När USA lindar tillbaka humanitärt bistånd i Sydostasien kan dess rival Kina se en möjlighet att utöka sitt inflytande i en region där den har riktat miljarder dollar i investeringar och stöd, säger analytiker.
Om drygt tre veckor sedan USA: s president Donald Trumps invigning har Washington frusit nästan allt utländskt bistånd och flyttat för att effektivt avskaffa den amerikanska byrån för internationell utveckling (USAID), en långvarig källa till mjuk makt i regionen.
USAID, den största återbetalaren av USA: s utländska stöd, spenderade 860 miljoner dollar i Sydostasien ensam förra året, och finansierade projekt på allt från att behandla HIV till att bevara den biologiska mångfalden och stärka den lokala styrningen.
Många projekt, som främst går genom bidrag till lokala icke -statliga organisationer, möter en osäker framtid när Trump -administrationen drar USA tillbaka från världsscenen som en del av sin ”America First” -agenda.
För Peking ger omständigheterna en idealisk möjlighet att gå in, säger Yanzhong Huang, en äldre kollega för Global Health vid rådet för utrikesrelationer.
”Avstängning av hälsa, utbildning och humanitära program – nyckelpelare för USA: s mjuka kraft – kan skapa vakuum som Kina kan fylla,” sa Huang till Bladet.
”Denna strategiska reträtt kan stärka Pekings inflytande i hela regionen, särskilt i nuvarande amerikanska stödmottagare som Indonesien, Filippinerna, Myanmar och Kambodja.”
När Trump-administrationen genererade rubriker med sina rörelser till Gut USAID förra veckan, gjorde Beijing nyheter genom att gå in med 4,4 miljoner dollar för att finansiera ett avbrytningsprojekt i Kambodja som hade lämnats i Lurch av Washington.
Heng Ratana, chef för Cambodian Mine Action Center, berättade för tidningen Khmer Times att det kinesiska stödet skulle hjälpa hans organisation att rensa mer än 3 400 hektar (8 400 tunnland) mark fylld med landminor och oexploderad förordning.
Kinas ambassader i USA, Kambodja och Thailand svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Joshua Kurlantzick, en äldre stipendiat för Sydostasien och Sydasien vid rådet för utrikesrelationer, sa att USAIDs bortgång kommer när USA: s inflytande i regionen avtar mer generellt och när Kina skalar upp sin offentliga diplomati.
Sydostasiatiska ledare är oroliga för ”kaotisk politisk beslutsamhet” i USA, berättade Kurlantzick till Bladet, särskilt i länder som Vietnam, Indonesien och Thailand, där USA ägnar betydande stöd och säkerhetshjälp.
”Peking framställer verkligen redan USA som otroliga och oförmögna att leda regionalt eller globalt och jag förväntar mig att Beijing kommer att öka dess hjälp och investeringar nu i många delar av utvecklingsländerna,” sa Kurlantzick till Bladet.
Medan framtiden för många USAID -program i regionen är oklar, tror vissa analytiker att Kina sannolikt kommer att lämna projekt med ett mer politiskt eller ideologiskt fokus till andra partners till regionen, till exempel Europeiska unionen, Australien, Japan eller den asiatiska utvecklingen Project, en Manila-baserad regional utvecklingsbank.
”Kinas befintliga internationella stöd eller internationella utvecklingsprogram är ganska betydande. Men det råkar vara helt annorlunda än vad USAID gör genom att det senare verkar ägna många resurser till ideologibaserade initiativ, för demokrati, för hbt-skin Professor i ekonomi vid University of International Business and Economics i Peking, berättade Bladet.
”Oavsett om Kina kommer att gå in i tomrummet som leds av USA, är jag väldigt skeptisk. Vi pratar om olika saker här. Och dessutom tror jag inte att den kinesiska regeringen är angelägen om att tävla med Washington på denna front, ”sa Gong.
Kinas utländska hjälp har varit starkt inriktad på infrastruktur, som anges i Belt and Road Initiative (BRI), Pekings flaggskeppsinfrastrukturinvesteringsprojekt som beräknas vara värt mer än 1 biljon dollar.
Andra projekt, till exempel sjukhusfartyget Peace Ark, har gett medicinsk hjälp.
