Havanna, Kuba – Åtta dagar innan USA:s president Donald Trump undertecknade en verkställande order som hotar tullar på länder som levererar olja till Kuba, fick de 26-åriga tvillingarna Sandra och Sabrina Gonzalez ett förödande mejl.
”På grund av myndighetskrav i USA måste Airbnb inaktivera vissa listor. Tyvärr gäller detta för dina listor på Kuba … Alla kommande bokningar kommer att annulleras idag”, står det i mejlet daterat den 21 januari.
”Vid den tidpunkten hade alla våra bokningsdatum blockerats, och alla våra bokningar från januari till april hade automatiskt avbrutits”, säger Sandra, invånare i Havanna.
Sandras familj har drivit två bed-and-breakfasts via Airbnb sedan 2016, när Kubas turistindustri blomstrade efter den historiska normaliseringen av relationerna under den tidigare amerikanska presidenten Barack Obamas administration. Deras verksamhet överlevde Trumps turismsanktioner under hans första mandatperiod och störningarna som orsakades av covid-19-pandemin.
Efter ytterligare efterforskningar upptäckte systrarna att endast kubanska värdar med amerikanska bankkonton kopplade till sina listor hade drabbats.
I ett försök att rädda situationen försökte de nå sina gäster direkt – i strid med Airbnbs regler – men utan framgång.
Den 8 februari meddelade kubanska myndigheter att öns förråd av flygbränsle hade tagit slut. De kanadensiska flygbolagen Air Canada, Air Transat och WestJet, samt ryska Rossiya och Nordwind, ställde in flygningar till ön och ordnade repatriering av medborgare som redan var i landet.
Kanada och Ryssland är Kubas första respektive tredje källa till turism.
Vandrarhem, bed-and-breakfasts och statligt drivna hotell drabbades av en ökning av antalet avbokningar eftersom resenärer antingen inte kunde nå Kuba eller ompröva sina planer mitt i Trumps de facto oljeblockad.
För Sandra och Sabrina slutade inte motgångarna där. Deras arbete som videoproducenter stördes också, med inspelningar inställda av samma anledning. Nu överväger båda en övergång till en annan arbetslinje.
”Att plötsligt hamna i en situation där du måste söka ett jobb du inte är van vid, med en lön som inte ens är hälften av vad du tjänade … det är tufft”, sa Sandra.
Att leva under dessa förhållanden gynnar ingen
Havannas gator har förändrats under de senaste veckorna. 1950-talets amerikanska bilar – stadens ikoniska taxibilar – har för det mesta försvunnit, och bara kinesiska elektriska trehjulingar har kämpat för att möta efterfrågan.
Den 7 februari avbröt den kubanska regeringen bränsleförsäljningen i lokala pesos och begränsade försäljningen i amerikanska dollar till 20 liter (5,3 gallons) per fordon, vilket skapade en lång väntelista på en kubansk bokningsplattform online.
Restriktionerna är en del av en rikstäckande beredskapsplan som svar på oljeblockaden. I planen ingår att decentralisera bränsleimporten och tillåta alla företag – inklusive privata – att köpa bränsle utomlands.
Samtidigt har privata taxipriser, som har blivit det främsta transportmedlet på grund av att kollektivtrafiken nästan förlamats, stigit, och bränslet på den svarta marknaden har ökat. Bensin säljs redan för motsvarande 8 dollar per liter (cirka 30 dollar per gallon), en ökning med 400 procent från veckan som ledde till bortförandet av Venezuelas president Nicolas Maduro den 3 januari av de amerikanska styrkorna. Venezuela levererade 30 procent av den olja som Kuba konsumerade tack vare ett historiskt arrangemang enligt vilket ön, i utbyte mot subventionerad olja, skickade tusentals kubanska läkare, sjuksköterskor, lärare och andra yrkesverksamma för att arbeta i Venezuela.
Kubas senaste åtgärder går utöver bränsle. Många anställda inom den statliga sektorn har flyttats till distansarbete, andra arbetare har omplacerats och arbetsveckan har minskat till fyra dagar. Icke-nödvändiga operationer har avbrutits och studenter har skickats hem.
