21.30 varje kväll, ett dåligt upplyst tåg med 12 bussar drar sig ut från Bathinda-stationen i den indiska delstaten Punjab med passagerare i alla åldrar och kön. Med sina magra ägodelar och plastpaket som innehåller pappersbuntar och dokument pratar de flesta sinsemellan i tysta toner.
Destinationen för i genomsnitt en tredjedel av de 300 passagerarna på detta tåg är Acharya Tulsi Regional Cancer Hospital and Research Center i Bikaner-distriktet i delstaten Rajasthan.
Tåget täcker ca 325 km innan det når Bikaner runt 06.00. Ibland är tåget försenat med en till två timmar. Men passagerarna tappar inte hoppet.
Under åren har Bathinda-Bikaner-tåget förtjänat sig självt en dyster etikett som ”Punjabs cancertåg” eftersom det transporterar hundratusentals cancerpatienter från denna nordindiska delstat för behandling för denna fruktade åkomma. Kostnaden för en tågbiljett är gratis för alla cancerpatienter medan det för skötare finns en 75 procent rabatt på biljettpriset.
Anledningen till denna mellanstatliga migration är kostnaden för cancerbehandling. De flesta av sjukhus i staden Bikaner omfattas av Mukh Mantri Punjab Cancer Raahat Kosh Scheme genom vilket patienter kan få ekonomiskt bistånd upp till 1 500 000 indiska rupier ($1 787). Systemet är mycket svårare för patienter att komma åt i Punjab.
Den utbredda förekomsten av cancer i Punjab – och på senare tid i den angränsande delstaten Haryana – har bidragit till att förtjäna Indien den föga avundsvärda titeln världens cancerhuvudstad. Det finns många orsaker till dålig hälsa bland Punjabs befolkning men miljöförstöring och vatten-, mark- och luftföroreningar är kända för att vara de vanligaste orsakerna till cancer i Indien.
Cancerfallen i landet är på den högsta nivån någonsin, efter att offentliga tjänstemän delat in sig Parlament tidigare i år att det fanns 1 496 972 fall 2023, upp från 1 461 427 2022. Det var en rekordökning på 300 procent av ärenden mellan 2017 och 2018. Studier visade att 1,4 miljoner människor hade cancer i Indien 2020 och antalet fall kan stiga till 1,57 miljoner år 2025. Orsaken till denna topp kan bero på förändringar i matkonsumtionsmönster, ökad genetisk predisposition för sjukdomen, samt oaktsamhet att söka läkarvård vid början av cancer.
En annan rapport indikerade att Punjab såg en fyrafaldig ökning i fall av livmoderhalscancer, oral cancer och bröstcancer bland personer över 30 år 2022.
A Forbes Indien rapport indikerar att Haryana och Punjab har visat en måttlig ekonomisk tillväxt och ökat per capita statliga inhemska nettoprodukter på 325 000 rupier ($3 879) respektive 195 000 rupier ($2 327) under räkenskapsåret 2022-2023. Så ökande cancerfall kanske inte är direkt kopplade till ekonomiska svårigheter.
Från och med 1960-talet var Haryana och Punjab två av de främsta förmånstagarna av ”Grön revolution” som löste Indiens problem med livsmedelstrygghet. Det primära resultatet av denna vetenskapliga reform och jordbruksreform var förbättring av skördarna. Men denna omvandling förlitade sig i hög grad på ökad användning av konstgödsel och bekämpningsmedel.
Denna överdrivna användning av bekämpningsmedel är känd för att vara större orsak till cancerfall i Haryana och Punjab.
Cancer uppstår när en cell fortsätter att växa och dela sig okontrollerat, till skillnad från normala celler, som till slut dör. Biokemiskt har människor naturligt skydd mot cancer genom tumörsuppressorgener. Exponering för vissa kemikalier kan mutera tumörsuppressorgener och stänga av dem. Kronisk exponering för bekämpningsmedel kan därmed öka människors risk för utvecklar cancer.
Konsumerar en häpnadsväckande 5 270 ton av bekämpningsmedel årligen, Punjab är den tredje största användaren och har den högsta konsumtionen per capita av sådana kemikalier i Indien. Denna höga användning resulterar i ansamling av bekämpningsmedel i grundvatten, dricksvatten och mat. Sådana föroreningar hamnar sedan i människokroppen.
Senare forskning hittade spår av bekämpningsmedel i bröstmjölken från ammande mödrar i Haryana.
En annan studie visade att i 6,9 procent av komjölksproverna från Ludhiana i Punjab var koncentrationen av skadliga bekämpningsmedel såsom hexaklorcyklohexan, diklor-difenyltrikloretan eller DDT, endosulfan, cypermetrin, cyhalotrin, permetrin, klorpyrifos och högre acceptabla gränsvärden än profen, kloretan.
Annan forskning tyder på förekomsten av metallföroreningar som arsenik, bly och uran i grundvattnet i Punjabs Malwa, kan också ha spelat en roll i den höga förekomsten av fall i regionen.
Detta väcker ett dilemma: om användningen av sådana kemikalier för att förbättra jordbruksproduktionen bör prioriteras med tanke på deras inverkan på människors hälsa och livskvalitet.
Denna cancersjukdomsbörda kommer också med en ekonomisk kostnad. Kostnaden för operationer relaterade till cancer varierar mellan 100 000 rupier ($1 193) till 600 000 rupier ($7 160) beroende på det drabbade organet.
Under 2017-2018 var Punjabs hälsoutgifter per capita ca. 1 086 rupier ($13)lägre än riksgenomsnittet vid den tiden. I genomsnitt täckte människor runt 69,4 procent av sina egna hälsokostnader, vilket var högre än riksgenomsnittet på 48,8 procent.
Ett sätt att ta itu med denna allvarliga fråga är genom en En hälsa närma sig. Detta koncept fokuserar på att se på människors hälsa inte separat utan som en del av en integrerad och enhetlig helhet vid sidan av djurens och ekosystemens hälsa.
En integrerad växtskydd programmet överensstämmer med detta koncept och kan hjälpa till att ta itu med frågan om överanvändning av bekämpningsmedel genom att använda ekologiskt hållbara metoder för att kontrollera skadedjur. Jordbruksmark kan göras ekologiskt ogästvänligt för skadedjur, som kräver minimal användning av bekämpningsmedel. Detta kommer att minska jordbrukets kemiska fotavtryck och kommer inte att förorena luft, vatten eller mark med bekämpningsmedel.
Sådana ingrepp kan möta stora utmaningar från jordbrukare som är vana vid kemiskt intensiva jordbruksmetoder och metoder, varför det är viktigt att förstå ekologiskt bevarandebeteende av jordbrukare innan de implementerar sådana lösningar. Men de kan vara det första steget mot en varaktig lösning på problemet med cancer orsakad av överdriven användning av bekämpningsmedel.
Ursprungligen publicerad under Creative Commons av 360 info™.