I ett stort konferensrum, nedanför ljuskronor och blinkande ljus, viftade dussintals dansare med fluorescerande barer i en intrikat koreograferad rutin. Grön Matris kod regnade ner i bakgrunden på en skärm som visade skyskrapor som svävade i höjden från ett ökenlandskap. Världen bevittnade framväxten av ”en sublim och transcendent enhet”, förklarade en berättare: artificiell intelligens. Som för att lyfta fram AI:s transformativa potential kom en digital avatar – Artificiell Superintelligence One – fram till en ung pojke och tillsammans började de sjunga John Lennons ”Imagine”. Publiken applåderade entusiastiskt. Med det gick den sista dagen upp för vad en närvarande minister beskrev som ”världens största AI-tankeledarskapsevenemang.”
Denna surrealistiska visning ägde rum inte i Palo Alto eller Menlo Park utan i Riyadh, Saudiarabien, vid den tredje upplagan av stadens Global AI Summit, i september i år. I ett grottigt utställningscenter intill Ritz Carlton, där kronprins Mohammed bin Salman fängslade hundratals rika saudier anklagade för korruption 2017, robotar hällde upp te och blandade drycker. Tjänstemän i ankellånga vita dräkter hyllade Saudiarabiens framsteg inom AI. Amerikanska och kinesiska teknikföretag presenterade sina produkter och tillkännagav samförståndsavtal med regeringen. Skötare distribuerade klistermärken som deklarerade ”Data är den nya oljan.”
För Saudiarabien och dess grann, Förenade Arabemiraten (UAE), spelar AI en allt mer central roll i deras försök att omvandla sin oljerikedom till nya ekonomiska modeller innan världen övergår från fossila bränslen. För amerikanska AI-företag, hungriga på kapital och energi, är de två Gulfstaterna och deras suveräna förmögenhetsfonder lockande partners. Och vissa beslutsfattare i Washington ser en gång i generationen möjlighet att lova tillgång till amerikansk datorkraft i ett försök att locka golfstaterna bort från Kina och fördjupa en antiiransk koalition i Mellanöstern.
De bör dämpa sina förväntningar. Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens ekonomiska och politiska relationer med Kina är mer robusta än någonsin, och det kommer sannolikt inte att förändras. Även om Gulfstaterna är angelägna om avancerade AI-chips som för närvarande bara USA kan tillhandahålla, har de också starka och varaktiga incitament att säkra sina insatser och spela stormakterna ut mot varandra för att utvinna eftergifter. När det är lämpligt bör USA och dess teknikföretag samarbeta med Gulfstaterna om AI. Men de borde göra det inom gränser och med garantier – och utan att lura sig själva att det kommer att leda till en varaktig strategisk omställning i viken.
ATT BRYGGA VILEN
De två Gulfstaternas intresse för AI är inte nytt, men det har intensifierats de senaste månaderna. Saudiarabien planerar att skapa en fond på 40 miljarder dollar för att investera i AI och har satt upp Silicon Valley-inspirerade startacceleratorer för att locka kodare till Riyadh. 2019 lanserade Förenade Arabemiraten världens första universitet dedikerat till AI, och sedan 2021 har antalet AI-arbetare i landet fyrdubblats, enligt regeringssiffror. Förenade Arabemiraten har också släppt en serie stora språkmodeller med öppen källkod som de hävdar konkurrera med Google och Meta, och tidigare i år lanserade man ett värdepappersföretag fokuserat på AI och halvledare som kan överstiga 100 miljarder dollar i förvaltat kapital.
Amerikanska teknikföretag har ivrigt bemött detta intresse. Infrastrukturen som krävs för att träna den senaste generationen av AI-modeller använder enorma mängder energi, kapital och mark – tre saker som Gulfstaterna har i överflöd. OpenAI:s vd Sam Altman har pratat med investerare i Förenade Arabemiraten om investeringar i mångmiljoner dollar i chips och datacenter, och statligt stödda Emirati-företag deltog i OpenAI:s senaste insamlingsrunda. Toppchefer på halvledarjättarna Taiwan Semiconductor Manufacturing Company och Samsung har spridit idén om att bygga fabriker i Förenade Arabemiraten. Amazon tillkännagav en investering på 5,3 miljarder dollar för datacenter i Saudiarabien tidigare i år, och AI-startupen Groq har samarbetat med Saudiarabiens statsägda oljejätte Aramco för att bygga ett enormt AI-datacenter i landet. Microsoft har under tiden investerat 1,5 miljarder dollar i UAE:s ledande teknikföretag, G42, i en affär som kommer att hjälpa Microsoft att expandera sin verksamhet i tillväxtekonomier och ge G42 tillgång till Microsofts datorkraft.
