När EU:s handelskommissionär Maros Sefcovic var värd för den kinesiska handelsministern Wang Wentao i Bryssel för samtal på måndagen, var den slovakiske diplomaten bara leende.
Men bakom de diplomatiska finesserna ringde Sefcovics budskap till Kina högt och tydligt.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
När han talade till media efter en maratondag av förhandlingar med Wang, kanske Sefcovic inte bokstavligen sa ”nog är nog”, men han behövde knappast.
”Kinas export till EU fortsätter att öka, medan vår marknadsandel i Kina fortsätter att minska”, sa Sefcovic.
”Den här trenden är inte hållbar. Status quo är inte ett alternativ.”
Under lång tid sågs Europa som det transatlantiska motargumentet till USA:s president Donald Trumps protektionism, som försvarade fri handel och handel mot en stigande populistisk ström.
Det känns nu som ett avlägset minne.
Kinesiska företags snabbt växande fotavtryck i Europa, underlättat av Kinas enorma subventionering av industrin och stordriftsfördelar, har raserat europeiska företag och skakat blockets ledare till handling.
I ett tal till G7 förra året kallade EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen den kinesiska industrins växande dominans utomlands för en ”ny Kinachock”.
Även om det finns en mängd olika åsikter bland EU:s medlemsländer om hur långt blocket bör gå för att stöta tillbaka mot vågen av kinesiska varor som strömmar in på marknaden, finns det bred samstämmighet om behovet av att vidta åtgärder för att skydda den inhemska industrin.
”Stämningen har skiftat eftersom det finns en verklig fara för europeiska företag och alla börjar inse det”, säger Philippe Le Corre, professor i internationella relationer och asiatiska studier vid ESSEC Business School i Cergy, Frankrike, till Bladet.
”Detta är det nya normala,” tillade Le Corre.
”Det finns ingen anledning att européerna ska sitta vid sidan av och vänta på att amerikanerna och kineserna ska hitta en kompromiss i stora frågor. EU behöver sin egen politik, inklusive gentemot Kina.”
Kinas handelsöverskott med EU nådde 360,6 miljarder euro (411 miljarder dollar) 2025 – motsvarande 1 miljard euro om dagen och en ökning med 15 procent från föregående år.
Kinesiska företag dominerar nu Europas utbud av varor inom en mängd kritiska sektorer, inklusive solpaneler, sällsynta jordartsmetaller, kemikalier och industrirobotar.
Samtidigt utmanar kinesiska företag i allt högre grad några av Europas mest uppskattade äldreföretag på deras hemmaplan, särskilt biltillverkare.
EU:s tullar på upp till 35,3 procent på kinesiska elfordon har inte gjort mycket för att bromsa framgången för populära märken som BYD, Geely och Chery.
I maj passerade kinesiska modeller 10 procent av den totala bilförsäljningen i blocket för första gången, enligt Dataforce.
Nedfallet för många av Europas främsta bilmärken, några av de mest bestående symbolerna för europeisk industriell innovation och design, har varit förödande.
Förra veckan rapporterade tyska medier att Volkswagen förberedde sig på att skära ner så många som 100 000 jobb – cirka 15 procent av sin arbetsstyrka – i vad som skulle bli den största omstruktureringen i den globala automatindustrins historia.
BMW har tillkännagivit planer på att skära ner cirka 5 procent av sin personalstyrka i slutet av 2026, medan andra lyxmärket Mercedes-Benz har pausat bonusar för anställda och erbjudit tusentals anställda frivillig uppsägning.
Kina har avvisat anklagelserna om att det uppmuntrar industriell överkapacitet att översvämma den internationella marknaden och hotat att hämnas om EU vidtar åtgärder för att rätta till den upplevda handelsobalansen.
”Kina kan hantera en situation där de ekonomiska och handelsförbindelserna mellan Kina och EU försämras ytterligare eller till och med glider till fryspunkten”, varnade Yuyuantantian, ett konto på sociala medier kopplat till kinesiska statliga medier, innan Sefcovic och Wangs samtal.
”Kina vill inte gå så långt men det är inte rädd för att gå den vägen.”
Bland andra åtgärder som övervägs har EU föreslagit en översyn av Cyber Security Act för att hindra kinesiska företag från kritisk infrastruktur; lagförslag, Industrial Accelerator Act, som skulle prioritera EU-tillverkade varor vid offentlig upphandling; och lanserade planer för att tvinga europeiska företag i känsliga branscher att köpa komponenter från minst tre olika leverantörer.
Flera andra åtgärder riktade mot kinesisk import ska träda i kraft den 1 juli, inklusive en minskning av den tullfria kvoten för importerat stål och en tullavgift på 3 euro (3,42 USD) på små paket.
Medan EU:s medlemsländer samlas kring en hårdare linje mot Kina, ses blocket också allmänt som ivrigt att undvika ett fullständigt handelskrig med världens näst största ekonomi.
Efter måndagens samtal med Wang hyllade Sefcovic deras ”konstruktiva” dialog och uttryckte optimism om att Bryssel och Peking ”börjar förstå varandra bättre”.
”Det är därför dagens samtal – och de som kommer att följas – är viktiga. De hjälper oss att undvika onödiga spänningar”, sa han.
Sefcovic och Wang sa i ett gemensamt mediameddelande att de identifierade fyra ”arbetsflöden” för deras nästa förhandlingsrunda i oktober, inklusive exportkontroller och balansering av handel och investeringar.
Sefcovic och Wang sa att de också enades om att inrätta en gemensam handelsövervakningsmekanism ”i syfte att förbättra transparensen, stärka det ömsesidiga förtroendet och hantera handelsfriktioner”.
För Europa kommer förhoppningen att vara att Kina accepterar meningsfulla eftergifter för att behålla sin tillgång till den europeiska marknaden och avvärja ett skadligt handelskrig.
Även om EU:s ledare är oroade över kinesiska repressalier, kommer de sannolikt inte att nöja sig med ansiktsräddande eller icke-materiella åtgärder på grund av insatserna för europeisk industri, säger Alicia Garcia-Herrero, chefekonom för Asien och Stillahavsområdet vid Natixis i Hongkong.
”Antalet jobbförluster och så vidare är så stort att det skulle vara förvånande för mig”, sa Garcia-Herrero till Bladet.