För Scott Smith är nedskärningarna till Corporation For Public Broadcasting existentiella.
Han är general manager för Allegheny Mountain Radio, som han driver tillsammans med programledaren Heather Nidly. Medlen skars ned som en del av USA:s president Donald Trumps enorma skattesänkning och utgiftsförslag som undertecknades i lag i juli. Som ett resultat förlorade stationen, som har varit i luften i mer än fyra decennier, 65 procent av sin finansiering.
”Vi är här för att tjäna våra samhällen och för att uppfylla vårt uppdrag att ge dem nyheter, ge dem underhållning, ge dem nödvarningar och ge dem skolstängningar. Vi gör meddelanden om förlorade och hittade husdjur. Vi gör begravningsmeddelanden. Vi har en lista över evenemang i samhället som läses flera gånger om dagen. Vi gör väderprognoser. Vi är en kritisk del av samhället, säger Smith till Bladet.
Uppsägningsförslaget som Trump undertecknade tillåter den amerikanska kongressen att dra tillbaka finansiering som hade godkänts och drar tillbaka 9 miljarder dollar i finansiering, inklusive 1 miljard dollar från Corporation for Public Broadcasting (CFB). I slutet av september försvann dessa medel officiellt.
Pengarna hade redan anslagits av den förra kongressen för att finansiera offentliga medier för 2026 och 2027. Nu försöker stationer hitta sätt att fylla hålen.
Trump-administrationen har gått efter nyhetsorganisationer som har presenterat någon kritisk bevakning av honom, inklusive Wall Street Journal, efter dess bevakning av ett suggestivt brev som påstås ha skrivits av Trump till den avlidne sexförbrytaren Jeffrey Epstein på hans födelsedag. I september försökte han stämma The New York Times för att han påstods vara ett ”virtuellt språkrör” för det demokratiska partiet.
Hans inflytande över offentliga medier är betydande eftersom det delvis finansieras av federala skattemedel. Vita huset undertecknade först en verkställande order om att definansiera offentliga medier i maj. Det blockerades snabbt eftersom finansieringsbeslut fattas av kongressen, inte Vita huset.
Därefter pressade Trump kongressens republikaner att lägga fram lagförslaget om uppsägningar som uppfyllde uppdraget i hans tidigare verkställande order. För att motivera sitt krav på nedskärningar släppte Vita huset i maj en lista över segment från NPR- och PBS-program som de säger hade liberal fördom, eftersom den inkluderade många segment om transgemenskapens erfarenheter.
Vita huset citerade också en rapport om att PBS gynnade demokrater. Den rapporten kom från det öppet partiska Media Research Center, som har ett uttalat mål att främja konservativa värderingar.
Ett viktigt, men förbisett, problem med nedskärningarna är att de i överväldigande utsträckning skadar stationer som inte ens täcker Vita huset eller mycket nationell politik alls.
Allegheny Mountain Radio (AMR) är en av dessa stationer. Bestående av tre medlemsförbund för tre län som gränsar gränsen till West Virginia och Virginia, på deras eter, kommer lyssnare att hitta gospel, folkmusik och countrymusik, samt bevakning av lokala fotbollsmatcher och möten i stadshuset.
AMR bär NPR:s nationella nyhetssändning och, ännu viktigare, fungerar som rösten på marken när det är svårt väder.
Till skillnad från i andra regioner i länet finns det inget annat alternativ för att få lokala nyheter i realtid. Den närmaste lokala nyhetsstationen ligger flera timmar bort, åtskilda av slingrande landsvägar. När det är hårt väder är AMR det enda sättet att lokalbefolkningen får viktig information som meddelanden om vägavstängning på grund av översvämningsvatten.
”För bara några år sedan hade vi en störtflod av regn som kom ner och översvämmade delar av länet. Vid den tidpunkten, när något sådant händer, är radiostationen verkligen det enda sättet att snabbt få ut den informationen till våra lyssnare och låta dem veta var det händer”, säger AMR-programledaren Nidly till Bladet.
AMR är i en del av landet där mobiltelefonsignaler och trådlös åtkomst är sparsam på grund av dess närhet till det som kallas National Radio Quiet Zone (NRQZ) nära Green Bank Observatory, vilket begränsar användningen av radiofrekvenser och andra signalmetoder så att de inte stör deras utrustning. Detta kräver speciell utrustning för att rikta radiosignaler bort från observatoriet.
