Det är en klassisk berättelse om människan mot odjuret, men istället för vithajen är det sälar och skarvar som håller ministrar i Europeiska unionens länder vid Östersjön vakna på natten.
Länderna, med stöd av ett antal andra, har enats i en strävan att mildra EU:s regler som begränsar skjutningen av sälar och skarvar, och hävdar att dessa rovdjur hotar deras fiskbestånd och, i förlängningen, kustsamhällen.
Sälar och skarvar äter helt enkelt för mycket fisk, vilket hindrar vissa fiskbestånd från att återhämta sig och förvaltas på ett hållbart sätt, berättade Sveriges jordbruksminister Peter Kullgren vid ett möte med jordbruks- och fiskeriministrar i Luxemburg på måndagen.
”Under de senaste 20 åren har vi sett en enorm ökning av deras antal i Östersjön … och detta hindrar naturligtvis återhämtningen av vissa av våra fiskbestånd,” sa Kullgren och tillade att ”vi har sett två till tre gånger fler förluster när det gäller landningar.”
Finlands jordbruksminister Sari Essayah fördubblade och sa att skarven också är ett hot mot vattenbruket – en punkt som upprepades av Österrike – och uppmanade Europeiska kommissionen att se över EU:s lagar för att tillåta ”befolkningskontroll”.
Den tjeckiske motsvarigheten Zdeněk Nekula tillade att skadorna från skarvar uppgår till cirka 9 miljoner euro i hans land. ”Detta undergräver avsevärt producenternas konkurrenskraft såväl som den biologiska mångfalden i fria vatten,” sade ministern.
EU:s fiskeindustri varnade också för att sälar och skarvar är ett hot mot blockets livsmedelsförsörjning.
”De exploderande säl- och skarvbestånden bryter helt klart den naturliga ekosystembalansen och utgör ett allvarligt hot mot fortsättningen av fiskeförsörjningen”, sa en talesperson för industriorganisationen Europêche.
”I kustområdena vid Östersjön konsumerar sälar och skarvar lika mycket fisk som fångas av fiske” och ”i sammanhanget av livsmedelssuveränitet är en fisk som skarvar förtvivlad inte tillgänglig för mänsklig konsumtion och måste importeras”, tillade de.
Insatsen är en del av en större trend i EU att omvärdera skyddsnivån för stora rovdjur, som vargar och björnar. Förra månaden gick EU-länderna med på ett förslag från kommissionen om att nedgradera skyddet av vargar och göra det lättare att bevilja tillstånd att skjuta djur som hotar jordbrukarnas boskap.
Sverige och Finland har varit bland medlemsländerna som drivit hårt för att vargskyddsstatusen ska ändras. Nu tar de skandinaviska länderna sin kamp med stora rovdjur till havet.
Miljögrupper bestrider att sälar och skarvar är ett hot mot fiskbestånden.
”Förslaget att utrota skarvar för att skydda fiskbestånden är tröttsamt, inte baserat på någon solid vetenskap, och en distraktion från den verkliga frågan”, säger Anouk Puymartin, policychef på NGO BirdLife Europe.
”Det verkliga hotet mot Östersjöns fiskbestånd kommer från mänskligt drivna faktorer som överfiske, föroreningar och klimatförändringar. Vetenskapliga bevis visar att utrotning av skarvar inte löser problemet”, tillade hon.
Kommissionen sa på måndagen att den inte hade några planer på att mildra EU:s regler för att skydda skarvar, men utesluter inte att göra det för sälar, beroende på resultatet av en pågående granskning som förväntas vara klar i januari.
EU:s verkställande makt föreslog också att länder skulle städa upp sina egna handlingar innan de skyller på vilda djur för deras fiskeindustris dåliga prestanda.
Östersjön är den mest förorenade i Europa och avgående jordbrukskommissionär Janusz Wojciechowski sa till ministrarna att dess bedrövliga miljötillstånd var huvudorsaken till nedgången i fiskbestånden.
”Syrebrist, ökande vattenföroreningar, övergödning … och begränsad anslutning till Nordsjön är alla påfrestningar som måste åtgärdas först,” sade han.