa Chaziza.
”Saudiarabien och Förenade Arabemiraten är stora energi- och kommersiella partners.
”Stabilitet i viken är avgörande eftersom Kina får ungefär hälften av sin råimport från Mellanöstern”, tillade han.
Det ”ideala resultatet” för Peking, sade Chaziza, skulle vara ”ett stabilt, suveränt, ekonomiskt sammankopplat och internationellt icke-västligt” Iran, men inte ett ”vars konfrontation med Washington, Israel eller monarkierna i viken tvingar Kina att välja sida”.
Wang, vid CCG, sa att även om Peking verkar fast beslutet att försvara kinesiska kommersiella intressen, är det osannolikt att offra sina bredare intressen i regionen eller någon annanstans.
Pekings varning om att man är redo att vidta motåtgärder mot ensidiga sanktioner är ”inte samma sak som att lova att garantera den iranska ekonomin”, tillade Wang.
För Kina ses Iran mer som en kund än en allierad, säger Kerri Bitsoff, en tidigare hög tjänsteman vid det amerikanska finansministeriets kontor för kontroll av utländska tillgångar.
”Jag tror inte att det här är den allians som vissa människor tror att det är, även om det finns verkligt stöd. Jag tänker på en mer som en kundrelation som Iran inte kan gå ifrån,” sa Bitsoff.
”Och det var bra för Kina – de fick billig olja, de fick ett USA bundet i Mellanöstern, men jag tror att det bara varar fram till den punkt där det hotar Kinas andra intressen”, tillade hon.