Med regionens låga befolkningstäthet finns det begränsade affärsmöjligheter för en station. Men det finns skäl för public service. Samhället är beroende av AMR för nödlarm – även på personlig nivå. Under stora stormar, sade Smith, har människor dykt upp på deras stationer när deras telefoner slutade fungera och frågade om AMR kunde sända ett meddelande för att låta deras familj och vänner veta att de var säkra.
Trots sitt starka samhällsfokus kanske dessa stationer inte drar nytta av samma nivå av givarstöd som större offentliga stationer över hela landet, på grund av begränsade lokala företagsamhet och resurser.
Det försöker. För att hålla sig flytande ber stationen aktivt in donationer på sin hemsida.
Även om små samhällsstationer – som de som betjänar Bath och Pocahontas counties i West Virginia och Highland County, Virginia, genom AMR – inte producerar nationella nyhetssändningar eller sändningar som slänger fjädrar i Washington, är de fortfarande de som löper störst risk att drabbas hårdast.
”Små stationer som vår är de som kommer att drabbas av dessa skärsår. Vi känner att vi är bebisen som kastades ut med badvattnet eftersom det är så mycket betoning på diskussionspunkterna kring NPR och PBS. Det är som att resten av oss, de små samhällsstationerna, absolut har glömts bort i den här ekvationen,” sa Smith till Bladet.
Nedskärningarna drabbade dock stationer över hela USA även på stora marknader. WNYC i New York City förlorade 4 procent av sin finansiering. WBUR i Boston, San Franciscos KLAW och KERA i Dallas, Texas, såg alla nedskärningar med 5 procent.
Stationer som dessa har stora givarbaser eller ”lyssnare som du”, som deras värdar säger under utfästelser. Stora marknadsstationer kanske kan kompensera för skillnaden, säger Alex Curley, en tidigare produktchef på NPR som nyligen lanserade en plattform som heter Adopt A Station, som visar vilka offentliga mediestationer som löper störst risk att förlora finansiering.
”När du tänker på stationer som förlitar sig på federal finansiering för 50 procent eller mer av sina intäkter, är det inte för att de ber om en utdelning. Det är en bokstavlig public service för dessa stationer,” sa Curley till Bladet.
Men i län där befolkningen är gles och industrin är begränsad är den givarbasen inte lika stor. Så är fallet med AMR.
”Vi är i ett mycket landsbygdsområde. Vi är ett område där det inte finns en hel del företag. Så den mängden inkomster kan helt enkelt inte kompenseras genom extra donationer eller extra underwriting,” tillade Smith.
I ett Substack-inlägg i juli sa Curley, som var involverad i NPR-stationsekonomi tills han lämnade nätverket 2024 mitt i uppsägningar, att 15 procent av stationerna riskerar att stängas. Hans hemsida har gett en viss uppskov.
”Jag förväntade mig bara att kanske några dussin personer skulle besöka platsen. Mitt största hopp var att få ett par donationer som gick till en station i riskzonen. Det är [the website] delats tusentals gånger. Jag har till och med hört från stationer som identifierats som riskerar att stängas. De berättade för mig att de får ett flöde av donationer från andra länder via sajten. Det har varit ett otroligt gensvar, säger Curley.
Men, hävdar han, är detta en tillfällig fix.
”Den verkliga faran kommer att vara om sex månader, ett år, två år, när folk har glömt offentliga medier. Dessa stationer förlorar i princip federal finansiering för alltid. Donationer på kort sikt är verkligen stora, men på lång sikt kommer de att behöva ta reda på sätt att hålla donatorerna engagerade och hålla donationerna strömmande till dem, annars kan de stänga,” tillade Curley.
”Offentlig radio är också en livlina, som förbinder landsbygdssamhällen med resten av nationen och ger livräddande nödsändningar och vädervarningar. Nästan 3-i-4 amerikaner säger att de litar på sina offentliga radiostationer för varningar och nyheter för sin allmänna säkerhet”, sa Katherine Maher från NPR i ett uttalande den 18 juli efter omröstningen i senaten.
”I själva verket, medan senaten övervägde ändringar, inträffade en jordbävning på 7,3 utanför Alaskas kust, vilket fick tre kuststationer att börja sända live tsunamivarningar och uppmanade deras samhällen att bege sig till hög mark”, sa Maher.
Maher tackade nej till Al Jazeeras begäran om en intervju
PBS står inför liknande tryck, och många av dess stationer riskerar också att stängas, enligt Adopt A Stations data.