Där amerikanska AI-företag ser en kommersiell möjlighet, ser vissa beslutsfattare i Washington en strategisk sådan: tillgång till amerikansk datorkraft kan vara en viktig morot för att dra länder bort från ett snabbt växande kinesiskt tekniskt ekosystem. USA vill stärka sin relation med världens största oljeexportörer och fördjupa en antiiransk koalition i Mellanöstern. Både Saudiarabien och Förenade Arabemiraten är alltmer inflytelserika i regionen och utanför – 2023 tillkännagav till exempel Förenade Arabemiraten 45 miljarder dollar i investeringar i Afrika, vilket vida överträffade de kinesiska utgifterna där det året. Det ligger i Washingtons intresse att golfens aktörer investerar sina enorma summor kapital i amerikanska teknikföretag snarare än kinesiska.
Washington har en hel del inflytande över dessa tekniska partnerskap eftersom export av de avancerade chipsen som används i AI-datacenter kräver licenser från den amerikanska regeringen, som har gått långsamt med godkännanden för storskalig försäljning i flera månader medan den diskuterar vilka villkor som ska bifogas. Om den amerikanska regeringen inte ger grönt ljus för dessa licenser, befarar vissa att Kina snart kan erbjuda ett alternativ. Vid AI-toppmötet i Riyadh var ämnet för USA:s exportkontroll en vanlig konversationsstartare. Google och Microsoft hade de mest framstående båsen vid ingången, men de kinesiska företagen Alibaba och Huawei var inte långt borta, deras bås stationerade i ett angränsande rum runt hörnet – en påtaglig påminnelse om de kinesiska alternativen som kan vara tillgängliga för Gulfstaterna om Washington antar en mer restriktiv strategi.
SÄKRAR SINA INSATS
Även om USA har en ekonomisk och geopolitisk möjlighet i viken, finns det också betydande risker med att offshora stora kluster av avancerade AI-chips till auktoritära regimer med utarbetade övervakningssystem, en aptit för militär äventyrlighet och utökade band till Kina. Lagstiftare och tjänstemän i Pentagon har uttryckt oro över att kinesiska företag kopplade till People’s Liberation Army skulle kunna komma åt dessa chip via datacenter i Mellanöstern som ett sätt att gå runt USA:s exportkontroller som har försökt begränsa Kinas tillgång till avancerad AI-teknik.
Mer allmänt, om AI-system snart får potential att driva explosioner i ekonomisk tillväxt, designa nya syntetiska biovapen eller utveckla imponerande nya cyberkapaciteter, kan de störa den globala maktbalans. Om så visar sig vara fallet, bör infrastrukturen som ligger till grund för gränsöverskridande AI-system – i synnerhet de enorma datacenter där dessa modeller kommer att tränas och vara värd – inte förskjutas lätt. Som den före detta OpenAI-forskaren Leopold Aschenbrenner uttryckte det i ett brett cirkulerat memo: ”Vill vi verkligen att infrastrukturen för (nästa) Manhattan-projektet ska kontrolleras av någon nyckfull mellanösterndiktatur?”
Särskilt Förenade Arabemiraten verkar ha gjort seriösa ansträngningar för att mildra dessa farhågor och gå ut ur sitt sätt att framställa sig själv som en ansvarsfull förvaltare av amerikansk AI-teknik. Enligt offentlig rapportering har Förenade Arabemiraten lovat att låsa sina datacenter, ta bort dem från kinesisk hårdvara som kan ha bakdörrar, screena kunder och arbetare och övervaka hur köpare använder sina marker. Under amerikansk press avyttrade G42, som leds av Emiratis nationella säkerhetsrådgivare Sheikh Tahnoon bin Zayed, från kinesiska företag och tog bort sin Huawei-teknik som en del av avtalet med Microsoft. Förra månaden, delvis som svar på dessa ansträngningar, publicerade det amerikanska handelsdepartementet en regel som skulle kunna underlätta transporten av AI-chips till Mellanöstern.
