I februari 2025, när USA:s president Donald Trump undertecknade en verkställande order som tillfälligt avbröt verkställigheten av Foreign Corrupt Practices Act, en lag som förbjuder företag att delta i mutor i utländska affärer, reagerade investerare omedelbart. Aktiekurserna sköt i höjden för företag som för närvarande eller tidigare är under utredning för brott mot FCPA. Inom några veckor fick det genomsnittliga företaget som misstänks eller dömts för mutor 6,5 miljarder dollar i marknadsvärde — mycket mer än den skulle ha behövt betala i en typisk FCPA-straffavgift.
När avstängningen upphörde och lagen trädde i kraft igen i juni, förväntade många observatörer att investerare skulle dra sig ur. Om amerikanska åklagare återigen hade befogenhet att upprätthålla antikorruptionsregler, skulle företag som potentiellt är inblandade i mututredningar inte längre vara bra insatser för tillväxt. Ändå kom denna vändning aldrig. Investeringarna i dessa företag fortsatte att öka stadigt under resten av 2025 och in i början av 2026. Denna högkonjunktur delades dock inte lika. FCPA gäller alla företag, amerikanska och utländska, som är noterade på amerikanska börser eller gör affärer i USA. Ändå steg värderingarna nästan uteslutande för USA-baserade företag med tidigare eller pågående FCPA-utredningar. Utländska företag som omfattas av FCPA och som hade jämförbar historia av misstänkt korruption såg mycket liten ökning av investeringarna.
Ett år efter att FCPA först upphävdes, tyder skillnaden på marknaden mellan amerikanska och utländska företag på att investerare inte bara reagerar på sannolikheten att Washington urvattnar sin anti-mutning överlag. Snarare förväntar de sig att lagen ska tillämpas selektivt. Investerare tror att amerikanska myndigheter kommer att undvika att straffa amerikanska företag för korruption men kan använda det för att pressa sina utländska konkurrenter. Om marknaderna har rätt har det skett en fundamental förändring i funktionen hos en av de viktigaste lagarna som styr internationell handel. Istället för att fungera som en neutral begränsning som disciplinerar korrupta företag oavsett nationalitet, kan FCPA i allt högre grad bli ett verktyg för ekonomiskt statsskick till förmån för USA. En sådan förändring hotar att avveckla den globala antikorruptionsordning som USA hjälpte till att bygga upp.
JÄVLA SPELFÄLTET
FCPA skapades för att lösa ett problem med kollektiva åtgärder. Även om mutor gynnar enskilda företag – att till exempel släppa in pengar från utländska tjänstemän kan hjälpa ett företag att säkra kontrakt, licenser eller regulatoriska förmåner – ökar det kostnaderna för näringslivet som helhet och hotar ryktet för alla företag som verkar utomlands. Det utgör också ett nationellt säkerhetsproblem: korrupta betalningar kan skapa hemliga band mellan företag och utländska ledare, vilket underlättar potentiellt spionage och läckor av känslig information. När kongressen antog FCPA 1977, mitt i Watergate-erans avslöjanden om utbredda företagsslamfonder och olagliga internationella betalningar, insåg amerikanska politiker att de inte kunde hindra utländska tjänstemän från att acceptera mutor. Vad de kunde göra var att minska incitamentet för amerikanska multinationella företag att betala mutor utomlands genom att hota dem med åtal hemma. Genom det juridiska konceptet extraterritorialitet, om ett företag betalade en muta till en utländsk ledare, kunde företaget hållas ansvarigt i amerikanska domstolar.
Men inhemska företagsgrupper stödde inte omedelbart den nya lagen. De hävdade att ensidigt verkställighet placerade amerikanska multinationella företag i en konkurrensnackdel. Andra länder, framför allt Frankrike och Tyskland, tolererade ofta inte bara mutor utan tillät också företag att dra av en del av dessa betalningar från sina skatter. Under hela 1980-talet och början av 1990-talet verkade FCPA vara på väg mot en tidig bortgång: efterlevnaden var låg och under Reagan-administrationen diskuterade kongressen öppet upphävande.
