2007 sågs separation av Bangladeshs rättsväsende från den verkställande makten, som var tänkt att introducera en ny era i landets juridiska och politiska landskap. Detta nödvändiga steg, instiftat av den dåvarande vaktmästarregeringen ledd av Fakhruddin Ahmed, skapade hopp bland folket om att Bangladeshs rättsväsende äntligen skulle arbeta självständigt utan någon politisk inblandning.
Detta var ett nödvändigt steg för demokratin: en försäkran om att rättvisa skulle ses av dess medborgare i en institution som engagerar sig i rättsstatsprincipen och utan aktning för politiska nyckfullheter. Ändå, över ett och ett halvt decennium senare, kvarstår fortfarande frågan om oberoende, och rättsväsendet kämpar fortfarande för att leva upp till sitt löfte om rättvis och rättvis styrning.
2008, när Sheikh Hasina kom till makten, ärvde hennes regering ett rättsväsende som, även om det teoretiskt var oberoende av den verkställande makten, fortfarande var sårbart för politiskt inflytande. Rättsväsendet i Bangladesh är kraftigt påverkat av korruption, vilket indikeras av National Household Survey 2021 on Corruption in Services Sectors, släppt av Transparency International Bangladesh (TIB) den 31 augusti 2022. I den undersökningen, 56,8 procent av dem som hade interaktioner med rättsväsendet rapporterade att de upplevde korruption. Korruption hindrar rättvisa, fördjupar samhälleliga orättvisor och undergräver allmänhetens förtroende.
Det finns också en fortsatt trend mot politisk favorisering som har lyckats förändra rättsväsendets ansikte. I många bangladeshiers medvetande blev det mer en arm av regeringens intressen och mindre en oberoende beskyddare av medborgarnas rättigheter.
Det styrande partiets intrång i rättsliga beslut började bli mycket synligt i fall som involverade politiska oppositionella. Till exempel, 2018 – ett nationellt valår – dömdes Khaleda Zia, chef för Bangladesh Nationalist Party (BNP), den anklagelser om korruption. Med tanke på att anklagelserna mot Zia hade funnits under mycket lång tid, ansåg många att det plötsliga och snabba avslutet av detta ärende var ett tecken på ett politiskt motiv.
Inte bara politiska personer utan även aktivister, journalister och till och med vanliga medborgare som kritiserat regeringen har mött juridiska konsekvenser, ofta under lagar som kritiker hävdar missbrukades för att undertrycka oliktänkande.
Bland dessa är 2018 års Digital Security Act, nu Cyber Security Act, en av de mest citerade. Även om cybersäkerhetslagen är officiellt avsedd i syfte att bekämpa cyberbrott, har den kritiserats hårt av människorättsorganisationer, inklusive Amnesty Internationaleftersom dess tillämpning verkar riktas mot alla som vågar höja en kritisk röst mot regeringen.
Hundratals journalister, användare av sociala medier och aktivister greps under denna handling för inlägg eller artiklar som ansågs vara ”antistatsfientliga” eller ”ärekränkande”. Från 2018 till 2023 totalt 1 436 fall anmäldes mot 4 520 personer enligt denna drakoniska lag. Denna trend gav upphov till farhågor om att rättsväsendet inte försvarade yttrandefriheten som garanteras av grundlagen.
Rättsväsendets mindre än robusta agerande i sådana fall fick många att undra om det verkligen var tillräckligt oberoende för att fungera som en kontroll mot urholkningen av medborgarnas konstitutionella rättigheter. Observatörer sa att fall som lämnats in mot regeringskritiker ofta rörde sig snabbt genom domstolarna, medan fall som lämnats in av oppositionsmedlemmar mot personer från det styrande partiet alltid utsattes för allvarliga förseningar. Sådana mönster bidrog till uppfattningar om ett rättsväsende som inte agerade självständigt utan förde fram politiska prioriteringar som främjades av den styrande administrationen. Mutor och påverkan var inte ovanliga i rättegångsprocessen, som påverkade allt från arkivering av mål till de slutliga domarna.
Denna djupt rotade misstro mot rättsväsendet har långtgående konsekvenser för Bangladeshs politiska och sociala landskap. Medborgarna blir allt mer besvikna över rättssystemets förmåga att utmäta rättvisa, och deras tilltro till demokratiska institutioner avtar. Juridiska forskare och analytiker har varnat för att ett rättsväsende som ses som partiskt eller politiserat undergräver allmänhetens förtroende för rättsstatsprincipen, vilket gör det ännu svårare för något land att upprätthålla demokratisk integritet.
Denna utarmning av rättsväsendets oberoende skapar ytterligare rädsla i människors sinnen. Ofta kommer de att undvika att söka rättvisa, väl medvetna om att deras fall kan avgöras utifrån politiskt eller ekonomiskt inflytande snarare än baserat på deras meriter.
Den rätta balansen mellan de tre grenarna av förvaltningen – inklusive rättsväsendet – är avgörande för att en demokrati ska fungera väl. Men i Bangladesh har de åtgärder som vidtagits av rättsväsendet under det senaste decenniet gjort det till en institution där politisk lojalitet ofta ersätter neutralitet. I detta speglade Bangladeshs rättsliga avdelning förändringar i hela styrelsesystemet. Konsekvensen är ett rättsväsende som varken befaller förtroendet eller aktningen hos de människor som det är tänkt att tjäna, och många ser det som ett verktyg som används för att konsolidera makten snarare än att utmana den.
Sedan Hasina avsattes har de senaste politiska förändringarna föryngrat kravet på rättsliga reformer och återställande av verkligt oberoende. Det bör ske en strukturell förändring för att återupprätta rättsväsendets roll som opartisk. Dessa sträcker sig från krav på en mer transparent process för utnämning av domare till finansiellt och administrativt oberoende för rättsväsendet för att minska dess beroende av den verkställande makten. På samma sätt kräver det civila samhällets organisationer att sådana lagar som cybersäkerhetslagen ska avskaffas eller ändras.
När landet går vidare från Hasinas arv, står Bangladeshs rättsväsende vid vägskälet. Vägen framåt ligger i att ta itu med dessa kroniska arv, som inte har låtit rättsväsendet tjäna sitt ändamål – och utan ett oberoende rättsväsende förblir demokrati bara ett ord. När Bangladesh återigen arbetar för att återupprätta hoppet i sina institutioner, måste det göras ett brådskande arbete för ett verkligt oberoende och neutralt rättsväsende. Rättsstatsprincipen kan bara tjänas rättvist och med rätta i Bangladesh genom genuina reformer, öppenhet och ansvarsskyldighet. Först då kan den fungera som en grund för demokratiskt styre.
Under Yunus administration är människor och experter hoppfulla om att Bangladeshs rättsväsende kommer att uppnå fullständigt oberoende. Men, nästan tre månader in i administrationen, står den inför utmaningen att återställa allmänhetens förtroende och verkligen skilja sig från politiskt inflytande.
Det har skett ett växande antal godtyckliga arresteringar av Awami League-ledare och aktivister. Även om vissa misstänkta verkligen kan vara skyldiga till verkliga brott, ger den brådska med vilken sådana uppenbarligen politiskt motiverade anklagelser har väckts anledning till oro över eventuellt missbruk av rättslig makt.
Till exempel stod cricketspelaren och den nyvalde AL-parlamentsledamoten Shakib Al Hasan inför betydande juridiska frågor efter Hasinas avsättning. Han var bland 147 personer som åtalades i ett mordfall kopplat till politisk oro under hennes avgång. Shakibs inblandning ifrågasattes dock snabbt, eftersom han spelade i Global T20 Canadas cricketliga under upproret i juli-augusti. Denna diskrepans har underblåst oro över den potentiella manipulationen av den rättsliga makten för politiska syften, vilket har skapat tvivel om opartiskheten i den rättsliga processen.
Dessa frihetsberövanden, fyllda av misstänkta omständigheter, har återigen ifrågasatt rättsväsendets oberoende. När verkliga felaktigheter inträffar undergräver rättsstatsprincipen att ta till trumfade eller uppblåsta anklagelser. Gripandena har fått många att undra om ett mönster av politisering inom rättsväsendet helt enkelt har återkommit med en förändring av administrationen.
Dessutom har det varit stigande humör i domstolens lokaler sammandrabbningar och politiska trakasserier. Advokater anslutna till BNP och andra oppositionspartier trakasserar ofta advokater som var anslutna till AL.
Å andra sidan hävdar vissa att endast BNP-anhängare utses till domare, medan andra hävdar att endast individer associerade med Bangladesh Jamaat-e-Islami utses. Denna situation påminner om tidigare arrangemang som väckte oro för politiskt inflytande.
Dessa trender höjer röda flaggor över rättsväsendets ledning under en icke-politisk regering som har åtagit sig att reformera.
Vägen till genuint rättsligt oberoende är mycket, mycket svår, men ur demokratins och den sociala strukturens synvinkel i Bangladesh är detta en väg som måste tas med yttersta brådska och beslutsamhet. Först när problemen möts på rak arm kan Bangladesh skapa ett rättssystem genomsyrat av rättsstatsprincipen och ingjuta förtroende för dess domstolar.
Den nuvarande interimsregeringen kan komma att införa några effektiva åtgärder för att stärka rättsväsendet, vilket hela landet ivrigt kräver. Historien visar dock att om ett beslut av en icke-politisk regering misshagar nästa valda regering, står det ofta inför en vändning. Därför kommer den verkliga effekten av eventuella reformer som görs av interimsregeringen att bli tydlig först under nästa valda regerings styre.