Nordkorea tros förbereda sig för att skicka en annan grupp soldater för att komma till Rysslands hjälp i kriget i Ukraina, trots tunga stridsförluster som redan lidits av trupper från det östasiatiska landet.
När ukrainska styrkor korsade gränsen till Kursk -regionen i Ryssland i augusti 2024, hoppades Ukrainas militära befälhavare att deras överraskningsrörelse skulle tvinga Moskva att dra tillbaka trupper från östra Ukraina för att försvara Rysslands eget territorium. Kiev förväntade sig inte att dess trupper skulle slåss mot nordkoreaner.
Varken Moskva eller Pyongyang har officiellt bekräftat att nordkoreanska trupper kämpar sida vid sida med ryssarna. Men sydkoreansk underrättelse har rapporterat om deras närvaro sedan oktober 2024, då cirka 1 500 nordkoreanska specialstyrkor observerades ha anlänt till Rysslands fjärran östra staden Vladivostok, initialt för utbildning.
Denna grupp förenades senare av ytterligare 10 000 av sina kamrater (av vilka några också tros vara från nordkoreanska specialstyrkor). De transporterades nästan 7 000 kilometer över Ryssland för att nå stridszonen.
Nordkoreanska soldater upptäcktes först i Kursk -regionen tillsammans med ryska styrkor i början av december, enligt Ukrainska president Volodymyr Zelenskyy. I mitten av januari tros mer än 40 procent av nordkoreanerna ha dödats, skadats, saknats eller fångats-med så många som 1 000 tros ha dödats. Det finns några rapporter om att nordkoreanska trupper nu dras av från frontlinjerna på grund av dessa förluster, potentiellt för extra träning.
Nordkorea, ett isolerat diktatur med få allierade, är en av Rysslands mest pålitliga leverantörer av vapen, inklusive missiler och miljoner ammunitionsrundor som Ryssland måste fortsätta att bekämpa sitt krig mot Ukraina. Nordkorea verkar dock ha liten anledning att skicka sina egna människor för att riskera sina liv i den konflikten. Men nordkoreanska soldater verkar vara kärnan i en överenskommelse som drabbats av Nordkoreas högsta ledare Kim Jong Un och den ryska presidenten Vladimir Putin.
Vad vill Putin?
För Putin är vinsterna tydliga. Hans kampanj i Ukraina har fått ett välbehövligt tillströmning av utbildade soldater för att öka ansträngningarna för att återta det ryska territoriet ockuperat av ukrainska styrkor.
Även om antalet nordkoreanska trupper är relativt små, tillåter deras strategiska utplacering Ryssland att driva ukrainerna utan att avleda någon av dess styrkor från deras offensiva operationer i östra Ukraina. Förväntningarna är höga att Donald Trumps återkomst till Vita huset kan innebära ett slut på kriget – eller åtminstone en paus – förr snarare än senare. Detta ger Putin ett incitament att ockupera så mycket ukrainskt territorium som möjligt före alla vapenvapen, när ockuperade områden sannolikt kommer att utgöra grunden för territoriella bosättningar.
Förslaget om att Ryssland inte kan behålla sin position i Ukraina och att också försvara sitt eget territorium utan tillägg av utländska trupper är mycket avslöjande.
Moskva kämpar för att rekrytera tillräckligt med sina egna medborgare för att slåss i Ukraina. Detta är trots att de erbjuder löner och förmånspaket till blivande soldater som är bortom generösa. Avsaknaden av motstånd mot Kyivs sommarincursion till det ryska territoriet gjorde det klart att Ryssland förlitar sig på knappt utbildade värnplikt – det vill säga tonårspojkar som gör sitt ett år med obligatorisk militärtjänst – för att försvara sina gränser snarare än professionella soldater. Och medan Ryssland har återfått kontrollen över en betydande andel – kanske mer än 60 procent – av det område som Ukraina beslagtog på sommaren, har detta tagit nästan sex månader att uppnå.
Vad vill Kim Jong Un?
För Kim Jong Un, som skickar sina soldater för att slåss med Ryssland ger sina trupper värdefull erfarenhet av strid i en konflikt som snabbt definierar hur krig kommer att genomföras i framtiden.
Sedan slutet av Korea-kriget (1950-53) har Pyongyang prioriterat att upprätthålla en stor och kraftigt beväpnad stående armé. Efter träning används nordkoreanska soldater mest för att patrullera den demilitariserade zonen, som markerar sin gräns till Sydkorea. Att delta i Rysslands krig mot Ukraina ger den nordkoreanska militären sin första erfarenhet av strid på mer än 70 år.
Observationer från ukrainska soldater tyder på att de nordkoreanska soldaterna är modiga och beslutsamma krigare men utan erfarenhet av faktisk strid. Ukrainerna har beskrivit nordkoreanerna som förlitar sig på strategier som är typiska för andra världskriget – till exempel framsteg i stora grupper till fots, där de ger enkla mål för artilleri- och drone -strejker. De blev också tydligen förvirrade av utseendet på drönare på slagfältet och hade ingen aning om att dessa föremål kunde leverera dödliga attacker.
Denna grad av erfarenhet, tillsammans med Rysslands taktik för att använda nordkoreanerna för att dra ukrainarnas eld och rensa vägen för ryssarna att gå vidare, tros vara orsaken till så höga förluster så snart efter deras utplacering.
I januari lyckades ukrainerna fånga två nordkoreaner och ifrågasätta dem, vilket har gett den tydligaste bilden hittills av deras erfarenheter av att slåss med de ryska väpnade styrkorna. De nordkoreanska soldaterna hade båda falska identitetshandlingar med ryska namn, vilket är förenligt med officiella förnekningar av deras närvaro. Män, som inte talar några främmande språk och måste ifrågasättas på koreanska genom en tolk, sa att de båda hade varit soldater i flera år. Detta stöder ukrainarnas intryck av att nordkoreanerna är utbildade och disciplinerade. Båda fångarna trodde dock enligt uppgift att de skickades till Ryssland för att delta i träningsövningar, inte för att slåss i ett krig.
Med tanke på de tunga förlusterna och den brutala behandlingen som nordkoreanska trupper redan har lidit, kan Kim förväntas söka snabba återkomst av sina soldater snarare än att förbereda sig för att skicka mer av sina kamrater för att slåss med Ryssland. Men höga skadade på slagfältet verkar vara ett pris som Nordkoreas president är villig att betala för stridsupplevelse som kan ge hans armé en fördel i alla framtida krig som han kämpar för sina egna vägnar.
Den här artikeln publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln.