Kan Kenyas AI-ambitioner samexistera med Naivashas vattenbehov?

Naivasha, Kenya – För samhällen som bor runt Naivasha är vatten ingen abstrakt resurs. Den försörjer familjer, boskap, gårdar och skolor.

Den verkligheten har fått ny betydelse efter att planerna på ett stort Microsoft-G42-datacenter i Olkaria, nära Naivashasjön, stannade i maj 2026 på grund av oro över tillgänglig kraftkapacitet.

Microsoft och Förenade Arabemiraten-baserade artificiell intelligensföretaget G42 tillkännagav projektet 2024 som en del av ett digitalt investeringspaket på 1 miljard dollar för Kenya. Den föreslagna anläggningen skulle drivas med geotermisk energi och så småningom skala till så mycket som 1 gigawatts kapacitet.

Osäkerheten har också väckt frågor om vad en annan stor industriell användare kan betyda för vatten i en region där invånarna redan rapporterar brist.

Microsoft och G42 sa att det föreslagna datacentercampuset helt skulle drivas på förnybar geotermisk energi och inkludera vattenbesparingsteknik. Företagen avslöjade inte en projektspecifik vattenförbrukningssiffra i sitt tillkännagivande för 2024.

Kenya Electricity Generating Company (KenGen) kommunikationsdirektör Frank David Ochieng sa till Bladet att datacentret är kvar på designstadiet och att han inte kan kommentera ytterligare förrän projektet är redo att fortsätta.

För invånare som Musa Olorkedienye, som talade med Bladet, är vattenbrist redan ett dagligt bekymmer. Han säger att samhällen runt Olkaria har sett förändringar i tillgången till vatten, inklusive förlusten av pålitliga rörledningar som invånarna tidigare fått från KenGen.

”För närvarande förlitar vi oss på vattenförsäljare för att få vatten, våra djur går i kilometer och vi fruktar att saker och ting kan bli värre när efterfrågan på vatten ökar”, säger Olorkedienye.

Pastoralisten Isaac Leshishi, som också talade med Bladet, säger att allt hårdare väder ökar trycket.

Varför Olkaria?

Valet av Olkaria var nära kopplat till energi. Området är hem för Kenyas stora geotermiska verksamhet, vilket gör det till en attraktiv plats för en kraftintensiv anläggning.

KenGen driver geotermiska komplexet Olkaria, medan Microsoft och G42 planerade att driva det föreslagna datacentret helt med geotermisk energi.

En sjö under press

Naivasha är en sötvattensjö i Kenyas Rift Valley vars avrinningsområde stödjer jordbruk, turism, boskap och hushållsvattenanvändning. Dess bassäng är också värd för geotermisk utveckling och annan ekonomisk aktivitet.

Grace Kimani, en patrullledare med Lake Naivasha och Oloiden, berättade för Bladet att reservoaren är under växande press från befolkningstillväxt, jordbruk, vattenuttag, klimatvariationer, föroreningar och ekosystemförstöring.

”Det planerade Microsoft-G42-datacentret i Olkaria skulle kunna ge jobb och investeringar, men dess efterfrågan på vatten väcker oro för att lägga press på redan konkurrerande behov, särskilt under torra perioder,” sa hon.

Kimani sa att det finns begränsad offentlig information om projektets förväntade vattenbehov, källa och kylteknik. Hon sa att transparens och en bedömning av dess kumulativa inverkan på vattenresurserna skulle vara viktigt.

Hon efterlyste också vatteneffektiv eller vattenfri kylning, vattenåtervinning och användning av renat avloppsvatten, samt hållbara uttagsgränser och samhällsengagemang i övervakning.

Silas Wanjala från Lake Naivasha Riparian Association, som talade med Bladet, sa att regionen är starkt beroende av grundvatten och att minskande vattenflöden ökar trycket.

”Dessa industrier, särskilt EcoCloud, som hanterar data, kommer att förbruka mycket vatten i en tid när floder torkar och efterfrågan på vatten ökar,” sa Wanjala.

Olkaria EcoCloud Data Center är en lokal partner i den G42-ledda utvecklingen. 2024 rapporterade Kenya News Agency att G42, Microsoft och EcoCloud undertecknade en avsiktsförklaring för det bredare datacenterinitiativet, där EcoCloud beskrevs som en lokal partner som tidigare hade undertecknat ett samförståndsavtal med G42.

Wanjala pekar på tidigare fluktuationer i Lake Naivasha som en varning.

”Den här sjön 2010 torkade nästan ut på grund av överabstraktion, och detta kan upprepas på grund av hög efterfrågan på vatten från dessa investerare i Olkaria,” säger han.

Hans oro kommer mot en bredare bakgrund av vattenbrist i Kenya. FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) säger att Kenya har cirka 527 kubikmeter (527 000 liter) sötvatten tillgängligt per person, under tröskeln på 1 000 kubikmeter för vattenbrist, och uppskattar tillgängligheten till cirka 475 kubikmeter per person år 2030.

Siffrorna visar inte vilken effekt det föreslagna datacentret skulle ha på Lake Naivasha. De ger dock ett sammanhang för varför utsikterna till en annan stor vattenanvändare är föremål för granskning i en region där efterfrågan redan är stor.

Hur mycket vatten skulle den använda?

Mängden vatten som den föreslagna Microsoft-G42-anläggningen i sig skulle kräva är fortfarande oklart.

Projektmeddelandet ger ingen beräknad förbrukningssiffra.

Befintlig industriell användning erbjuder ett visst sammanhang.

En miljö- och social konsekvensbedömning från KenGen visar att 195 165 kubikmeter vatten togs ut från sjön Naivasha i juli 2023 för hushålls- och kommersiellt bruk i Olkaria och för drift och hushållsbruk i Eburru.

Av det totala antalet användes 153 918 kubikmeter för kommersiell verksamhet i Olkaria. Bedömningen registrerar uttaget som inom Water Resources Authority (WRA) tillåtna nivåer.

Dessa siffror avser befintliga KenGen-verksamheter, inte det föreslagna datacentret.

För bonden Eskimos Kobia, som talade med Bladet, sträcker sig den potentiella konkurrensen bortom hushåll och boskap. Han säger att bönder, pastoralister, skolor och investerare alla kommer att möta ett större tryck när efterfrågan ökar.

Kimani sa att klimatvariationer också har lett till fluktuationer i sjönivåer, med perioder av översvämningar följt av långvariga torra förhållanden.

”Vattenkvaliteten påverkas av avrinning från jordbruket, orenat avloppsvatten i vissa områden och invasiva arter”, säger hon.

Investeringar kontra lokala intressen

Det är inte alla i Naivasha som motsätter sig investeringen.

Absolom Mukhuusi från Naivasha Professional Association, som talade med Bladet, säger att tekniksektorn kan föra jobb, infrastruktur och nya företag till området. Men han säger att ekonomiska fördelar inte bör komma på bekostnad av lokalsamhällena.

”Även när vi välkomnar investerarna är vår största rädsla vad som händer med våra vattendrag och samhällen när vattnet avleds till Olkaria för de tunga användarna”, säger han.

Kan tekniken hjälpa?

Geologen Kenyatta Otieno, som talade med Bladet, ser en annan potentiell fördel.

Han minns det tryck som stora blomstergårdar en gång satte på sjöns ekosystem, och säger att många sedan dess har lämnat eller minskat sin verksamhet.

Otieno säger att det föreslagna centret skulle ha inkluderat ett resurscenter för att övervaka sjönivåer och vädermönster. Sådan övervakning, säger han, kan hjälpa till att identifiera den högsta vattennivån över tid och vägleda strandindelningen.

”Centrum som byggs med vattenbesparing i åtanke skulle vara futuristiskt eftersom Naivasha i allmänhet är ett vattenbrist område. Det skulle vara en modell för framtida utveckling,” sade Otieno.

Kenya har redan tillsynsmyndigheter som ansvarar för att hantera konkurrerande krav. WRA reglerar vattenuttag och utfärdar tillstånd för vattenanvändning, medan National Environment Management Authority (NEMA) övervakar miljökonsekvensbedömningar enligt landets miljölagstiftning.

Al Jazeeras försök att få kommentarer från WRA- och NEMA-tjänstemän misslyckades. Ansträngningar att nå Microsoft-G42-tjänstemän och kenyanska regeringstjänstemän för kommentarer om projektets status och vattenkrav misslyckades också.

För nu är projektets eventuella skala, design och vattenkrav fortfarande oklara, enligt KenGen.

”Vi konkurrerar nu med mångmiljarden [-dollar] företag för vatten, och vi fruktar att vi kommer att bli förlorarna i det långa loppet”, sa Leshishi.