För att ta itu med företagens oro valde Washington att internationalisera FCPA snarare än att minska den. 1998 utökade kongressen lagens räckvidd till att omfatta utländska företag och individer som hade bidragit till korrupta system medan de var i USA eller involverade amerikanska kommersiella mekanismer, såsom amerikanska dollar, US Postal Service eller amerikanska bankkonton. Detta steg utökade tillämpningen av FCPA-regler till utländska företag som måste lämna rapporter till Securities and Exchange Commission – vilket inkluderar de som är noterade på amerikanska börser – även om det faktiska beteendet inträffade någon annanstans. Enligt uppgifter som sammanställts av Stanford Law School har justitiedepartementet och SEC vidtagit åtgärder för att upprätthålla FCPA mer än 770 gånger sedan lagen först antogs, varav 41 procent involverade utländska åtalade. Dessa handlingar innebär vanligtvis dryga böter, men leder i vissa fall även till fängelsestraff. I ett av de största fallen som involverade ett utländskt företag, till exempel, gick det tyska konglomeratet Siemens 2008 med på att betala cirka 450 miljoner dollar i straffrättsliga böter till justitiedepartementet och 350 miljoner dollar till SEC för mutbrott i flera länder.
Investerare räknar med att uppmjukningen av tillämpningen inte kommer att omfatta utländska konkurrenter.
Washington arbetade också med Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling för att upprätta 1997 års antimutningskonvention för att dela ansvaret för att bekämpa affärskorruption med andra industrialiserade ekonomier. Konventionen, som nu omfattar 46 länder (inklusive flera icke-OECD-medlemmar), förbinder sina medlemmar att kriminalisera utländska mutor och att delta i ett system för inbördes granskning där de kan skämmas och offentligt hållas ansvariga för att de inte har hållit sina åtaganden. Men det tog tid för konventet att fungera. Först 2009 till 2010, när OECD ändrade sin peer review-metod från att övervaka juridiska krav till att utvärdera länders faktiska lagföring av korruption, minskade företagen mutor i internationella affärstransaktioner. Som vår tidigare forskning om effektiviteten av konventionen mot mutor visar, såväl som hos en av oss (Malesky) med statsvetaren Nathan Jensen, minskade fallen av korruption med 25 procent under de fyra åren efter att denna förändring genomfördes jämfört med de fyra åren innan den.
FCPA är fortfarande hörnstenen i det internationella antimutningssystemet. USA har drivit mål mot amerikanska företag såväl som utländska företag som är noterade på amerikanska marknader under dess FCPA-myndighet, samtidigt som de samarbetar med OECD-partner i deras egna utredningar. USA är den i särklass viktigaste antikorruptionsåklagaren, och initierar cirka 59 procent av alla fall enligt antikorruptionskonventionen. Trovärdigheten för det globala ramverket för bekämpning av mutor vilar på en gemensam förväntning om att USA är lika villiga att straffa sina egna företag som de i andra länder.
AMERIKA FÖRSTA, ANTIKORRUPTION ANDRA
Trumps verkställande order i februari 2025 beordrade justitiedepartementet att ställa in FCPA-tillämpningen i sex månader, eller tills den hade reviderat verkställighetsriktlinjerna för att anpassa sig till administrationens fokus på att prioritera amerikanska intressen. Som ett eko av klagomålen från företag som motsatte sig FCPA på 1970- och 1980-talen för att de var oroliga att det satte amerikanska företag i underläge, hävdade Trump att FCPA skadade amerikanska företag genom att tvinga dem att respektera anti-mutningsstandarder som utländska konkurrenter bröt mot ostraffat.
Washington följde upphävandet av lagen med ytterligare signaler om att det var osannolikt att det skulle eftersträva strikt upprätthållande av bekämpning av mutor även om FCPA återinfördes. I maj introducerade justitiedepartementet en ny frivillig policy för självutlämnande, som erbjuder avslag på verkställighet – formella erbjudanden om att avbryta ett FCPA-ärende – till företag som omedelbart rapporterar missförhållanden och samarbetar med åklagare, inklusive återfallsförbrytare. Sådana åtgärder kommer sannolikt att uppmuntra företag att muta utomlands eftersom det räcker att avslöja oredlighet för att minska risken för straff.
