San Francisco, USA: Trottoaren utanför Majed Zeidans livsmedelsbutik i San Franciscos Mission District har hållit sig fylld med blommor, ljus, minnesmärken och bilder sedan hans katt krossades under en Waymo i slutet av oktober. En månad senare ska en Waymo ha krossat en hund.
Bland bilderna på katten hade en besökare placerat en affisch där det stod ”rädda katten, döda bilen”. Det var då Zeidan visste att Kit Kat, hans bodega-katt, hade blivit ansiktet utåt för det sjudande missnöjet över San Franciscos växande antal självkörande bilar.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Två år sedan det blev godkänt för att köra sina förarlösa bilar har Waymo, som ägs av Googles moderbolag Alphabet, blivit en del av San Franciscos landskap.
Invånarna blev alltmer bekväma att åka på en, utklädda halloweenparadbesökare klättrade på hustaken och dansade, och fotgängare slog då och då på motorhuven för att få den att ge vika för dem.
I november fick Waymo godkännanden för sina största expansioner hittills – att trafikera Bay Areas motorvägar och hämta passagerare från San Jose International Airport. Waymo har också startat, eller är på väg att starta, tjänster i Dallas, Houston, Orlando, Miami och Washington, DC, under de senaste veckorna.
Men expansionen kommer med ökade säkerhetsproblem och ny konkurrens. Amazons förarlösa fordon från Zoox har också börjat köra i uppdraget. Och Zeidan säger att Kit Kat-incidenten öppnade uppdämd förbittring över sammansmältningen av de nya deltagarna i stadens kuperade, färgglada gator.
Runt Kit Kats minnesmärken finns en affisch med en streckkod för att underteckna en namninsamling, flyttad av Jackie Fielder, områdets representant till San Franciscos styrelse, att autonoma fordon bör ha tillsyn från stadens myndigheter och inte bara statliga myndigheter.
”Waymo verkar i något av en laissez-faire-miljö just nu”, säger Kaliforniens delstatssenator Dave Cortese, som är ordförande för delstatsförsamlingens transportkommitté och vars distrikt omfattar San Jose och andra Silicon Valley-städer där Waymo-tjänster nyligen började.
För närvarande reglerar California Public Utilities Commission (CPUC) och Department of Motor Vehicles (DMV) test- och godkännandeprocessen för autonoma fordon.
”Min känsla är att Waymos förmåga att växa utan lagstiftning inte kommer att pågå för länge. Jag hoppas bara att det inte krävs en tragedi för att det ska hända”, säger Cortese, som också hade lagt fram ett lagförslag i Kaliforniens delstatsförsamling för att föra in autonoma fordon under de lokala myndigheternas område, inklusive brandmän och poliser.
Waymos hemsida säger att dess fordon har varit med om 91 procent färre olyckor och 92 procent färre olyckor med fotgängare skadade än fordon som körts av människor. Waymo svarade inte på en begäran om kommentar för denna berättelse. Kit Kat, sade Waymo i ett uttalande vid tiden för kattens död, ”sprang under vårt fordon när det körde iväg. Vi skickar våra djupaste sympatier till kattens ägare och samhället som kände och älskade honom.”
Steve Larson, en tidigare verkställande direktör för CPUC, säger att Waymos fantastiska säkerhetsrekord och framgångsrika utbyggnad åtminstone delvis beror på att tillsynsmyndigheter ”gav Waymo goda råd och [the two organisations] tog sin tid på att få saker rätt”.
Karl Brauer, en automationsskribent och analytiker på iSeeCars.com, säger att han var ”skeptisk” till att före slutet av decenniet skulle självkörande bilar vara lika utbredda som de är nu. Bättre sensorer och en förbättrad förmåga att bearbeta information från videor har lett till framgången för särskilt Waymo, säger Brauer.
Men Waymos största expansion hittills kommer att testas när fler autonoma fordon kommer ut på vägen och Waymo själv kör längre bort till okänt territorium.
”Ingen förare att skrika på”
Zeidan hade hållit Kit Kat i sin livsmedelsbutik, Randa’s Market, i sex år. ”Han kände igen vanliga kunder och följde dem runt”, påminde Zeidan. ”De gnuggade hans mage.” Från sin säng höll Kit Kat ett öga på butikens entré på livliga 16th Street, med dess oberoende biograf, barer och restauranger. Han blev känd som ”borgmästare på 16th Street”.
”Jag skulle gnugga hans rumpa och hans svans skulle gå upp,” mindes en vanlig kund på Randa’s för att köpa öl på kredit. ”Han skulle kärleksfullt tafsa på oss.”
Den 27 oktober fick Zeidan ett samtal lite före midnatt från en bartender på en kvartersbar som sa att Kit Kat hade varit med om en olycka. En Waymo hade stannat utanför sin stängda butik och Kit Kat hade hukat sig under den. En kvinna i närheten upptäckte Kit Kat och kallade henne att komma ut, men det gjorde hon inte. Hon knackade på bilen så att den inte skulle röra sig.
”Det fanns ingen förare att skrika på,” säger Zeidan. Snart rörde sig bilen och krossade katten under. På torsdagen släppte Zeidan säkerhetsfilmer som bekräftar hur Kit Kat hade dött.
Scott Moura, professor och chef för Energy, Controls, & Applications Lab vid University of California, Berkeley, säger att Kit Kat-olyckan representerar en utmaning för utveckling av mjukvara för autonoma fordon.