Förenade Arabemiraten har förklarat att de söker ett ”äktenskap” med USA grundat på AI. Men amerikanska politiker bör förstå att ett sådant äktenskap sannolikt inte är monogamt. Saudiarabien och Förenade Arabemiraten har båda kraftfulla incitament att säkra sina satsningar, med tanke på amerikansk inrikespolitisk instabilitet och den bestående, om än evigt frustrerade, USA:s önskan att ”pivotera” till Asien. Kina är Saudiarabiens största oljekund och handelspartner och Förenade Arabemiratens främsta icke-oljehandelspartner. Den berättar varken staten om sina kränkningar av mänskliga rättigheter eller regionala aktiviteter. Kinesiskttillverkade drönare är bland UAE:s val av verktyg för sina hemliga kampanjer i Sudan, och tidigare i år höll de kinesiska och emiratiska flygvapnen gemensamma övningar i Xinjiang, av alla ställen. Och även om G42 kan ha avyttrats från kinesiska företag, har ett nytt Abu Dhabi investeringsinstrument tagit över förvaltningen av G42:s kinesiskt fokuserade fond, och, liksom G42, övervakas det nya fordonet av Emiratis nationella säkerhetsrådgivare. Vid en annan konferens i Abu Dhabi förra månaden beskrev både kinesiska och emiratiska tjänstemän de senaste åren som ”den gyllene eran” av samarbete mellan Kina och Emirater.
GÖR DIG SJÄLV BEKVÄM
Även inför sådan säkring bör USA inte införa ett generellt förbud mot all försäljning av avancerade AI-chips till viken. Många, om inte de flesta, framväxande makter tror att de framgångsrikt kan balansera relationer med både USA och Kina, och amerikanska politiker bör generellt avhålla sig från att pressa regionala makter att göra nollsummeval. Ibland måste amerikanska beslutsfattare bli bekväma med att arbeta i regioner och sektorer där USA och Kinas inflytande överlappar varandra. Och det skulle inte tjäna USA:s intressen om Washington skulle driva miljarder dollar av Gulf-medel till projekt som påskyndar Kinas tekniska framsteg.
Amerikanska beslutsfattare bör därför gå vidare med sina förhandlingar med Gulfstaterna om chipexport. Men de borde göra det utan några illusioner om de regimer de arbetar med, riskerna med eller chanserna att ett sådant samarbete kommer att bidra till att omforma den politiska ordningen i Mellanöstern. Gulfstaterna kommer inte att avbryta banden med Kina utom i områden med snäv omfattning, och även då kommer sådana beslut alltid att vara öppna för omförhandling. Utan seriösa ansträngningar för att minska i form av varaktiga investeringar i både fysisk säkerhet och cybersäkerhet, ökar byggnaden av massiva datacenter i icke-allierade länder riskerna för stöld och missbruk av immateriell egendom, särskilt om dessa centra är värd för vikten av gränsmodeller (parametrarna som koda kärnintelligensen i ett AI-system). USA kommer att behöva ägna resurser åt att övervaka – och upprätthålla – efterlevnad för alla avtal som de når. I avsaknad av oberoende verifiering bör USA behandla Emiratis och Saudiarabiens försäkringar om deras förvaltning av amerikansk teknologi med skepsis. Och amerikanska beslutsfattare bör starkt uppmuntra amerikanska teknikföretag att bygga sina största och mest avancerade anläggningar i USA.
I denna framväxande era av AI-diplomati kommer Washington att möta liknande utmaningar i den ena miljön efter den andra: de kommer att behöva kontrollera spridningen av teknologier som kan ha kritiska nationella säkerhetskonsekvenser utan att knäskydda amerikanska företag eller driva potentiella partners i armarna på Kina. I sina förhandlingar med Gulfen bör amerikanska beslutsfattare se till att de skapar rätt prejudikat.