Nästan hela Kinas utländska stöd till Sydostasien-cirka 85 procent-har tagit formen av icke-koncessionslån med fokus på energi och transport, enligt Grace Stanhope, en forskningsassistent vid Lowy Institute’s Indo-Pacific Development Center.
Pekings infrastrukturtunga strategi har gjort det till en synlig närvaro i regionen, om än inte alltid en populär, berättade Stanhope till Bladet, på grund av förseningar och ”utblåsning” -budgetar för projekt som East Coast Rail Link i Malaysia och Jakarta -Bandung höghastighets järnvägslinje i Indonesien.
Vissa kritiker har hänvisat till dessa och andra projekt som en form av ”skuldfällan” -diplomati som är avsedd att föda beroende av Kina, har en avgift Peking förnekat.
I en undersökning som genomfördes av Singapore-baserade ISEAS Yusof-Ishak Institute förra året valde 59,5 procent av de svarande i tio sydöstra asiatiska länder Kina som den mest inflytelserika ekonomiska makten i regionen.
Drygt hälften uttryckte emellertid misstro mot Kina, med 45,5 procent rädsla för att Kina kunde hota sitt land ekonomiskt eller militärt. Japan sågs som den ”mest pålitliga” stora makten, följt av USA och EU.
Även om det är starkt fokuserat på infrastruktur, har Kina långsamt försökt flytta sin modell av hjälp till mer ”mjukt” hjälp som folkhälsa, jordbruk och digitalisering, säger Joanne Lin, en seniorkamrat vid ISEAS Yusof-Ishak Institute’s Asean Studies Center i Singapore.
”Omfattningen av Kinas stöd kommer naturligtvis att bero på Kinas ekonomiska förmåga eftersom det står inför begränsningar som dess bromsande tillväxt och handelsspänningar med Washington som kan begränsa dess förmåga att ersätta USA: s hjälp i sin helhet,” sa Lin till Bladet.
Lin sade att sydostasiatiska länder föredrar en ”diversifierad strategi” framför utländskt stöd och utvecklingshjälp som inte är beroende av en enda givare – oavsett om USA eller Kina.
Trots sin högprofilerade närvaro i Sydostasien har Kina skalat tillbaka sitt utvecklingshjälp i regionen de senaste åren.
Medan Kina var regionens främsta givare från 2015 till 2019, har den sedan gled till fjärde plats, enligt Lowy Institute.
Finansieringen har på liknande sätt torkat och faller från 10 miljarder dollar 2017 till $ 3 miljarder 2022, enligt Think Tank.
Kina står inför sina egna problem hemma, inklusive bromsande ekonomisk tillväxt och hög ungdomsarbetslöshet, som kan begränsa sitt fokus på utomlands affärer, säger Steve Balla, docent i statsvetenskap och internationella angelägenheter vid George Washington University.
”De inhemska frågorna kan tjäna till att begränsa [Chinese President Xi Jinping’s] uppmärksamhet på internationella angelägenheter. Problemen med bälte och väg kan begränsa regimens alternativ för hur man går in i utrymmen kvar av USA, ”sa Balla till Bladet.
Bethany Allen, chef för program för Kina utredningar och analys vid Australian Strategic Policy Institute, uttryckte ett liknande känsla.
”Kina utnyttjar redan USA: s frigöring i den första Trump -eran genom att fördjupa sitt ekonomiska, diplomatiska och kulturella inflytande i Sydostasien. Initiativ som Belt and Road Initiative, Confucius och Lancang-Mekong-samarbetsmekanismen är verktyg för att utöka mjuk makt, ”sa Allen till Bladet, med hänvisning till ett globalt program för att främja studien av kinesiskt språk och kultur och ett forum för att främja Samarbete mellan Kina och Mekong -subregionen.
”Kinas sänkande ekonomiska tillväxt innebär dock att bromsa BRI, vilket resulterar i landets mjuka kraftprojekt kan vara mindre aggressivt än under det senaste decenniet. Högprofilerade skuldproblem och pushback mot kinesiskt inflytande [in Malaysia and Indonesia] Begränsa också överklagandet, ”sa hon.