Teheran, Iran – USA har förstärkt sin marinblockad mot Irans södra hamnar, mitt i den eskalerande militära konfrontationen dem emellan.
USA:s blockad mot Iran infördes först i mitten av april och pågick i över nio veckor. Det hävdes först efter att de två sidorna undertecknat ett samförståndsavtal (MoU) i juni för att avsluta fyra månaders strider och öppna Hormuzsundet igen.
Iran började omedelbart exportera tiotals miljoner fat råolja, mycket av den lagrad på supertankers förankrade nära dess oljeterminaler. Men efter det nyligen återuppväckta militära anfallen över kontrollen av Hormuzsundet, upphävde Washington undantag från olja och banktjänster som utfärdats som en del av samförståndsavtalet och hindrade fartyg med anknytning till Iran från att återvända till hamnen för att lasta mer iransk olja.
Sedan samförståndsavtalet i praktiken föll sönder på grund av de senaste strejkerna har USA:s centralkommando (CENTCOM) omdirigerat flera fartyg som verkar i Hormuzsundet. Den inledde också en strejk för att inaktivera den Curacao-flaggade supertankern Belma, som påstås ha transporterat iransk råolja under kriget.
Iran har också anklagats för att ha slagit till fartyg i vattenvägarna, vilket ledde till att USA bombade iranska kustområden.
Iranska myndigheter har erkänt att den tidigare blockaden drastiskt minskade iransk råoljeexport. Irans parlamentets talman och chefsförhandlare, Mohammad Bagher Ghalibaf, sa i en TV-intervju i slutet av juni att ”vi exporterade inte ens ett fat” under blockaden.
Energianalytikern Hamidreza Shokouhi sa till Bladet att den nya amerikanska belägringen innebär att minst 1,5 miljoner fat per dag av iransk oljeexport kommer att tas bort från marknaden. Det har bidragit till att pressa oljepriserna upp till runt 90 dollar per fat och ihållande konflikter kan orsaka ytterligare ökningar.
”Det betyder mer press på globala strategiska reserver, som redan har utnyttjats under kriget och som står inför ett aldrig tidigare skådat tryck”, sade han.
Washingtons insisterande på fartyg som använder den södra rutten av Hormuzsundet nära kusten i Oman under hela samförståndsavtalet har bidragit till den nuvarande militära eskaleringen, sa analytikern.
Shokouhi noterade att Iran svarade på belägringen genom att försöka se till att inget annat regionalt land kunde exportera sin olja via sundet, vilket ökade trycket på USA och dess allierade.
”När USA agerar på det här sättet, går Iran också i riktning mot att inte prioritera ekonomin och använda den hävstång som står till dess förfogande”, sa Shokouhi.
En utvidgningskonflikt
Sju nätters strejker mellan USA och Iran har snabbt eskalerat och intensifierats allteftersom veckan fortskred.
Attackerna lämnade ett spår av förstörelse i både Iran och länder runt om i regionen, med Kuwait och Bahrain hårt målsatta av iranska missiler och drönare de senaste dagarna.
Den amerikanska militären har också hårt riktat in sig på provinser över Iran, särskilt områden i söder närmare sundet.
Civil infrastruktur – inklusive broar och tunnlar, hamnar och hamnar, kraftstationer och vattenverk – har systematiskt drabbats, tillsammans med militära platser. Vissa har spekulerat i att det kan vara en förberedelse för en markinvasion av iranska kustområden.
Järnvägsbron Aq Tekeh i den norra iranska provinsen Golestan var bland de första målen som slogs av amerikanska styrkor förra veckan efter att striderna återuppstått.
Iranska myndigheter sa att skadorna på bron snabbt reparerades, men strejken signalerade USA:s villighet att attackera potentiella import-exportvägar för att förvärra effekterna av marinblockaden.
Aq Tekeh ligger på linjen Gorgan-Incheh Borun, som förbinder Iran österut, inklusive Turkmenistan, Ryssland och Kina. Det är där mat och andra väsentligheter importeras från Centralasien och iranska varor exporteras, som järnmalm och polyeten.
Stigande inflation
Den tidigare amerikanska flottblockaden hade också avsevärt påverkat varor och marknader i Iran, vilket gjorde vardagen för över 90 miljoner människor svårare.
Även om det inte fanns någon utbredd brist på stapelvaror, steg Irans inflation – som redan är en av världens högsta – kraftigt. Priset på vissa baslivsmedel, som ägg, kyckling och matolja, har mer än tredubblats jämfört med för ett år sedan.
Prisökningar har också skadat andra sektorer av den iranska ekonomin och industrierna.
”Vår försäljning är mycket inkonsekvent. Marknaden kämpar för att hitta priser, det är för mycket instabilitet och osäkerhet om framtiden”, säger Borzou, en handlare som handlar med industrimotorer och utrustning vid Teherans Grand Bazaar.
”Det verkar som att de flesta distributörer här fortfarande utnyttjar importerade lager från tidigare, vi vet inte vad vi kan förvänta oss om några månader eftersom många av dessa varor kom genom Kina och Förenade Arabemiraten och inte alla kan importeras via inlandsvägar,” sa han till Bladet.
Rial når sin lägsta nivå genom tiderna
Det har också varit ett intensivt tryck på den iranska rial från den förnyade militära upptrappningen och återinförandet av marinblockaden.
Rialen bytte ägare för över 1,93 miljoner mot US-dollarn på Teherans öppna marknad i lördags, den första dagen i den iranska veckan, och registrerade en ny rekordlåga nivå.
Teheranbörsen fortsatte sin nedåtgående trend under den senaste veckan, där dess huvudindex tappade ytterligare 120 000 poäng eller 2,4 procent på lördagen till 4,77 miljoner.
Irans väpnade styrkor har varnat att de kommer att hämnas mot alla amerikanska angrepp på Irans civila infrastruktur genom att attackera liknande mål i regionala länder som är värd för amerikanska militärbaser.
”Låt oss inte glömma att USA och Israel startade attacker mot infrastruktur, när de träffade South Pars gasfält, Teherans oljedepåer och petrokemikalier i Mahshahr”, säger energianalytiker Shokouhi.
Med hjälp av Houthi-gruppen i Jemen kan Teheran också orsaka betydande störningar för sjöfarten i det strategiskt viktiga sundet Bab al-Mandab utanför Jemens kust – om USA:s president Donald Trump inser sitt hot om att drabba mer civil infrastruktur i Iran som kraftverk och broar.
”Trumps agerande under de senaste månaderna, och särskilt under de senaste dagarna, har bara gjort situationen mer svårlöst och utsikterna mer osäkra. Den nuvarande situationen kan inte fortsätta mycket längre, men det vidgar omfattningen av konflikten och det är oroande,” sade Shokouhi.