Filippinerna kommer att stärka sina försvarsrelationer med Kanada och Nya Zeeland via försvarspakter som gör att dess styrkor kan delta i större och mer komplexa militära övningar.
Frances Mansosing of the Inquirer rapporterade igår att samtal mellan Filippinerna och Nya Zeeland över ett besökande styrkavtal (VFA) nu är väl avancerade. Enligt rapporten berättade försvarssekreteraren Gilberto Teodoro Jr. Pressen förra veckan att förhandlingarna, som inleddes i Manila den 23 januari, kunde avslutas ”inom årets första termin.”
När VFA, som liknar avtalen som Filippinerna redan har slutfört med USA, Australien och Japan (även om den senare väntar på ratificeringen av det japanska parlamentet) kommer att ta bort många av de byråkratiska hinder som är involverade i utplacering av filippinska och väntar på filippinska och Kanadensiska trupper i varandras länder. Detta kommer att möjliggöra mer betydande militära övningar och djupare försvarssamarbete.
Den uppenbara spåret till avtalet är en delad oro över Kinas växande makt och ambition. På den filippinska sidan har som manifesterats i allt oftare och konfronterande kinesiska infall i Filippinerna exklusiva ekonomiska zon (EEZ) i Sydkinesiska havet, som har sett Kina kustbevakningsfartyg Ram Philippine Ships och douse dem med högtrycksvattenkanoner .
I Nya Zeeland, där det nationella partiet tillträdde i oktober 2023, har det skett en markant attityd mot Peking, med vilken Wellington i allmänhet har haft goda relationer. Wellington har blivit en allt oftare kritiker av Kinas aggressiva åtgärder i Sydkinesiska havet och har blivit bekymrad över sitt inflytande i Stillahavsområdet, som utrikesminister Winston Peters noterade i ett tal i maj. Förra veckan beskrev Teodoro en möjlig VFA med Nya Zeeland som ”en viktig del av … både ländernas och multilaterala ländernas initiativ för att motstå Kinas ensidiga berättelse för att ändra internationell rätt.”
Oro över Kinas växande makt och ambition har också fått Filippinerna att bedriva en liknande VFA -pakt med Kanada. På fredagen meddelade David Hartman, landets ambassadör i Filippinerna, att de två nationerna var ”i de slutliga stadierna av förhandlingarna om vår status som styrkor som besöker avtal som gör det möjligt för oss att ha ännu mer materiellt deltagande i gemensamma och multilaterala träningsövningar och operationer med Filippinerna och allierade här i regionen. ”
Som Associated Press rapporterade talade Hartman inför filippinska försvarsombud, utländska ambassadörer och försvar bifogade ombord på HMCS Ottawa, en kunglig kanadensisk marinhalifaxklassfregatt vid ett hamnbesök i Manila.
Jämfört med Nya Zeeland har Kanada också varit mer vokal i sin kritik av kinesiska handlingar i filippinska upplagda delar av Sydkinesiska havet, som Hartman beskrev på fredag som ”provocerande och olaglig.” I augusti förra året anslöt sig Kanada till USA, Australien och Filippinerna i luft- och marinmanövrar i Vital Waterway. De tre nationerna sade i ett gemensamt uttalande att de skulle ”stå tillsammans för att hantera gemensamma maritima utmaningar och understryka vårt delade engagemang för att upprätthålla internationell rätt och den reglerbaserade ordningen.”
Dessa embryonavtal med Nya Zeeland och Kanada är frukten av en samlad filippinsk ansträngning för att bredda och fördjupa sina försvarspartnerskap bland nationer som delar dess oro över Kinas assertiva beteende kring de omtvistade stimarna och reven i västra Stilla havet. Detta har naturligtvis involverat en tung investering i säkerhetsförhållandet med USA, dess långvariga fördragsgiltiga. Men med tanke på den oberäknade och osäkra karaktären av Washingtons ledning under den andra Trump -administrationen är det viktigt för Manila att utöka sin vänskrets längre utåt. Filippinerna är också i samtal för att etablera en VFA med Frankrike.