Teheran, Iran – Iran tittar på sätt att tillhandahålla begränsade anslutningar till godkända individer och enheter mitt i en fortsatt statligt påtvingad internetavstängning, med en modell för nivåbaserad åtkomst som för närvarande erbjuds som experter har sagt fortfarande undergräver iraniernas digitala rättigheter.
President Masoud Pezeshkian tillkännagav på onsdagen skapandet av en ny enhet för att granska internettäckningen i landet som heter Specialized Headquarters for Organizing and Guiding Irans Cyberspace, med förste vicepresidenten Mohammad Reza Aref, en relativ moderat, utsedd till dess chef.
Pezeshkian sa att han förväntar sig att den 74-årige vicepresidenten ska ”skapa institutionell sammanhållning och anpassa politik och åtgärder från relevanta organ” och ”förebygga parallellt arbete och avsluta flera röster i förvaltningen av landets cyberrymden”, med hänvisning till de flera organ som övervakar kommunikationen i Iran.
Reza Aref förväntas också utarbeta och genomdriva en färdplan för att ”översyna cyberrymdens styrning”, och kanske viktigast av allt, att se över effektiviteten hos sekretariatet för Högsta rådet för cyberspace och dess dotterbolag, National Cyberspace Center.
Rådet, som Pezeshkian nu har sagt att han vill reformera, är ett mäktigt statligt organ som inrättades av den dödade högsta ledaren Ayatollah Ali Khamenei 2012 för att styra internetlandskapet i Iran.
Rådet, och dess nuvarande sekreterare, Mohammad Amin Aghamiri, har lett anklagelsen för att kraftigt begränsa iraniernas tillgång till internet baserat på ”säkerhetsöverväganden”.
Pezeshkians drag för att se över regeringens internetpolicy kommer 11 veckor in i en nästan total strömavbrott på nätet som drabbar över 90 miljoner medborgare, som följde på ett liknande 20-dagars avbrott under dödliga rikstäckande protester i januari.
Trots den ekonomiska smärtan och den ökande allmänhetens frustration som avbrottet har orsakat, säger det nya organet inte något slut på internetavstängningen.
Sedan den 28 februari, när kriget med USA och Israel började, har de flesta iranier varit helt bortkopplade från den världsomspännande webben, vilket regeringen insisterar på är en viktig åtgärd för att hålla Israels spionbyrå Mossad och andra skadliga aktörer på avstånd.
Det är nu den längsta rikstäckande internetavstängningen i världen, med användare som bara kan komma åt ett långsamt och ojämnt intranät, som stöder ett antal statligt godkända lokala applikationer och innehåll.
Virtuella privata nätverk (VPN) och andra metoder för att kringgå filter är den enda vägen till obehindrade internettjänster, men de kan vara dyra och ofta störda av iranska myndigheter. Säkerhetsstyrkor är också på jakt efter Starlink satellit-internetanslutningar.
Högsta nationella säkerhetsrådet, ett organ som hanterar Irans försvarspolitik, har lanserat en statligt distribuerad tjänst som heter ”Internet Pro”, men till priser flera gånger högre än vanliga internetpaket.
Det ger användarna internettjänster på något högre nivå än de som erbjuds till större delen av befolkningen, medan Telegram, WhatsApp och ChatGPT kan nås via plattformen, men YouTube och nästan alla andra internationella tjänster förblir blockerade.
Tjänsten uppges vara för företag, universitetsprofessorer, jurister och andra kategorier av personer som staten anser vara berättigade, men vissa statligt knutna enheter har också sålt tillgång till flera gånger det officiella priset.
Överdomare i Iran, Gholam-Hossein Mohseni-Ejei, erkände denna vecka inkonsekvenser i implementeringen av Internet Pro och beskrev det som en ”slägga som faller ner på den allmänna opinionen”, men varnade också för att alla överträdelser av internetlagarna måste beivras.
Regeringen lovar situationen ”tillfällig”
Myndigheterna har lovat att återställa internet, men inte förrän kriget är avslutat, och det finns få tecken på när det kommer att hända.
Den iranska regeringens talesperson Fatemeh Mohajerani slog ut mot reportrar under en presskonferens i Teheran på tisdagen, efter att de pressade henne på internetavstängningen.
”I en situation där den amerikanske presidenten säger att vapenvilan är på livsuppehållande, vad är ditt svar?” sa hon och talade över reportrar.
”Landet är i krig, vi måste acceptera att folkets säkerhet är ett villkor för krig”, tillade hon, men sa att internetsituationen är ”tillfällig”.
Amir Rashidi, en digital säkerhetsexpert, tror att nivåbaserad internetåtkomst är här för att stanna i Iran och att den har sina rötter i långvariga policyer som godkänts av Högsta rådet för cyberrymden efter dödliga rikstäckande protester i november 2019.
Det var när den islamiska republiken först införde en nästan total internetavstängning i landet, som varade i ungefär en vecka, och blev ett sätt för regeringen att ta itu med oroligheter.
”Fram till nu var den främsta anledningen till att det inte hade implementerats fullt ut bristen på politisk vilja. Den politiska viljan finns nu, och politiken går snabbt framåt,” sa Rashidi till Bladet.
Rashidi sa att det nya cyberrymdens högkvarter som Pezeshkian etablerade den här veckan på sin höjd kan ge ”en mekanism för bättre samordning vid genomförandet av cyberrymdens högsta råd”, men i verkligheten kommer det att finnas lite hopp om grundläggande förändringar av regeringens politik.
”Mot nationell säkerhet”
En Teheran-baserad cybersäkerhetsexpert som talade med Bladet på villkor av anonymitet sa att internetavstängningen har slutat med att skada landet mer än att försvara sig mot cyberattacker och andra fientliga operationer.
Även vissa regeringstjänstemän uttrycker oro över politiken.
”Minskningen av tillgången till internet har stört landets vetenskapliga och forskningskommunikation, och fortsättningen av störningen av internet för allmänheten kommer att strida mot nationell säkerhet”, sa Hossein Simaei Saraf, minister för vetenskap, forskning och teknik, i ett tal förra veckan.
Saraf gick förbi ministern för informations- och kommunikationsteknologi Sattar Hashemi, liksom presidenten, när han skrev ett brev direkt adresserat till Aghamiri, sekreteraren för Supreme Council of Cyberspace, för att begära att US National Library of Medicines auktoritativa databas, PubMed, skulle avblockeras. Flera dagar senare öppnades den igen för iranier.
Hashemi hade skröt under ett möte med hårda lagstiftare på tisdagen att lokala meddelandeappar som Baleh, Eita och andra har en sammanlagd användarbas på 100 miljoner människor.
Många statliga och rättsliga tjänster erbjuds strikt på dessa appar, som inte åtnjuter starka kryptering eller säkerhetsprotokoll.
Nedkopplingen av nästan alla globala tjänster har tvingat många iranier att förlita sig på lokala meddelandeappar, vilket ger iranska myndigheter större möjlighet att övervaka kommunikation mellan medborgare under kontroll över tillgången till internet.