Den kubanske ekonomen Daniel Torralbas säger att sektorer som är direkt beroende av bränsle, som transport och industri, kommer att drabbas hårdast. Men alla företag – både privata och statliga – känner av påverkan.
Den här veckan upplevde ön ett 16-timmars strömavbrott och från och med torsdagen hade mindre än halva landet tillbaka strömmen.
”Det här året kommer förmodligen att bli ett av de tuffaste för den kubanska ekonomin sedan revolutionen”, sa han.
Torralbas ser bara en uppenbar vinnare inom Kuba i den nuvarande krisen: ”Företag som erbjuder lösningar på problemen som orsakats av krisen, som de som säljer solpaneler.”
Det gynnar också människor som 28-årige Alejandro Candelaria. Han har de senaste sex månaderna arbetat som kurir och taxichaufför på elmotorcykeln som hans bror lämnade honom innan han emigrerade till Spanien. Eftersom bränsle nu är ont om, har konkurrensen minskat och hans inkomster har ökat.
Men Candelaria känns inte triumferande.
”Det finns ingen elektricitet, inget vatten, ingen gas. Det tar en vägtull på dig psykologiskt. Visst, jag drar nytta av bränslebristen, men att leva under dessa förhållanden gynnar ingen”, sa han.
Nu kan du gå ut, men du kan inte röra dig
Natten till den 5 februari, kort efter att Kubas president Miguel Diaz-Canel varnade i tv för ”svåra tider”, fick 20-årige Rafael Mena ett WhatsApp-meddelande som beordrade honom att lämna sitt universitet så snart som möjligt.
”Nyheten utlöste en viss katarsis bland studenterna”, säger Mena, en journaliststudent, som kommer från Mayabeque, en provins öster om huvudstaden, och som hade bott vid universitetet i Havanna eftersom det kubanska systemet tillåter universiteten att hysa studenter från avlägsna eller landsbygdsområden.
”Universitetsresidenset hade varit under otrygga förhållanden i många dagar: en elektrisk transformator hade gått sönder, det fanns inget vatten, och till de dagliga svårigheterna man utsätts för var det tillräckligt för att få någon att explodera,” sa Mena.
Följande dag började studenterna återvända hem, och inom en vecka hade många lärosäten redan stängt sina dörrar.
Regeringens beredskapsplan införde också ett ”hybrid” klassformat för gymnasie- och universitetsutbildning.
Studenter förväntas studera på distans och ladda ner material från institutioner i sina egna samhällen, enligt den officiella informationen från Mena, som misstänker att ”hybrid” i det här fallet kan vara lite mer än en eufemism.
”Hela den här situationen känns precis som under covid. Då var vi inlåsta hemma för att gå ut kunde göra oss sjuka. Nu kan vi gå ut, men du kan inte riktigt röra på dig för det är för dyrt”, sa Mena till Bladet.
Den här veckan sa det amerikanska finansdepartementet att det kommer att tillåta återförsäljning av en del venezuelansk olja till Kuba för ”kommersiellt och humanitärt bruk”. Men det är inte klart om företag kommer att kunna betala dessa marknadspriser.
Torralbas är inte optimistisk om den kubanska ekonomin. Öns BNP har minskat med 15 procent under de senaste fem åren, medan indikatorer för förväntad livslängd, spädbarnsdödlighet, utbildning och folkhälsa alla har försämrats. Han förväntar sig att regeringen kommer att tvingas genomföra ytterligare åtgärder för att överleva effekterna av USA:s oljeblockad.
”Med tanke på situationens allvar finns det inget sätt att återhämta sig utan strukturella förändringar. Vi behöver bränsle, mat och utländsk valuta… och ingen extern räddare kommer att försörja allt Kuba behöver – inte Kina, inte Ryssland, inte heller, naturligtvis, Venezuela, som har förändrats mycket sedan den 3 januari.”