Sedan, i juni, avslutade Trump-administrationen avstängningen av FCPA när justitiedepartementet uppdaterade sina verkställighetsriktlinjer. De nya reglerna prioriterar fall knutna till karteller och transnationella kriminella organisationer snarare än typiska företagsmutar av en offentlig tjänsteman. Men vad som utgör en kartell eller kriminell organisation är tvetydigt, vilket gör det lättare för Washington att upprätthålla lagen opportunistiskt. De uppdaterade riktlinjerna instruerar också åklagare att skydda ”rättvisa möjligheter för amerikanska företag”, vilket antyder att lagen kan vara vapen mot utländska konkurrenter.
Höga tjänstemän har upprepat dessa prioriteringar upprepade gånger, inklusive vid en decemberkonferens där flera ledare för justitiedepartementet betonade det nya fokuset på att genomdriva fall som påverkar USA:s ekonomiska eller säkerhetsintressen, eller ”saker som är viktiga för det amerikanska folket”, som tillförordnad assisterande justitieminister Matthew Galeotti sa. Genomförandeåtgärder som vidtagits sedan FCPA formellt återinfördes återspeglar denna förändring. Minst fem av de sju utredningarna 2025 för vilka justitiedepartementet offentligt anklagade en individ eller ett företag för brott mot FCPA involverade en påstådd koppling till en transnationell kriminell organisation eller skada på amerikanska ekonomiska intressen.
FCPA är nu ett mindre trovärdigt hot än det brukade vara mot amerikanska företag som ägnar sig åt mutor utomlands. Marknaderna håller med. Medan aktiekurserna för nedsmutsade amerikanska företag – de som för närvarande eller tidigare misstänks för mutor – har fortsatt att stiga sedan februari 2025, har motsvarande nedsmutsade utländska företag tappat i värde efter att guidningen från juni släpptes. Från juni till december var dessa utländska företag i genomsnitt värda mindre än vad de hade varit värda innan FCPA ursprungligen avbröts, medan det genomsnittliga värdet på liknande amerikanska företag ökade med 16 procent, eller nästan 20 USD per aktie. Investerare verkar förutse att uppmjukningen av tillämpningen inte kommer att omfatta utländska konkurrenter. Istället, som Washington har signalerat, kommer FCPA att användas som USA:s hävstång i handelstvister, upphandlingsstrider och geopolitiska rivaliteter.
GLOBALA EKGANG
Marknader rör sig snabbare än internationella institutioner, som konventionen om bekämpning av mutor, när det gäller att inse konsekvenserna av ändringarna av FCPA. Investerare har redan internaliserat att USA:s antikorruptionslagstiftning saknar trovärdighet gentemot amerikanska företag men behåller tvångsvärde för utländska. När den väl har förankrats mer allmänt kommer förväntningarna att USA endast kommer att tillämpa lagen selektivt att skapa en ond cirkel. USA-baserade företag kommer att anpassa sina efterlevnadsstrategier och ta fler risker – och potentiellt engagera sig i mer öppen korruption – när de tror att reglerna inte kommer att tillämpas. Och en gång förväntningarna på att lagen kommer att tillämpas rättvist går förlorade, att återställa tillsynen kommer att bli mycket svårare än att upprätthålla det.
Förvandlingen av USA:s verktyg för att bekämpa mutor till ekonomiska vapen hotar också att upphäva det globala system som USA hjälpte till att upprätta för att straffa affärskorruption. OECD:s regim mot mutor är beroende av ömsesidighet: regeringar tvingar sina egna företag som bryter mot lagen i utbyte mot att andra gör detsamma. Selektivt verkställande av USA undergräver den uppgörelsen. Andra regeringar kommer att ha liten anledning att bevaka sina företag, eller samarbeta med amerikanska åklagare för att upprätthålla lagar mot mutor, om Washington inte längre på ett trovärdigt sätt åtar sig att straffa amerikanska företag för mutor. Det ursprungliga problemet med kollektiva åtgärder med internationell korruption, där varje enskilt företag har ett incitament att göra mutor, kommer att återkomma.
USA ägnade årtionden åt att bygga och exportera en modell för extraterritoriell ansvarighet som förankrade en regelbaserad order för att upprätthålla antikorruption. Politiker behöver inte formellt upphäva FCPA eller dramatiskt riva upp regelbaserade ekonomiska utbyten för att krossa dessa globala ramar. Istället kan Washington bara behöva signalera att den neutrala verkställighetens era är över och se hur resten av en avgörande rättsordning nyss upp.