Vietnamesiska byggnadsarbeten på Spratlyöarna fortsätter att gå framåt, med ”potentiella militära strukturer” inklusive landningsbanor som tar form på flera av dess utposter i skärgården, sa en amerikansk tankesmedja denna vecka.
I en briefing som släpptes på onsdagen, sade Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) att den pågående utvecklingen visar att Vietnam är ”fast beslutet att maximera den strategiska potentialen för de funktioner som det upptar” i Sydkinesiska havet.
AMTI, som drivs av Center for Strategic and International Studies i Washington, DC, bekräftade en tidigare rapport från Radio Free Asia (RFA) att Vietnam byggde en landningsbana på Barque Canada Reef, den största funktionen som det kontrollerar på Spratlyöarna . Efter nyligen genomförda landåtervinningsarbeten, rapporterade RFA, sträcker sig ön nu över en längd av 4,5 kilometer, ”gör det möjligt att utveckla en landningsbana på 3 000 meter eller mer.”
Enligt AMTI är ”området som för närvarande förbereds för beläggning cirka 8 000 fot (2 438 meter) långt.” Detta är ungefär dubbelt så lång som Vietnams 1 300 meter långa landningsbana på Spratly Island, och skulle vara ”tillräckligt för de flesta flygplan att lyfta och landa på havsnivån.”
AMTI sa att den nya landningsbanan på Barque Canada Reef ”avsevärt utökar Vietnams möjligheter att distribuera stridsflygplan till Spratlyöarna”, som också hävdas, helt eller delvis, av Taiwan, Filippinerna, Malaysia och Brunei. Kina har redan byggt 3 000 meter långa landningsbanor på tre av sina egna detaljer på Spratlyöarna.
AMTI sa att det fanns tecken på att landningsbanor var under utveckling på andra vietnamesiskt kontrollerade funktioner i Spratlys. En plats som det nämnde var den västra änden av Pearson Reef, som ”har expanderats snabbt under de senaste månaderna och kommit till en iögonfallande längd av 8 200 fot (2 499 meter).” Den tillade: ”När arbetet nu börjar fylla detta utökade område, skulle det vara föga förvånande att se en annan bana materialiseras vid Pearson.”
En annan var den ”tidigare ringa utposten” på Ladd Reef, som också har utökats till en längd av 8 000 fot (2 438 meter) under de senaste månaderna. Det sade att nuvarande strukturer ” skulle tyckas utesluta installationen av kontinuerlig bana längs dess längd för närvarande. Men skalan och formen på den växande landmassan kräver ytterligare uppmärksamhet.”
AMTI noterade också andra ”tecken på potentiella militära strukturer” på ett antal vietnamesiskt ockuperade funktioner, inklusive ”nya formationer av bergvallar som omsluter sex skyddade områden” på Barque Canada Reef, Central Reef, Tennent Reef, Namyit Island, South Reef och Ladd Rev. Det sa att dessa områden ”kan vara avsedda att hysa anti-skeppsartilleri eller missilplattformar.”
Byggandet av landningsbanor och andra militära anläggningar följer en period av snabb landåtervinning i Vietnams utposter på Spratly Island. I juni rapporterade AMTI att Hanoi ”avsevärt hade accelererat” expansionen av sina utposter på Spratlyöarna under de senaste sex månaderna, och skapat ”nästan lika mycket nytt land som det hade under de föregående två åren tillsammans.”
Under de sex månaderna efter november 2023, visade briefingen, hade Vietnam skapat 692 nya tunnland (280 hektar) mark på totalt 10 områden på Spratlyöarna. Detta jämfört med 404 acres (163,5 hektar) mark under de första 11 månaderna av 2023 och 342 acres (138,4 hektar) under hela 2022.
Det fortsatta expansionsarbetet visar Vietnams önskan att matcha Kinas byggande av massiva konstgjorda öar i Sydkinesiska havet och därmed stärka sina anspråk på ögruppen. AMTI noterade att landåtervinning och konstruktion pågick, och att ”det är fortfarande svårt att säga när expansionen kommer att sluta – och vilka nya möjligheter Vietnam kommer att ha när det väl har.”
En intressant subplott här är den relativa tolerans som Kina har visat mot Vietnams byggaktiviteter, vid en tidpunkt då landet har reagerat med skev kraft på mindre aktiviteter som Filippinerna har genomfört för att upprätthålla sin närvaro på sina egna särdrag på Spratlyöarna. Man kan förmodligen förklara detta med det faktum att Vietnam inte är en fördragsallierad med USA, vilket tycks ha fått kinesiska strateger att se Filippinerna som lite mer än en Washington proxy, såväl som det politiska, ideologiska, historiska, och kulturella släktskap som binder de styrande kommunistpartierna i Hanoi och Peking.