Många politiker och förståsigpåare runt om i världen har slagit larm de senaste åren om sjunkande fertilitetstal. De framkallar de olycksbådande spöken av imploderande befolkningar, en ”grå tsunami” av äldre människor, familjens bortgång och till och med själva utrotningen av mänskligheten. De kan samla en hel del data när de utfärdar dessa varningar. Världens totala fertilitetstal har sjunkit under de senaste 70 åren från cirka fem barn per kvinna 1950 till 2,25 barn 2023. År 2023 hade mer än 100 länder en total fertilitet under den nivå som krävs för att behålla sin befolkningsstorlek under lång tid. termin, den så kallade ersättningsgraden, ofta knuten till cirka 2,1 barn per kvinna.
Det är sant att den totala fertiliteten i många länder har sjunkit till historiskt låga nivåer, men dessa siffror är i sig ingen anledning till panik. En del av nedgången i den totala fertiliteten har mer att göra med förändringar i när människor får barn än med hur många barn människor har under sin livstid. Nedgången i fertiliteten är också resultatet av många positiva utvecklingar, inklusive bättre preventivmedel, minskat antal tonårsgraviditeter och högre utbildningsnivåer för kvinnor. Konsekvenserna av låg fertilitet kan också lätt överdrivas. Med klok planering och politik kan länder överleva och till och med frodas när deras samhällen blir äldre.
EN BUSTS MIRAGE
En del av paniken kring låg fertilitet beror troligen på en missuppfattning om vad den totala fertiliteten mäter. Den totala fertilitetsgraden beräknas genom att genomsnittet av de åldersspecifika födelsetalen för en befolkning under ett givet år. Till exempel, 2022 såg USA 13,6 födslar per 1 000 kvinnor i åldrarna 15 till 19 år, 57,5 födslar för de i åldrarna 20 till 24, 93,5 födslar för de i åldrarna 25 till 29, 97,5 födslar för de i åldern 30 till 53 år. för dem i åldrarna 35 till 40 och 12,6 födslar för dem i åldrarna 40 till 44. Den totala fertiliteten i USA 2022 beräknas genom att addera de åldersspecifika födelsetalen, multiplicera summan med fem för att ta hänsyn till femårsperioden intervall för varje åldersgrupp, och sedan dividera med 1 000 för att komma fram till ett födelsetal för kvinnor i reproduktiv ålder under ett givet år – 1,6 barn per kvinna 2022.
Den totala fertiliteten ger en ögonblicksbild av fertiliteten vid en given tidpunkt. Det avslöjar dock inte nödvändigtvis något om hur många barn kvinnor har under sin livstid, vilket bara kan bedömas när kvinnor har uppnått 45 eller 50 års ålder. Till exempel, för att återgå till exemplet ovan, är det fullt möjligt att många amerikanska kvinnor som var i tonåren, 20-talet och början av 30-årsåldern 2022 kommer att få barn i framtiden. Häri ligger problemet med att använda den totala fertiliteten som en indikator på fertilitetsnedgången: den är mycket känslig för förändringar i fertilitetstidpunkten. Under de senaste decennierna har det blivit vanligare att få barn senare i livet. Särskilt tonårsfödslar har minskat dramatiskt sedan början av 1970-talet i utvecklade länder och sedan omkring 2000 i utvecklingsländer. En del av nedgången i den totala fertiliteten som observerats under de senaste decennierna beror på förändringen mot att föda barn senare i livet i motsats till en nedgång i livstids fertilitet. I själva verket har livstids fertilitet varit relativt stabil eller endast minskat måttligt under de senaste decennierna. Till exempel hade kvinnor födda 1976 i USA i genomsnitt 2,2 barn när de fyllde 45. Den siffran är faktiskt något högre än för kvinnor födda 1959 (2,0 barn). Sammanfattningsvis fertilitetsnedgången kan vara mindre dramatisk än många tror.
Med tanke på det bredare svep av mänsklig fertilitet kan det också hjälpa till att dämpa alla farhågor om nuvarande låga fertilitetsnivåer. Under större delen av mänsklighetens historia födde kvinnor många barn. Vanligtvis överlevde dock bara två barn till vuxen ålder. Idag föder kvinnor omkring två barn, och nästan alla barn som föds överlever till vuxen ålder. Således är nettoreproduktionsgraden – det vill säga antalet överlevande barn per kvinna – i stort sett densamma idag som den har varit under större delen av människans existens. Mänsklig fortplantning tycks äntligen ha kommit ikapp den låga spädbarns- och barndödlighet som nu tack och lov präglar större delen av världen.
De som längtansfullt jämför dagens relativt låga fertilitetstal med babyboomarna på 1950- och 1960-talen bör komma ihåg att siffrorna för denna period i själva verket var historiskt avvikande. Och den höga fertiliteten under denna period kom med kostnader: tillväxten i världens befolkning och konsumtion sedan 1960-talet har påskyndat användningen av mark och drivit jordens system närmare kollaps. Det är viktigt att tänka på att dagens låga fertilitet är en produkt av olika positiva samhällsutvecklingar, inklusive färre oplanerade förlossningar; en dramatisk nedgång i barn- och tonårsfertilitet; lägre barn- och spädbarnsdödlighet; kvinnors egenmakt; och förbättringar i utbildning, preventivmedel och reproduktiv autonomi. Det finns ingen anledning att anta att tidigare generationer var allmänt glada över att ha så många barn som de gjorde. Tidigare hade många människor förmodligen många barn eftersom de saknade tillgång till effektiva preventivmedel och alternativa, socialt sanktionerade livsvägar. Än idag uppskattas det att 48 procent av alla graviditeter globalt och 34 procent av graviditeter i höginkomstländer är oavsiktliga, och undersökningar i många höginkomstländer tyder på att cirka tio procent av föräldrarna ångrar att de fått barn.
ÅLDRAS BRA
Låg fertilitet kommer att få viktiga konsekvenser, främst förändringar i befolkningens åldersstrukturer. När färre barn föds ökar förhållandet mellan ”äldre” (generellt definierat som 60 eller 65 år och uppåt) och yngre personer i en befolkning. Vissa oroar sig för att detta kommer att lägga en omöjlig börda på offentliga välfärds- och hälsovårdssystem och på yngre generationer som kommer att behöva ta hand om en enorm befolkning av äldre människor. Trots vanliga stereotyper är bara en liten del av de äldre i själva verket beroende av andra människor för vård. I länder inom Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling under 2019 fick i genomsnitt 10,7 procent av personer 65 år och äldre långtidsvård, antingen i hemmet eller på en anläggning för detta ändamål. Dessutom har befolkningens åldrande ökat snabbast i de länder där äldre vuxna är friskast, mest utbildade och mest kapabla att leva självständigt. Japan har till exempel den högsta andelen människor 65 år och äldre i världen men också en av de friskaste äldre befolkningarna. Som ett resultat, förhållandet mellan personer med betydande åldersrelaterade hälsobesvär och de utan i Japan är ungefär detsamma som i Indien, som har en mycket yngre befolkning. Investeringar i hälsa och utbildning kan mildra effekterna av befolkningens åldrande.
Många antaganden om de negativa effekterna av låg fertilitet på ekonomin är likaledes antingen överskattade eller stöds inte av bevis. Det antas ofta att, frånvarande migration, kommer låg fertilitet att få ett lands arbetskraft att krympa, vilket leder till brist på arbetskraft, minskad produktivitet och en minskande skattebas. Det råder ingen tvekan om att fördelade välfärds- och hälsovårdssystem kommer att kräva anpassning för att upprätthålla en adekvat balans mellan bidrag som läggs in i dessa program och förmåner som tas ut. Men samtidigt kan befolkningsminskning gå hand i hand med växande BNP, BNP per capita och arbetsdeltagande. Kinas ekonomi, till exempel, har boomat under samma period som födseln har rasat. Faktum är att alla världens största ekonomier nu har födelsetal under ersättningsgraden men förblir ekonomiskt dynamiska; Länder med låg fertilitet producerar nu omkring nio tiondelar av världens BNP.
Dagens låga fertilitet är en produkt av olika positiva samhällsutvecklingar.
Effektiva folkhälsoåtgärder, som de som uppmuntrar människor att motionera regelbundet och avstå från rökning, skulle kunna bidra långt till att förbättra befolkningens hälsa när den blir äldre. Regeringar kan också göra mycket för att kompensera för en total nedgång i den traditionella befolkningen i arbetsför ålder. De kan till exempel hjälpa till att förbättra medborgarnas produktiva potential under hela deras livstid genom att investera i tidig utbildning, hälsovård och livslångt lärande. Investeringar i automation och artificiell intelligens skulle också kunna hjälpa. Även om arbetskrafterna verkligen skulle kunna bli mindre, skulle dessa minskningar kunna kompenseras av ökad sysselsättning bland grupper som traditionellt har lägre sysselsättningsgrad: till exempel kvinnor (i vissa länder), äldre vuxna och marginaliserade samhällen. Under de senaste decennierna i Europa har fler och fler kvinnor kommit in på arbetsmarknaden, kanske som ett resultat av de möjligheter som ges genom att få färre barn. Även när Europas befolkning har åldrats har andelen ekonomiskt aktiva till inaktiva personer i regionen faktiskt ökat.
Det är inte bara så att låg fertilitet kanske inte är så illa – det kan också ge fördelar. Att ha färre barn gör det lättare för samhällen att avsätta tillräckliga resurser för att förbättra utbildning, hälsa och välbefinnande för sin befolkning. Att få färre barn gör det också lättare för föräldrar att investera i sina barns utveckling och på andra viktiga områden i deras liv. För närvarande, minst två tredjedelar av världens ungdomar får inte de grundläggande färdigheter som krävs för att delta effektivt i moderna ekonomier. Även i världens höginkomstländer saknar en fjärdedel av barnen grundläggande färdigheter och ett av fem barn upplever materiella deprivationer. Det är klart att barn skulle dra nytta av ytterligare investeringar. Genom att minska befolkningstillväxten gör låg fertilitet det också lättare för samhällen att minska sin påverkan på miljön.
Oavsett om man ser det som en triumf eller en förbannelse finns det ingen anledning att förvänta sig att låg fertilitet kommer att vändas på något större sätt. Samhällen bör därför acceptera låg fertilitet och försöka göra det bästa av de möjligheter det ger. Istället för att försöka uppmuntra människor att skaffa fler barn eller förtala dem som skjuter upp föräldraskap eller beslutar sig för att inte skaffa barn, bör beslutsfattare fokusera på att hjälpa fler människor att förverkliga sina egna fertilitetsmål. Fler människor skulle kunna få barn – och regeringar skulle inte inkräkta på deras reproduktiva autonomi och rätt till integritet – om de hade bättre tillgång till betald föräldraledighet, överkomlig högkvalitativ barnomsorg och assisterad reproduktionsteknik. Samhällen bör också överväga hur de kan hjälpa unga människor att använda den relativt nya normen för singelskap i 20-årsåldern på ett sätt som sätter dem på rätt spår för långsiktig framgång, och hur de kan hjälpa människor att undvika både oönskade graviditeter och oönskad barnlöshet till följd av väntan. för länge” för att skaffa barn.
FRUKTILITETSPOLITIK
Låga fertilitetstal har nyligen blivit ett mycket politiserat ämne i USA. Vissa konservativa amerikanska politiker har åberopat utsikterna till avfolkning och anklagar sina motståndare för likgiltighet inför eller, värre, för att vara ansvariga för att födelsetalen rasar. Den hetsiga retoriken är intressant med tanke på att USA, i jämförelse med andra höginkomstländer, har en relativt hög total fertilitet: 1,67 barn per kvinna 2023, mot 1,47. Livstidsfertiliteten för den senaste kohorten för vilken det finns uppgifter tillgängliga, kvinnor födda 1976, ligger på 2,2 barn per kvinna, vilket motsvarar det genomsnittliga antalet barn som landets män och kvinnor säger att de vill ha. Både livstidsfertiliteten för denna kohort av kvinnor och det genomsnittliga antalet önskade barn ligger över ersättningsgraden.
Det finns heller inget som tyder på att USA har blivit en nation av ”barnlösa kattdamer”, en term som används av JD Vance, den nuvarande republikanska vicepresidentkandidaten, 2021. Faktum är att män i USA är mer benägna än kvinnor att vara barnlösa vid 55 års ålder (2018, 18,2 procent mot 15 procent). Liknande andelar män och kvinnor tros ha förblivit barnlösa i det förindustriella Europa – vilket indikerar att barnlöshet i USA knappast är ett modernt eller isolerat fenomen. Frånvaro av övertygande bevis på en fertilitetskris i landet verkar det som om pronatalismens framträdande roll i USA har mer att göra med dess symboliska värde när det gäller att vädja till en art av konservativ identitetspolitik än att svara på ett verkligt problem.