”Dessa nedskärningar kommer att påverka alla våra stationer avsevärt, men kommer att vara särskilt förödande för mindre stationer och de som betjänar stora landsbygdsområden. Många av våra stationer, som ger tillgång till gratis, unik lokal programmering och nödlarm, kommer nu att tvingas fatta svåra beslut under de kommande veckorna och månaderna”, sa PBS president och vd Paula Kerger i ett uttalande efter omröstningen i senaten.
Kerger svarade inte på Al Jazeeras begäran om ytterligare kommentarer.
Strävan att defundera offentliga medier är inte ny för GOP. Republikaner har länge hävdat att media inte är en kärnfunktion för regeringen. 2012 sa GOP:s presidentkandidat Mitt Romney att han skulle avskaffa subventioner till PBS – under en debatt som, ironiskt nog, modererades av dåvarande PBS NewsHour-ankare Jim Lehrer.
På 1990-talet lovade dåvarande talman Newt Gingrich att ”nolla” finansieringen av CPB, med argumentet att den borde privatiseras. Och på 1980-talet försökte Ronald Reagan dra ner 80 miljoner dollar från offentliga medier – ungefär 283 miljoner dollar idag – även om kongressen blockerade flytten.
Efter globala nedskärningar
Nedskärningar till Corporation for Public Broadcasting är den senaste vågen av Vita husets nedskärningar av statligt finansierade medievapen, inklusive minskningar till US Agency for Global Media, delvis ledd av senior rådgivare Kari Lake.
Lake är en före detta nyhetsankare i Phoenix, Arizona, känd för att förneka valresultatet 2020 där Trump förlorade mot demokraten Joe Biden för presidentposten. Hon är också känd för att främja grundlösa konspirationsteorier och för att vägra acceptera sitt eget nederlag för guvernörs- och senatorbud i Arizona 2022 respektive 2024.
Hon har legat bakom byrån som effektivt avslutat Voice of America (VOA), som inte har publicerat några nya berättelser eller laddat upp nya videor till sin YouTube-sida sedan mitten av mars.
Förra månaden blockerade en federal domare i Washington avskedandet av arbetare vid VOA, vilket påverkade mer än 500 anställda. Trump-administrationen kallade beslutet ”upprörande” och lovade att överklaga.
Radio Free Europe/Radio Liberty, som sänder på 27 språk i 23 länder, stod inför utmaningar liknande VOA. Europeiska unionen har dock hjälpt till att hålla nätverket igång med 6,2 miljoner dollar i nödfinansiering.
Representanter för US Agency for Global Media svarade inte på vår begäran om kommentarer.
Överhängande hot mot yttrandefriheten
Dessa nedskärningar kommer tillsammans med andra hot mot yttrandefriheten i den privata sektorn. Strax efter att finansieringsnedskärningarna undertecknades i lag meddelade Paramount att The Late Show ställdes in. Programledaren, komikern Stephen Colbert – en långvarig kritiker av presidenten – hade bara några dagar tidigare kallat ut Paramount, programmets moderbolag, för att ha löst en rättegång med Trump.
Stämningen härrörde från Trumps påstående om att en intervju med hans presidentkonkurrent Kamala Harris 2024 var manipulerad. Även om nätverket ursprungligen hade kallat rättegången meritlös, nöjde sig det till slut med 16 miljoner dollar. Colbert kallade förlikningen en ”stor fet muta” och noterade att Paramount hade en pågående sammanslagning med Skydance Media – som ägs av David Ellison, son till Oracles vd Larry Ellison, en viktig allierad Trump. Sammanslagningen har sedan dess godkänts. Paramount har sagt att beslutet är rent ekonomiskt till sin natur.
Månader senare, efter standup-komikern Jimmy Kimmels kommentarer om Charlie Kirks död, dök Federal Communications Commission (FCC) ordförande Brendan Carr upp på en högerpodd för att kritisera kommentarerna och uppmanade Disney – moderbolaget till ABC, där Jimmy Kimmel Live sänds – att ställa in showen.
Nexstar Media Group – en av de största TV-stationsoperatörerna i USA, och som väntar på ett FCC-godkännande av sin sammanslagning med Tegna – meddelade att de inte längre skulle bära programmet. Disney avbröt sedan showen, även om beslutet var kortlivat, eftersom det återvände till etern inom en vecka.
Vita huset svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.