”Uppfattning, förutsägelse och planering är nyckelaspekterna av den här programvaran, och bodega-katt-incidenten är ett tecken på uppfattning eftersom bilen inte kunde se att katten var där,” säger Moura.
”Den svåraste delen kan dock vara att förutsäga vad man ska göra när den vet.”
Detta kan ha varit fallet med hunden, eftersom den sades vara släppt och kan ha sprungit ut på gatan, enligt mediarapporter som sa att hunden hade dött.
Waymo sa i ett offentligt uttalande, ”Tyvärr fick ett Waymo-fordon kontakt med en liten, lös hund på vägbanan. Vi är dedikerade till att lära av den här situationen och hur vi ställer upp för vårt samhälle när vi fortsätter att förbättra trafiksäkerheten i de städer vi betjänar.”
”Köra bil är socialt”
Moura förväntar sig att uppfattnings- och förutsägelseproblem kommer att dyka upp mer när fler autonoma fordon kommer ut på stadsgator och motorvägar och fler städer med olika väder.
Brauer från iSeeCars.com säger att medan Waymo har varit i San Francisco och expanderat mestadels till varmare städer som Dallas och Miami, kan det att vara i städer med snö täppa till dess sensorer och göra uppfattningen svår. ”Vädret kommer att vara en stor faktor för Waymo-sensorer och dess expansionsplaner”, säger han.
När det gäller förutsägelser är ”körning socialt”, säger Moura och noterar, ”vi vill att bilar ska förutse och agera därefter”.
Han har tittat på vilka typer av signaler autonoma fordon kan ge människor, vilket leder till bättre samordning mellan de två. Detta kan inkludera LED-lampor eller röstmeddelanden om att bilen vänder eller släpper av passagerare – signaler som Moura fann vara värdefulla.
Detta kan leda till att självkörande bilar ser och känns helt annorlunda än konventionella bilar. Några sådana unika funktioner har inkluderats i det Amazon-stödda Zoox-fordonet som också körs i några San Francisco-områden, inklusive Mission, sedan november. Det finns en väntelista med kunder för att prova det. Zoox, som inte liknar en traditionell bil, har ingen ratt och kan sömlöst röra sig framåt och bakåt.
Waymo lägger också till specialtillverkade fordon från Zeekr, en kinesisk biltillverkare, och Hyundai, tillsammans med sin mer än 1 500 bilstarka flotta från Jaguar.
Nedskärningar av kollektivtrafiken
Men inträdet av Zoox, tillsammans med expansionen av Waymo, har också väckt oro över San Franciscos gator och själva staden.
”Alla problem vi har haft kommer nu att förvärras”, säger Claire Amable, förespråkningschef vid San Francisco Bicycle Coalition, som driver på för att staden ska uppmuntra hållbara transporter.
2023 skrev hon till CPUC efter en incident när hon ledde en barncykelresa och en Waymo kom nära barnen längst bak i gruppen. Arrangörerna var tvungna att slå i taket på bilen för att stoppa den innan den träffade barnen.
Även när självkörande bilar blir vanligare är kollektivtrafiken underfinansierad och måste prioriteras, säger Amable till Bladet.
I augusti, till exempel, tillät stadens myndigheter autonoma bilar och åktjänster på Market Street, stadens kommersiella nav, efter tre år av att den varit bilfri. Samtidigt har busstrafiken minskat på gatan på grund av budgetnedskärningar.
En talesperson för stadens transitmyndighet avböjde en begäran om att kommentera denna berättelse.
Amable och andra har drivit på för en stegvis utrullning av självkörande bilar. Men enkel tillgänglighet av Robotaxis kan faktiskt skada ett redan underfinansierat kollektivtrafiksystem samt hållbara transporter som cykling.
Joel Smith hade alltid cyklat till jobbet på en välkänd stadslivsmedelsbutik. Men när han skickade sin cykel för reparation förra månaden laddade Smith ner Waymo-appen och tog sin första tur. ”Det var en så bekväm åktur och det bästa är att jag kunde spela vilken musik jag vill, med den volym jag vill.” Han planerar att blanda Waymo-turer med cykling nu när hans cykel är tillbaka.
Brauer säger att den snabba utvecklingen av artificiell intelligens för att snabbt bearbeta inte bara språk utan video i realtid har lett till den snabbare än förväntade framgången för självkörande bilar. Det innebar att Waymo kunde se inkommande trafik eller människor mycket bra och köra därefter utan missöden. Cruise autonoma fordon från General Motors – bilar som lanserades tillsammans med Waymo – hade varit i en olycka med en fotgängare 2023 och har sedan dess avbrutits. Men Waymos säkerhetsrekord gjorde det möjligt för den att expandera, och den har gjort det på ett uppmätt sätt.
”De kan vara säkrare, men det betyder inte att regeringen inte ska göra sitt jobb”, säger senator Cortese, som överväger att ta tillbaka en version av ett tidigare lagförslag som ber om mer lokal reglering för Robotaxis. ”Reglering hjälper företag att utveckla produkter på ett säkert sätt och minska ansvaret.”
Brauer tror att ständig förbättring av förmågan att se och bearbeta input från vägen innebär att 2028-2030 ”kommer vi att bli förvånade över att se antalet icke-mänskliga bilar över hela USA”, och ”detta kommer att vara den vändpunkt där detta blev möjligt”.
Samtidigt har Zeidan gjort basebollkepsar och t-shirts som säger #Remembering Kit Kat att sälja i sin butik. Han tror att varorna till minne av Kit Kat men också sammanför stadens bubblande motstånd mot den snabba tillväxten av självkörande bilar.